玉昆看了看妹妹和弟弟，叹了口气，道：“你们难道真以为母亲和三公心中没有考虑过这些？”

“姜寨如今连续两年歉收缺粮，其族内人口众多。他们四处出兵收刮粮食，其行为虽然不对，可站在其族人角度来想，恐怕未必就觉得自己族内举止有错。”

“放眼望去，除了我们，还有哪族拿得出这许多粮食？我们手中既有粮，若不许，把姜寨逼急了，狗急尚且跳墙，何况姜寨如此大族？到那时，其族内上下一心，人又饿急，我们虽不怕她，但所损失的，恐怕远远不止这些粮食。”

“你们为了东夷和其他各族不忿，不过因为我们手有余力。可知到逼急姜寨，我们不得不直面姜寨那一日，那些小族可有余力来助我们？自然，凡大族立世，胼手砥足，从来只靠自己。适才我之言，亦非指望那些小族的些微之力。只是，有力，更需懂得惜力。毕竟全族上下，那么多族人，所能倚仗的，也只有我们，只有城台。”

姐姐说得在理，然而子昆仍有些不忿：“大姐，我们与姜寨打了这么多年的交道，已知他们不是感恩戴德之人。我们顾念两族同出之源，在他们眼中，恐怕只觉得是我们怕了他们的兵力，不敢与他们争锋而不得不与这些粮食。如此下去，我们一番好意恐怕就成了绥靖，姜寨的胃口只会越养越大，变本加厉！”

“姜寨如今受困，也不过是这两年天时不利。可他们的天时难道会一直不顺下去？若真到那般地步，说明天不佑姜寨，母珌执政必然不稳。你这些担忧，届时自然可消解。”

羽昆和子昆没有言语。

玉昆又沉沉道：“你们大概从未想过母亲的身体吧？”

羽昆和子昆一震，旋即他们反应了过来。

子昆当即坐正，面色凛冽：“姜寨这是有恃无恐，要挟逼迫！”

是的，难说姜寨没有此意。可纵使母亲和三公明白姜寨的意图，他们仍然选择了答应。其中缘由，二昆自然能想清楚，只是他们面容沉峻，心内气闷。

玉昆观他们面容就知他们心里其实仍然郁闷不展。何止他们气闷呢？面对姜寨如此明火执仗，她心里何尝痛快？然而母亲和三公必须要为全族考虑，她刚刚劝慰的这番话，便是她在心里翻来覆去劝慰自己的话。这口气，此刻，他们咽不下去也得咽！

玉昆起身道：“你们好好想想。我先回去了。”

阿姐走了，子昆过了一时也走了。羽昆送走二人，然后站在院内，看着前方重重屋檐。那屋檐下，栖息着她们的母亲。她想起姐姐的话，不得不将那一直不肯正视，而故意蒙在眼前的帷布拉开，直面那令她不忍直视的将来。

她闭上眼睛，只觉一股气血上涌。

十日后，从羌地境内各地调来的粮食在吕良城内汇聚。第二日清早，一队队民夫和驴队载满粮食，在羽昆和子昆领兵护送下，前往边境。在那里，这些粮食将交接给姜寨人。

月余之后，运粮队伍到达了边境。为表示对羌地及两族地界的尊重，姜人过来迎接粮食的队伍在边境姜寨境内二十里外等候。姜寨使者恭敬请羽昆再多行这二十里路。羽昆道了声不必如此多礼，便回首大声命队伍再往前走二十里。

行过二十里，便可见到前方黑压压的黑甲军和民夫。两方交接过粮食，姜寨使者又和羽昆交换过木契。使者口里连番表示感谢，既谢羌地的慷慨，也谢羽昆和子昆这一路的辛劳。

羽昆将黑甲左右看了一遍，向使者道了声不必客气：“我们两族本就同源，自该同气连枝，守望相助。”使者口里称是，将羽昆和子昆送出去很远，方才返回。

羽昆往边境线方向走了一段，然后停下脚步回头望过去，只见姜寨黑甲和民夫已慢慢朝南城方向挪去，队伍蜿蜒极长。子昆也一同望了望，沉声向羽昆道：“二姐，咱们走吧。”羽昆应了一声，转身率领着队伍继续朝边境线走去。

过了边境线，羽昆安排一队子弟领着民夫和驴队回吕良城。目送他们走远后，子昆道：“二姐，咱们就在这里分别吧。”

