羽昆又道：“如今我虽要返回族中，不能与你同去，但是我想派十个子弟与你同行，如何？”

季仍是点头，道：“自然可以。”

羽昆一笑，又道：“我会与这邑长交代，下回你若再回来，让他把消息尽快报与我。”说罢她从怀里取了两只短木契出来，将右契交给季，道：“你若回，或托人带什么消息过来，只需拿这只右契过来。邑长见这右契，自会报给我。”

季接过木契，看了看，然后收在了怀中。眼看离别在即，他心有感触，不得不道：“十年前与你在大桐山下分别时，未曾想过会一别十年。如今又到分别时刻，只盼这次不必再分隔这么多年……”

季这番话说得含糊，莫名有缱绻之意。羽昆看着他，只是微微一笑，脸上仍带些思索情形，过一时又道：“我还有些话想要冒昧一谈。”

“你说。”

“我不知在河东，姜寨究竟如何管制欺压你们。姜寨如今虽然缺粮，但内里究竟如何，谁也不得知。这番回去，你们还需谨慎些，不要冒进。如今他们正是饥饿疯狂之时，对外四处用兵，吞噬各族粮食财产。在没有一定把握之前，不要妄动，以免给他们吞噬之机。”

季神色一凝，道：“我知道了。事关我一族性命，我会多加斟酌。”

羽昆点头，心知尼能能在河东姜寨之下蜷缩十年保全全族，便知他们之小心谨慎。只是想想，如今他们好容易遇着姜寨一丝裂缝，怕他们一时激动把握不住，还是道：“若见情况不对时，能躲开便躲开。保存得性命，将来才有机会报仇。”

季心想大河天堑，他们便是想躲也躲不开，但羽昆也是一番好意，便只是点头，而不与她辩驳。

话说到此，该嘱咐的，该安排的，便都了了。羽昆还有些事要嘱咐邑长，季便先告辞出来。他回院中一时，便听得羽昆那院落里脚步声渐响，想来是那邑长被请过来了。

他坐在堂上，手里握着那支木契，沉默许久。苍二人从外回来时才惊醒。他随即让二人收拾行李，今日便准备启程返回。苍二人莫名所以，但还是依言各去收拾。

又一时，只听得隔壁隆隆脚步声响起，整齐划一的好似朝院外去了。季站了起来。这时无病走了进来，行礼道：“季公子，二公主有请。”

季走出院外，便见羽昆正站在院落门口，看着他。季到了她跟前，无病退到了一边。

羽昆看他过来，笑道：“我这里都收拾安排好了，立即便要动身了。”

季只是点头。羽昆又道：“无病会领着九人，一共十人随你一同前去。他们难免有些莽撞，若有冒犯处，你多包涵。”

季还是点头，半响才想起来道了声“你放心。”

季沉默，羽昆亦是沉默。她不是不懂得感情之人。当年年少时，总觉得别离容易，相聚亦容易。而今，她年纪渐长，早已明白世事无常，也明白了别离的分量。

季看着她。她似乎还有话要交代，却终于只是低声道：“回去路上，多加小心。”

除此外，再无多言。然而对季而言，如此已足够。他笑道：“我知道。你也一路保重。他年春暖花开时，我来邀请你一共观赏河东风景。”

“好。”

客舍之外，五十名子弟分作两队。一队四十人，随羽昆回吕良城。一队十人，将随季一同踏足大河两岸。邑长和族老赶来相送，羽昆向他们道声打扰。一番送别寒暄，羽昆终于命子弟准备启程。她拱手向邑长他们告辞，又看着季，微微一笑。季拱手，送她离开。于是羽昆领着子弟，从村口而出，直向南而去。

羽昆他们走后，季也向邑长告辞。邑长殷勤邀请他再多留两日，季道已叨扰多日，实不好意思再留，且也还有事。邑长见挽留不住，只得殷勤送季一队人离开。

季一行人走出柳邑不远，回头看时，那柳邑静静坐落在高树环绕之中。这几日的经历，恍若梦一场。一阵风吹过，仿佛吹散了梦境。他怔忪许久，终于转身时，见无病等正站在他身后。见他回头，无病问道：“季公子，接下来我等该如何走，还请公子指示。”

季道：“我们先回伏牛山。这一路北上，还多仰仗各位。”

