此时尼能人还在半道之内，只能停下脚步，等候查验。他们随着前面一队丹城姜人慢慢挪步。夜色一层一层压下来。寒凉之气也一层一层涌上来。终于，在小步挪动之下，前面的丹城人查验完毕，尼能人接着爬了上去。

在山坳顶端两边，熊熊燃着两个火堆。两个黑立在两边，中间只余二人通过。他们两边，各立着手持木棍弓箭的五个黑甲。季拿着木契，来到两个黑甲面前。黑甲手中持有当初丹城黑甲发放木契的右边，两边合拢比对查验之后便挥手放行。

季拿回木契，小心穿过二人。往上一步，极明亮的篝火便燃在两边，一种极大的热力既炙烤着空气，也让穿过它的人眼睛短暂失明。前面已通过查验的人已过了山坳。季眼睛经火光照耀，有点发蒙，他刚走过山坳，忽然旁边一人吆喝，让他过去列队。季慢慢走过去，站在了队伍之中。

后面经过查验的人不断过来，那断然地吆喝声不时响起。季的视线渐渐恢复，他定睛瞧去，眼前之景令他陷入了震惊。

他们面前，确实是一个山谷。但是这个山谷内光亮如昼。即使季站在如此高的地方，山谷内的一切都叫这光照得清楚明白。在他们的正对面，是一处矮而平滑的山体，没有树木，没有荒草，光秃秃的一片山。这片山上，零星有十数百人。从季此时站立的角度看去，只觉得人小如蚁。而他的鼻端，充斥着刚刚进山道时便闻到的那股极为难闻又难言的味道。

山谷里，各处立着高高的三足深陶鼎，里面燃着火。便是这火光照亮了这一片山谷和天空。热浪一阵阵袭来，而他们的背后，仍能感觉到山中的寒意。前胸后背，竟是截然两个不同的温度。

面前这副景象，似曾相识。自他们进山谷起，那密密麻麻无处不在的黑甲令季心惊。这一切如此熟悉，刹那间季几乎以为时光倒流，他仿佛又陷入了那无日无夜敲敲打打的大桐山之中。

忽然，黑甲一声喝令，原来查验已经完毕。他们按秩序跟着黑甲往下走。上来不易，下去也不易。下去的道路同样极窄，几乎只容一人通过。好容易下到山底，原来底下有一块平地。平地之上，三横五列，都盖着简易房屋。再往前，便是季在上面看到的那个矮圆山。黑甲将他们一一带离，穿过一排排房屋，然后在一排房屋前停下。一排十间，前后四排，这里便是他们未来几月在此地的栖身之所。

此时已是深夜，但这山谷之内光亮如昼，因此虽众人爬了一天的山路，按理应该疲累异常，却不知怎地又隐隐觉得亢奋，全然不知辛苦。

黑甲也不令他们先休息，而是将他们带到此两排房屋之前，宣告规矩，不过日出而作，日落归屋，不得交头接耳，不得擅自离开种种。又着重说明，如有违令，此谷内上下左右皆有黑甲布守，一旦发现，打死不论，且同屋所有人同戮。

到此时，各人那莫名激动的情绪才稍稍平静下来，感觉到了这异样光明下的不寒而栗。

训话完毕，黑甲又清点人数，分配屋子，分好的便提着行礼进去呆着。先进去的人挤在屋内，只听得外面黑甲一声声喝令不停，不知多久，又忽然没有了声息。各屋之内静悄悄一片，季和象分在一个屋内，这屋里大部分是他们尼能族人。

屋内极暗，却又有从高高的窗户和缝隙渗漏进来的那白光。这丝丝白光令黑暗不再纯粹，却也足以安定屋内之人的精神，和他们一直饱受刺激的眼睛。

这屋子三十人一间，甚是拥挤。这一屋人一路远行到现在，又饿又渴。到了此地，又累又惧，外面又如此明亮，众人皆不敢言语。过了好一时，眼前那各种光怪陆离变化的光斑退散了，才慢慢有了动静。黑甲一直未通知放饭，他们也不敢出去问一问，众人口中都苦涩得很。

又等了等，便有人低声道：“看来今日是不会放饭了，干脆睡了吧。”也有同样觉得无望的，便从墙角抽出硬邦邦被褥，随便铺下便睡了。刚躺下，就抽了抽鼻子低声咒骂道：“又臭又潮，怕是几百年不曾洗过！”

象去取了两床被褥，兄弟俩铺开，刚躺下来，便听外面黑甲叫道：“按屋出来领取饭食。”接着便是一阵忙乱。一时各屋之人都领到了饭食，不过也是两个早已冰凉的厚米饼，不过汤却管够，尽管是冷的，各人也当做解渴，狠灌了几碗下去。