羽昆嘱咐道：“再检查下东西，看带没带齐。一路上多加小心，身边随时带着人，不要独自孤身一人行动。”子昆此时终于笑了笑，道：“知道了，二姐。去年就巡过一回了，再说我也不是毛头小子了。”

他要送羽昆先离开，羽昆却坚持要看他先走。子昆自是拗不过他二姐，只得带领着五十子弟，向东南方而去。看着子昆和子弟们走远，渐渐看不到身影，羽昆才转过身头，领着五十子弟向大桐山而去。

此时秋意已浓。天空寥廓，时时可见向南而飞的雁阵。荒草离离，在秋阳下闪烁着光芒。时而风起，黄叶和枯茎随风飘荡，别有一番意味。但是羽昆无心欣赏，只领着子弟向西仔细巡逻。

大桐山自西向东横亘，绵延百里。自那年族里在山中遍寻不着姜寨的采石场，第二年开始，羽昆陆续领人将大桐山踏了个遍。去年来巡视，又从山中穿行而过，上下查了个遍后方才返回吕良城。今年，姜寨境内形势不好，这次巡视边境，自然要更加仔细。

羽昆领着子弟向西走了几日，低矮的丘陵渐渐消失，取而代之的是逐渐隆起的高大山脉，自这里开始，便进入了大桐山。

羽昆领着子弟在山中穿行。大桐山铺张绵延，山内深林遍布，山峰林立，间或杂有小块平坦山谷。愈往西走，山势愈加高奇险峻。他们此行便是为着看看山内是否有姜人，尤其是黑甲留下的痕迹。

十多年前姜寨黑甲悄无声息在大桐山中开山挖石，而族内毫不知晓，后来姜寨又悄无声息地撤离大桐山。自那之后姜人虽再未踏足大桐山，但每每想来总叫羽昆心中膈应。

故而自进了大桐山开始，遇山登山，遇水涉水，种种艰难险阻自不必多言。风餐露宿，上下更没有一句多言。如此行了将近两月，方才到达大桐山西部终点。这一日，羽昆领着子弟又在山中穿行半日，终于走出了大山。

出了大山，面前是平缓的上岗，空气之轻，令人呼吸都为之一爽。再往前，便可遥遥看到一座默默如巨兽蹲坐在烟云之后的大山，那便是伏牛山。

羽昆朝伏牛山看了许久，又向南眺望，大桐山以南，良田千里，阡陌连天。其上，生活着不计其数的族人，其上，有他们挥洒的汗水和心血。羽昆久久望着这一片景象。风从她身后吹过来，吹得人身上衣服猎猎作响，却未能吹动羽昆分毫。

出了山，不过一日夜，第二日上午时分便到达了柳邑。

到达柳邑之前，二名子弟已持羽昆玉信前行一步通报邑长。羽昆到达柳邑时，邑长携村老及三官出村外迎接，将羽昆迎入了村内。入村后，邑长请羽昆先至他家中，羽昆称自己一路风尘，想先到客舍修整之后，再登门拜访邑长和村老。

邑长连称不敢，依言将羽昆等送到了客舍。

柳邑地处大桐山西北脚下，但凡族内来巡视边境，多在此邑落脚修整。故而前几年开始，为方便行事，柳邑邑长将客舍翻修扩大，成了三座彼此相连的独立院落。如今它虽是一村邑中的客舍，其大小规模却也不亚于一个小城的客舍。

邑长，村老将羽昆一直送入客舍院落，见羽昆神色中难掩疲惫，也不多留，殷勤告辞。羽昆口称怠慢，称明日她再登门拜访。她将邑长和村老送出门外，又命无病代送出客舍外。邑长和村老于是殷勤告辞而去。

羽昆看着他们二人身影消失在院外，方才转身进房，又令无病安排子弟住宿。无病领命，自去安排。一时无病上来报已安排妥当：“有一处院落如今有人在，客舍人道午后便可清出。待这个院落出来后，我再腾挪子弟过去。”

羽昆“嗯”了声，道：“你自己也去洗漱修整吧。”无病领命下去。

羽昆在堂上坐了坐，一客舍女子上来称洗漱之物已备好。此时坐下来，才感觉身体疲乏的深重。她有些不想动，却还是咬牙起身，往后院净房去洗漱。洗漱出来，又用过些饭食，一股倦意无法抑制，只得入房内，哪知一躺下整个人便陷入了黑甜梦乡。

