公元291年，中国历史上著名的八王之乱，拉开了西晋灭亡的大幕，到306年结束，历时长达15年。这场内战，彻底的动摇了西晋王朝的统治，自此长期被压制的游牧少数民族正式在北方崛起，311年春，石勒在宁平城一战，全歼西晋王朝仅存的主力十余万人，其中包括大量的西晋政治精英，316年，西晋也宣告灭亡，此时的凉州却依然保持着一支独立的西晋势力。


西晋凉州刺史张轨

张轨，西晋凉州本土人士，相传是汉代开国名将张耳的后代，其家族在西北可以说世代为官，逐渐成为凉州地区的豪门望族，张轨自幼聪明，公元265年，就继承父辈官职，并与朝中许多大臣有交集，深受当时大臣张华的赏识，后被封为征西军司一职兼太子舍人，不久又出任凉州刺史这一要职，在镇压西北鲜卑族叛乱中立下战功，深受晋庭重用，此时的西晋已处于山雨欲来风满楼，张轨在凉州大力发展自己的势力，重用有能力的族人，乘着八王之乱，而在凉州能独善其身，成为当时的西北王。

在他的治理下，举办学校，发展农业，收拢中原因战乱流散的士民，因中原因战乱，大量的西晋权臣，名士，工匠，学者，来到了凉州，凉州也成为一块相对独立于西晋王朝的净土，313年，晋怀帝死后，西晋皇室与士大夫纷纷进入江南，最终建立了东晋，中原的汉族政权已然名存实亡。当得知汉赵刘曜准备大举进攻长安，张轨派手下大将麹陶率军保卫长安，

314年，张轨去世，其子张寔继承刺史之位，张寔虽然表面上拥护东晋的建立，但实际上已经起了独立之心，早年就在中原流传民谣“凉州大马，横行天下，凉州鸱苕，贼寇消”，终于在318前凉政权成立，320年张寔被刺杀，其弟张茂代为掌握凉州大权，张寔的被杀与其性格过于骄横有关，324年张茂病逝后，张寔的儿子张骏正式继承凉州的统治大权。


前凉张骏，张重华

张骏307年出生，在执掌凉州后，在其父与叔父的基础上大力发展凉州，其实这个前凉政权，实质上是已经独立，但是表面上还是声称是晋朝的下属政权，张骏在位二十二年，在他的任上，西凉发展的不错，定都在姑臧（现在的武威），346年张骏去世后，其次子张重华继位。

张重华继任后，任用贤能良将，在军事上取得了不俗的战绩，重用谢艾为将多次击败后赵石虎的大军，在任上也能听进良言，可惜英年早逝，当了11年的王，27岁就去世。关于张重华的死因是个谜，有可能死于皇权的内部争斗。


前凉在张骏与张重华父子的带领下，一直相对稳定，在张重华时期，前凉的领土非常广阔。

如果按国土面积比大小，一点不次于后赵多少，前凉占据河西走廊，按现在的地图是几乎整个甘肃，宁夏，新疆吐鲁番地区，内蒙一部，陕西一部，威震西域，最主要的是前凉这个政权是中原西晋王朝在西北地区的延续，当西晋的核心地区沦陷后，西北地区的战略位置就突显出来。

东晋成立后，前凉名义认同东晋是正统，中原地区政权更迭下，前凉始终让后赵与前秦如坐针毡，前凉的军事上并不是很强大，但经济文化上吸引了大量逃离中原的西晋百姓与士人，一度形成以姑臧为中心的经济文化中心，当时南有健康，北有姑臧，一南一北二个汉族政权的同时存在，这种政治格局对中原立足不稳的鲜卑，匈奴形成一种战略上的有利布局，西晋王朝在266年建立，其实这个王朝是非常强大的，因为寿命短暂，但是底子还是很深厚的，这样的大王朝其实是建立在曹魏政权的根基之上，曹操虽然没有称帝，但曹操当年创立的曹魏政权的军事和文化对于西晋的影响是非常大的，曹操当年统一北方时的影响力就已经深入漠北，远达西域。

前凉看似历史存在感不足，实际上后期东晋多次北伐，都有前凉的遥相呼应，正所谓大帝国死而不僵，而前凉的存在另一方面促进的五胡十六国时的民族大融合，试想如果没有前凉这样一块面积不小，地位西北的汉族政权存在，中原政权虽然落败，但是还有一个前凉这样一个制衡点的存在，如果东晋再灭亡那将会是什么样，恐怕难以想象。

前凉在张重华死后陷入混乱，于376被前秦苻坚所灭，前凉的灭亡一是内乱，二是缺乏强大的武装，在乱世中如果不能保持一支强大的军队，那么这个割据是难以久持。