吃完后黑甲又令他们回屋，明令不得擅自出屋。接着一声鞭响之后，外面便再没有了动静。这里黑甲的管制到比之前季在大桐山中经历的宽松许多。屋内各人精神紧绷，耳听着外面动静，眼看着高窗上的光亮，不知如何慢慢也都睡着了。

第二日，各屋之人还在睡梦之中，屋外黑甲叫声已起，接着便是一声鞭响。这声鞭响刚落下，季便猛然睁开了双眼。扭头一看，墙面那面小窗上，白的天色已经漏了进来。季拍了拍象，站了起来。屋内之人也慢慢起身。只听屋外黑甲叫道：“按屋出来洗漱，领取饭食。”

屋后靠近山壁处，有几处泉水从山上留下。这几处便做了日常洗漱之所，又在离屋远处，另一面山脚，挖了五谷轮回之所。一时各屋按秩序洗漱完毕，又各领了饭食吃了。黑甲便命集合，领着人往那矮山上去。到了山脚，一人领一把石铲，去挖山。

季不知这次姜人又是要挖什么石头。他提着石铲，做好了长期做无用功的打算，然而情况却出乎了他的意料。当日他们从早到晚，挖了一天。第二天如是。第三天，一铲下去，掀开地皮，露出了底下黑黢黢的，一层又一层，无法得知厚度的一片。

好了，今天就到这里

巡视的黑甲当即发现了这一变化。他们喝令所有人加快动作，一铲铲下去，一片一片地皮被揭开，一片片黑色露出来。

这黑色，皆由同一种黑石构成。姜人要的，就是这种黑色石头。

季往下挥铲，不论铲多深，底下都是如此一样的石头。只要是这种黑石，姜寨人便都要。他们在前面挖，后面便着人将露出来的黑石全部捡了堆起来。

季悄悄用石斧砸了砸这黑石，一碰即碎。如此脆弱，也不知能做何用途。

这次季他们轻易挖到了姜人想要的石头，不似在大桐山中那般苦下力气却徒劳无功，却又有一种辛苦。

原来一到天黑，谷中那些深火盆便燃了起来，其光亮之大，照射之广，丝毫不输白日，让人浑然忘记时间，也失去了按时生息的规律。

山谷中人日出而作，他们埋头挖捡黑石，除了三餐吃饭之时，没有片刻休息。一到夜晚，那白光亮起，几乎令人无法正常分辨时辰。黑甲籍着这光亮，催逼众人直至深夜才令休息；且这山谷之中始终有一种浓重气味，每当夜晚降临之时愈加浓厚。这气味如此难闻，让人昏头昏脑。很快，尼能人便感受到了比之前一路东行更重的苦累。他们精神渐渐不济，也不知是睡眠不足还是什么缘故，每日只觉头昏脑涨。

他们头昏脑涨，黑甲却半刻不容他们放松。谷中上下内外，皆布有黑甲。人人皆瞪着一双眼睛，面无表情地巡视谷地和谷中各人。而人但凡有一丝缓慢，谷中监视他们的黑甲便挥舞着鞭子叫起来。每每鞭声和叫喊声炸响，各人心中便要跳一下。

自到这山谷的第二日起，季便知道他们这趟所谓工事与当年大桐山中其实无异。那时他是领教过这黑甲的鞭子的，也见过他们如何轻易就处置了两条人命。他知道这些黑甲何等心狠手辣，于是趁晚上休息，悄悄嘱咐了族人。又把这些消息传给其他屋的族人。尼能人于是只能耐住性子，日日随着鞭声起落。

季他们挖了约半月，山谷上的平地里便堆起了数座黑石垒就的高大石碓。这一日一早，吃过早饭，季他们在黑甲带领下去上工，却发现他们旁边一队人没有动作，且他们的肩膀上忽然多了一只竹篓，竹篓里堆满了挖出来的黑石。季走过去时仔细看了看，似乎从里面见到了几张有些熟悉的面孔，好似姜人。

那些人背着满满竹篓，由一队黑甲带领。黑甲一人背上也有这么一篓。提着行李，沿着山路，慢慢向南面山上攀登。他们慢慢向上移动盘桓，渐渐一一消失在山谷之中。有人默数了下，这一趟，便走了二三百人之多。隔了两天，又走了一批。又过了几日，与尼能同来的那批丹城人，也背着竹楼，提着行李消失在山谷之中。

这山中渐渐便只剩下三四百人，而多半是尼能人。尼能人人相顾，心中不得不说有了某种担忧：那些人都走到哪里去了？可是回去了？为何却又独将他们留在此地……

他们心中有种种不安。山谷中留下的黑甲照旧一日几顿的甩鞭子，丝毫没有向他们稍作解释的意思。

族人心中的不安传到了季这里，季也有些茫然：这山谷中的情况实与大桐山中不同。当年大桐山中，那些黑甲严防死守，不令一人出山。这里，却是黑甲领着人出山。他来回琢磨，想起那些人身上背的竹篓及竹篓里的黑石，猜测多半是运送那些黑石到某地。除此外再想不出其他缘由。于是他将这猜测说与族人，又令族人耐心等待。