她这一觉睡得极深极沉。梦里不知身外事，浑然不知窗外天色已尽黑。好容易悠悠转醒，整个人仍觉得绵软无力，不想挪动分毫。她躺了躺，到底起身。

口里喊客舍使女倒茶水，正下床穿鞋，已听得无病在门外问：“二公主可醒来了？”羽昆漫应了一声。无病听她口气倦怠，不再说话。羽昆慢慢穿好衣服，使女端上茶来，她一饮到底。水流过喉咙，那种倦怠感才消散了些。

她走出门外，守在她门口的无病和另一名子弟向她行礼。她在堂上坐下，只听无病道：“二公主，院外有人自称是您的故人，想见您一面。”

好了，今天就到这里

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这边境小邑，怎么会有她的故人？只怕是这村上什么人不知从哪里学了些话过来乱撞。这柳邑虽小，她来的次数其实不算少。但此刻她实在不愿再多费功夫来应付什么人，便道明日再见吧。无病没有说话，羽昆看着他。无病道：“此人下午过来几次，您还在休息，我便没有通报。”

羽昆有些莫名，不知道究竟是何人如此执着非要在今日见到她。她默默坐了会儿，终于道：“把人请进来吧。”无病应了声是，往院门口去了。

无病去了一时才回来。在门口，他伸手做了个延请的动作，随后一人便跟在他身后进来。院里，堂上皆火光融融。羽昆不太能看清那人长如何模样，只能看到是个子高而瘦的一个男人。

那男人自进院门后便往堂上看来，一路走，眼睛一路看着羽昆。

羽昆注意到这个直视的目光，心内多少有些不喜，因此她坐在堂上，没有起身。那人一直看着她。无病走至堂下禀报，再回头时，才发现身后这人竟走得这么慢，拉得这么远。

这人终于也走到了堂前，他慢慢朝羽昆拱手。火光照耀了他的脸，羽昆此时终于看清楚了。她当场呆住了。

无病不知何时已退了下去。这男人还维持着拱手的姿势。而羽昆，她坐在堂上，浑然不觉自己脸上慢慢露出了笑容。她看着这人，这人也看着她，他们都没有说话，但他们都在笑。

终于，羽昆起身，慢慢走至廊上，站在了男人的面前。这人微仰头看着她，她伸手压下了他拱手的姿势，然后握住他的手腕，拉了他一把，随即松了手。

男人凭着这一把之力，踏上了走廊，随羽昆走入了堂上。他在右侧坐下，侍女送上了茶水。羽昆看着他饮水，又看他放下水碗，然后朝羽昆笑着。这样彼此对坐相视而笑，真是够傻。

堂上，火光明亮，照亮了彼此。他们都不复十年前的青春模样，但是此刻，在他们彼此眼里，依旧是当年在伏牛山中乍然相逢的那两个迷路的少年和少女。

那时羽昆眼神明亮，时嗔时喜；那时季俊秀内敛，倔强沉默。时间会改变一切，却不会改变少年伙伴眼中的彼此。

夜风流动，带动火光摇曳。这摇曳的火光，仿佛就是变幻的烟云。在这变幻中，羽昆终于开口问：“你从哪里来？”

季忽然有些恍惚：他从哪里来？是啊，他从何处而来？

看着季脸上那迷惑而又窘迫的表情，这一如十几年前的表情，羽昆忽然忍不住笑出了声。季看着她笑，如当年一样，不明白她为什么笑，却一点都不讨厌她的笑。

羽昆笑着叹了口气，伸手支住自己的下颌，侧头看着季道：“我睡了一下午，到现在人都还有点蒙。真的是你吗？你真的是季吗？”

季点了点头。羽昆其实有点想再捏捏季的手臂，看看到底是她的梦境还是真人，只是她没有说出口。而季此时却朝她伸出了手。羽昆笑着摇了摇头。季也笑着收回了手。

“你怎么知道我在这里？”羽昆问。

“我见你们进了这院落。”季道。

当时他们三人在院内，忽然听到院外人声喧哗，脚步重重。他到院门口观望，却看到羽昆的面容一闪而过。他当即惊讶又疑惑，疑惑自己是不是看错了人。他回到院内，竟然有些惊慌，好一时才打定主意去羽昆院落探问。守在门口的侍卫却将他拦住，并不往里通传。一个下午，他几次过去，终于在天黑之后等到了羽昆派人来请。他随侍卫进入院内，一眼就看到了明亮火光中端坐的羽昆。