说罢，一行人即刻又启程，向伏牛山而去。

好了，今天就到这里

在吕良城迎来今年的第一场初雪时，羽昆于傍晚时分也回到了吕良城。一入城，她便匆匆直上城台去看母亲。她一路穿墙过院，到达母亲院落门口时，一眼便看到了融融火光中站着伸手烤火的母亲。直到这一刻，一路焦灼的羽昆才忽然安定下来。

母亲听过侍女的通报，朝她看过来，然后笑着朝她招手。羽昆舒了口气，提步向堂上走去。入得堂内，她向母亲行完礼，母亲拉过她，道：“回来啦。”

羽昆笑着点头，问道：“母亲，你身体可都还好？”母亲道都好。羽昆握着母亲的手，母亲的手瘦而冰凉，饶是如此靠近火盆，却依然温暖不了母亲寒冷的双手。

羽昆心内担忧，面上却只能笑着回答母亲问她的路上的情形。母昆得知她着急赶路，今日一天只在路上吃了一顿时，忙让她先下去洗漱，然后过来吃饭。

羽昆见母亲说话气色都还好，心里终于放下了些，便领命出来，回自己婚前居住的院落洗漱更衣。一时她收拾好，换了干净保暖衣服，又来到母亲院中。母亲已命人摆上了饭菜。见她过来，便让她吃饭，母亲自坐在一旁看她吃。

羽昆本以为会在母亲院中看到姐姐，哪知却不见姐姐踪影。母亲道是自己命人让玉昆不要过来：“你奔波一路，吹风冒雪，先吃饭，好好睡一觉。什么事都等明日再说。”

羽昆一笑，道：“多谢母亲心疼。”

母昆看着脸上只余一双眼睛的羽昆，虽然心知这些劳累不可避免，却还是在心内默默叹了口气。

吃过了饭，羽昆又陪母亲说了会话，便告辞出来。下了城台，往自家而去。自成婚后，她也从城台上搬了下来。虽然搬离了城台，但是新居其实与城台不过一条街道之隔。她从城台下来时，城门外家中侍从得知了消息，早已在城内外等候。羽昆向内侍卫拱手道谢，方才返回自家。

此时早已天黑。羽昆走在南门大道上，见左右两侧居户内均隐隐透出明亮，光线向半空缠绕挥发，断续照亮了这吕良城内南半城的夜空。

羽昆看着那半空中丝丝明亮光线，忽然心有所感，转头回头望，只见城台之上光华灿烂，映照了一方天空。羽昆仰望着那半空中的光线，久久未曾挪步。

羽昆踏入院门时，守候在门口的侍从报大公主来访，已等候一时。羽昆走入院中，见堂上端坐着阿姐。她的丈夫青鹄陪坐在侧。

她踏入堂内，青鹄走上来握了握羽昆的手，两人一同归坐。



“回来路上我便想着，到家来应该可以看到阿姐。果不其然。”羽昆笑道。

玉昆问：“在母亲那里吃过饭了吗？”羽昆点头。玉昆又略问了问她路上情形，然后道：“这么急着将你唤回，是因为你的一位故人想见你。”

又是一位故人？羽昆笑起来，道：“这么巧，此次我在大桐山下的柳邑，也遇见了一位故人。”

玉昆向一旁的侍从道：“将人带上来。”侍从领命而去。

青鹄道：“大公主既然有事与你商谈，我便先避开。”说罢他又握了握羽昆的手，然后起身向玉昆告辞，走出了堂外。

青鹄离开后不久，侍从领着一人来到了堂前。看身量，是女子模样。只是头上带着布风帽，瞧不清脸。此人站在堂下，拱手道：“见过大公主，二公主。”玉昆道：“你摘下风帽，上堂来吧。”

女子依言取下头上的风帽，一张脸便明白的展露在火光之下。她年约三十，却仍是未婚装扮。这女子走上堂来，在右侧站立，向羽昆拱手作揖，道：“姜寨王城姜玑见过二公主。”

姜寨王城之人？又姓姜…羽昆沉吟未语，她并没有关于这个女子的印象。这时这女子抬头直看着羽昆。就是这个动作和眼神，令羽昆在电光火石之间，猛然想起了一张同样的眼睛，她恍然道：“你便是那王城东门之内姨珠的孙女？”姜玑一笑，道：“确是小人。多年不见，还劳二公主记得。”