如今同来的人中只有他是经历过的，且他又经年理事，因此族人都信他。听他如此说，便果真耐住性子一铲一铲的挖着黑石。

然而，一日日过去，气温开始逐日降低，日头所带来的温度越来越微薄，便仿佛尼能人的信心。

季只能尽力安抚族人，让他们务必耐住性子。不耐住性子又如何呢？便是如当年一般成功突出这山谷，走出这大山，可山外皆是姜人城池，他们如何才能突破这一路城池回到村落？况如今不比当时，他们父母族亲皆在姜寨手中，就算为了他们，如今也只能安静顺服，将心底那些不安躁动强压下去。

于是人人皆郁郁。他们郁郁，姜寨黑甲的鞭子却从来不含糊，一鞭一鞭，清晰明了。

就在这无法抒发的煎熬之中，尼能人的耐心终于得到了回应。

一日晚间，谷中火盆已经燃起。光亮之中，南面山上忽然出现了二三百身背空竹楼之人，正是之前从这山中出去的那批人。隔了数日，又一批人也回来了，身上的竹楼同样空空如也。人一批批回来，歇过几日，又依次背着黑石走出了山谷。如此循环往复，一个冬天里，竟然轮回了两次。

就在这无法抒发的煎熬之中，尼能人的耐心终于得到了回应。

一日晚间，谷中火盆已经燃起。光亮之中，南面山上忽然出现了二三百身背空竹楼之人，正是之前从这山中出去的那批人。隔了数日，又一批人也回来了，身上的竹楼同样空空如也。人一批批回来，歇过几日，又依次背着黑石走出了山谷。如此循环往复，一个冬天里，竟然轮回了两次。

这些人的出现，让尼能人悬着的心终于放了下来。他们也确定这些人果真是运送黑石去了。只是如此大量黑石，被姜人送到了哪里？又到底做了什么用途？

没有人回答这些问题。留守山谷的人与运送黑石之人所居住之处位置不同，这是姜寨黑甲特意隔开的。白日里，不论是早上洗漱，还是晚上归宿，又抑或是两餐安排，皆按一屋，一族分开，别无交流可能。故此，季他们只能看着这些人来来回回，地上堆积的黑石堆高高低低，不断变化。

山中日月长，这是闲居时的写意。但对尼能人来说，日日重复，放眼望去满目不是黄土便是黑石。黑黄两色映照之下，就连日升月落，也变得如此单调乏味，只恨时间太慢，日月太长。

过了两三个月山中开始下雪。除了下雪之时停工外，一旦雪停，黑甲便令所有人去上工。寒风呼啸，冰雪刺骨，人裸露在外的皮肤都冻得不成模样，然而黑甲视若无睹。大雪一场接一场。终于，在最后一场雪化之后，黑甲通知他们，明日即开始返程。

这是所有人时时刻刻，无日无夜不祈祷的一天。在日复一日的麻木中，他们竟然终于等到了。重复的劳动让他们的表情也变得有些僵硬，黑甲宣布时，他们茫然着，似乎没有理解到底说的什么。但是，在第二日，当他们提着行礼列队一步步向上攀爬那个他们来时的山坳时，他们终于体会到了大地被冰封后解冻的那种破裂感，这种破裂感之后，才意味着柔软的苏醒。

在山坳的顶端，两个黑甲在查验清点，并且，搜身。昨日，山谷里的黑甲便警告，任何人不得将黑石带出山谷，一旦发现打死不论。每一个人都被他们从头搜到脚，又检查行李。等全部人检查完毕，竟然耗费了几乎整整一天。当人全部检查完毕，黑甲喝令下山。季随着人流一步步下山，直到山脚之下，走出那个谷道，他们才见到了分别了一个冬天的涂人与摄山人。

春暖花开之时。这是一个早晨。在尼能，涂人和摄山三族村落之外，在春草绒绒之处，消失了整整一个秋冬的三族青年人们，头发虬结，污衣脏袜，面色黧黑，仿若乞丐，回到了河东的家。他们从东边的大山中，历时近一月，趟过河流，走过城池和村邑，从千里之外，回到了父母家人的身边。