闲聊几句，那种不真实感才慢慢消退，一些真切的感受复又重现。羽昆坐直身体，道：“我有点饿了。你吃饭了吗？一起吃点吧。”

下午，季因为把握不定，并无多少心思吃饭，哪怕是此刻，他也不觉得自己饿。但是羽昆如此说，他还是点了点头。

使女领命下去准备饭食。一时饭上来，两人一同吃了起来，边吃边聊，大致说了说彼此的境况。吃过饭，羽昆还想详细问问尼能当年的去向，可是当季听说羽昆领人巡视边境两月余前两日才出山时，却怎么也不肯耽搁她休息的时间了。

他道：“此次我入你们羌地，本就是为着找你。如今既然在此遇到了你，那便有的是时间来详谈。你跋山涉水两月余，如今好容易休息，便早些睡，明日我再过来。”

羽昆一想也是，于是起身同季走到院门口。到了院门口，季道：“你转回吧，我就在前面那个院落，没有几步。如今夜风寒凉，莫要冻着。”羽昆应了，到底还是站在院门口看季进了院子才转身回来。

当夜安歇不提。

第二日上午，吃过早饭。邑长和族老便过来羽昆的院落之中，向羽昆禀报村中诸事。羽昆又将她这一路巡查的情形向二人说了，又交代了如今姜寨缺粮借粮及对外四处用兵的情况，嘱咐邑长加强日常巡视，但有情况，即刻上报。如此种种，耗了几乎一个上午。

邑长家中已设宴，再三邀请羽昆赴宴。羽昆不欲劳动他们，邑长和族老却再三表示只是粗野村中小食，不破费什么，力邀她去。羽昆只得随他们一同赴宴，午后方回。

羌地上下禁止制酒饮酒，故而羽昆回来时神态清醒，并未归自己院落休息，而是径直去了季的院落。

季三人已吃过饭，羽昆到时，三人正坐在堂上闲聊。见羽昆一众人进来，三人均站起出来迎接。苍二人略微不自在，向羽昆见过礼后便退了下去。季笑请羽昆到堂上坐下，羽昆入堂坐了坐，问季可曾吃过饭。季道吃过了。羽昆又问季饭后可要午休，季笑着摇了摇头。

羽昆便道：“我也刚吃过了饭，不耐久坐。可愿一同出去转转？”季一拱手，道：“悉听二公主安排。”

羽昆一笑，道：“那便有劳季公子同行。”

两人相视而笑，一同出了客舍之门，往村外走去。

如今已属冬天。若在河东，此时早已下过了头场雪，而在这千里之外的河南之地，除了草木更枯黄些，却还只是深秋模样。两人出了村子。村外，四方田野早已收割，只余下残兜。田野之上，时有鸟儿在田间小心徘徊，寻找收割时遗漏的谷物。太阳光融融地照耀大地，在地上投射出两个人的影子。

羽昆和季二人缓步而行。季慢慢将当年他自大桐山下和羽昆分别后的情形一一道来。直到这时羽昆才恍然大悟，她道：“当时回到族里后，母亲又让我去了一趟姜寨王城，吊慰姜环的母亲。姜环母亲不忍他骸骨流落在外，于是我们又进一趟伏牛山去找寻姜环的坟茔。从山里出来后，我想着去你族里看看，哪知过去发现人去屋空，整个村子竟成了一个空村。当时大为惊讶，以为你们全族遭了什么不测，又或者是不是你们全族都被姜寨虏去了大桐山开山。后来几年间我将大桐山摸了个遍，却既不见姜寨黑甲，也不见你们，只以为你们全族已不在人世，原来却是被黑甲带去了大河对岸。”

季的脑海里忽然记起了某些片段，关于一场梦的某些片段：原来那场梦境不是虚幻，而是她真的去过村子。想及此，季忍不住低头笑了笑。却忽然听得羽昆哼了一声，他探究的看着她。

羽昆道：“当时姜环的哥哥姜珺随我一起进山，又一起去了你们村子。你们不见踪迹，当即我便问他知不知你们去了哪里。他一口咬定毫不知情，一番诚恳，原来实际就是由他带人拿走了你们。”

季没有说话，过一时才道：“姜寨黑甲凶狠虚伪，我们领教得多了。”