四月底，槐姿于一夜腹痛之后，生产下来一个女儿。季抱着这个柔软的小小婴儿不敢放手。大河上，风和雨一阵阵地吹过来，滋润了河东这片广袤的田地。

日出而作，日落而息。周而复始，播下种子，等待收获。日月轮转，季节交替，当熏风吹黄了一片片田野，又一年的收获，终于到达。

历时几乎一月，尼能三族终于所有谷物收割归仓。收割完成后的第五日，三族组成的交粮队伍，浩浩荡荡向丹城而去。

又过了五日，在丹城再次通知下，三族按户抽取的青壮年于丹城之外集合，列队前往东部大山之中。直到次年开春，才再次返回家乡。

又是一年秋收之时。季将门外晾晒的谷子一一归拢，再装入罐中，倒到西边房内的谷仓中。槐姿在厨下做饭，母亲抱着小孙女一声一声和她说话，让她看爸爸的劳动。小姑娘有一双和她母亲一样明亮精神的大眼睛，被她父亲逗笑了，笑倒在她奶奶颈侧。

吃饭时，母亲问还要晾晒几天。季道估计再过二三天便全部晒完了。母亲闻言叹了口气，道：“如今，我心里既盼着谷子早点成熟收割，又巴望它能晚一点，再晚一点。”尚在一旁笑了。母亲又道：“等晒完了谷子，又该交粮了吧？”

季没有说话。交了粮，便意味着，今年秋冬的出工又要开始了。“今年，就让象和类两个去。你连去了两年，今年便在家歇歇吧？”母亲问。槐姿没有说话。她心里自然希望能如母亲而言，季今年能留在家中。

季沉吟道：“只怕还是要我去。”槐姿脸上闪过一抹失望之色。季解释道：“历叔腿脚不便，易叔年纪也大了，自是不能出去。序去年去了一趟，他家中除他父亲，就他一个成年男丁，今年也不好再安排他去，可族里总要有人跟去。”算来算去，只有他去才最合适。

母亲闻言，也不能再多说。一家人沉默地吃完了饭。

几日过后，三族均已收获完毕。便约定时间，计划于明日三族一起上丹城交粮。谁知当天上午，忽然一位白袍带着二百黑甲，来到了尼能村落。

尼能人对突然到访的白袍和黑甲心生警惕，面上却没有丝毫表露。历的家中，季和序向历叔和丹城白袍奉上了茶水。历叔请白袍喝水，道：“不知今日大驾光临，有失远迎。今年我们秋收已毕，上午三族已议定，明日便往丹城交粮。”

白袍微微一笑，道：“又是一年丰收，我谨代表城守，向贵族表示祝贺。”历谢过。闲聊一时，终于谈起额这白袍今日过来的用意。

听尼能人如此问，白袍一笑，道：“我已命人去请涂人和摄山二位族长，等他们二位到了之后，再详谈。”历唯唯应了。一旁陪坐的易，季，序三人心中均猜测不已。

一时，在黑甲的护送下，涂人和摄山两位族长到了。历和易在门口迎接他们二位入堂上。两位族长和丹城白袍见礼毕才分别坐下。负责护送的黑甲将人带到后，依旧列队面向里，站在门外，堂上光线顿时暗淡下来。

涂人和摄山族长看了历一眼。历又请白袍喝茶，正要开口询问，白袍已自开口道：“今日冒昧过来，是有一事，想请三位族长帮忙。”

好了，今天就到这里

堂上之人竟不知这白袍原来也会如此客气。三位族长均道：“不敢称帮忙，有事请尽管直说。”

白袍一拍巴掌，笑道：“三位族长果然爽快，真不枉我们共饮这大河之水，共食这河东之地。”他越如此，越叫堂上之人惴惴。果然，这白袍接着道：“此次来，是想向三位族长借一点粮食。”

三位族长互望一眼，历道：“我等明日正要交粮……”

白袍摇头道：“除此之外，还要找三族再借一点粮食。”见没有人说话，他又道：“当然，这个粮食是借，将来必然要还回来。”

季终于明白为何这白袍要赶在他们交粮之前过来了。可是姜人为何会提出借粮？他想起前两年两次东上，一路经过姜人城池村邑，见田野广阔规整，阡陌相联，并不像缺粮的样子。

堂上无人说话。白袍早已料到会有如此情形，但他极有耐性，既不恼也不催，笑意盈颊地等着这三族族长定主意。门外黑甲站在日头底下，日头将他们从头晒到脚，汗水层层而下，却无一人稍动一根手指。

涂人族长自这白袍口言借粮，心中便腾起一股怒火。这件事一想便清楚：所谓借粮，不过又是有去无回。上面那些姜人村落所开垦田地既广，这河东之地又风调雨顺，如何可能缺粮？不过是打着借粮的幌子，想把他们好不容易积攒下来的一点底子再抽走罢了！

历正要开口问一问详细，涂人族长已道：“我族里年复一年，除了能挤出这点粮食交了，剩下都是自己嚼用了，并无余粮！”

这白袍仿佛丝毫不觉意外，转向摄山族长问道：“贵族呢？”摄山族长亦道：“我族也无余粮！”白袍点点头，神色仍是未变，带着一抹笑向历问道：“敢问贵族内，可有余粮？”