“请坐吧。”玉昆道。

姜玑道谢，坐了下来。侍从送上了热姜汤。姜玑从怀中取出一小布包，打开来，里面是一枚小巧的青玉信。她将这枚玉信递给羽昆，道：“当年二公主将此玉信赠与我家老人，言有事可持此玉信来找您。今日我将这玉信带了过来。”

羽昆接过玉信。此青玉信长约两寸左右，宽寸许。上面雕刻着一头回头甩鼻的小象，下面切齐的方玉内，刻着契文。羽昆上下看了一遍，道：“确是我当年给的玉信。”她看着姜玑。姜玑如今形容比当年在四长老府中初见时粗糙许多。羽昆问姨珠身体可还好。姜玑道还好。“只是秋冬寒冷天气难熬些。”

寒暄几句之后，羽昆问道：“此次你远道而来，可是有事？”

姜玑点头，道：“近日，我家老人得了一物，特命我拿过来给二公主看看。”说罢，她从随身所带的一个布包内取出两个用布条缠绕之物，放在了身前。此二物虽被布条厚厚缠绕，但仍可以看出一长一短的大致形状。

姜玑先取长条形物上的布条。一层一层，她取得极为小心。随着布条逐层取下，一丝耀眼的光芒逐渐从布条之内散发光芒，这光芒吸引了玉昆和羽昆两姐妹的双眼。玉昆紧紧盯着姜玑的手中之物。忽然，布条全部取下，一件金黄闪烁，遍体光华之物出现在她们面前。

在最终那阵光华刺激过后，羽昆仔细看去，原来却是一把短石刀的模样，两边开刃，既金黄灿烂，又显得锋利异常，只是这石刀好似被人从中敲断，只得前半段。

姜玑并未回应玉昆姐妹二人询问的目光，又将另一裹成方块形的布包一层层打开。最终完全打开后，布条之内却只是一小块纯黑色的石头。石头之下，还有一些黑色碎屑。

此物粗糙无奇。羽昆看着，忽然心中一动。

姜玑将两物轻轻往羽昆面前推了推，道：“家老人命我带过来的，正是这两物。”

羽昆将手伸向那件金黄灿烂之物。姜玑道：“二公主请小心，此物极锋利，稍不注意碰到便皮开肉绽。”羽昆于是便用布条捏住，将它拿了起来。拿近了看，才发现此物不仅遍体生寒，更极为光亮，上面映照出了羽昆模糊的半边脸。她看了一时，又小心递给了姐姐。

玉昆拿在手中，左右翻看，又屈指在其上一弹，忽然，她伸手将镇席的石镇脚在其上敲了一下，只听得“锵”一声，清脆响亮。而这金黄之物上便有了一个小的凹坑。姜玑面色不动，并未制止。

羽昆听声辩音，完全不知这开刃之刀究竟是何材质。想了想，她又将那块黑石拿了过来，用手在其边角捏了捏，果然轻易就捏下来一角。以手捻之，遂成极小颗粒。玉昆也接过黑石，左右仔细查看了一番。

姐妹俩检查完毕，羽昆重将两物置于她和姜玑之间，然后问道：“你将此二物带来，可有何说道？”

姜玑道：“二公主可还记得家老人当年言母珌起自东南，东南山中有神人之事？”羽昆点头，当年王城东门陋巷中与姨珠的那一番言谈，后来她虽再未回想过，但此刻姜玑出现，她又回想了起来。

“二公主当年返程后，家老人思索良久，觉得确实应该探一探那东南山中神人之事。于是一番安排布局，令族人潜伏打探此事。只是母珌对东南之境防范严密，非其族人不得入内，故而我们数年无所得。然而上天终不负苦心人，七八年前，王城忽然派人大量向东南之境运送粮食。我们的子弟于是混入运粮队伍中，一同到了东南之地。偶尔探得了原因，原来那东南境内不知何故，时常漫天弥漫灰尘，遮阳蔽日，使作物不得生长；又时常地里干旱无比，数月不得一点雨水落下，土里沟渠，亦是时常断流，由此造成东南境内绝收。故而不得不由王城调配运送粮食入境。刚开始时只运一趟；过了一两年，一年至少要运五六趟。

可即便王城如此调运粮食，东南境内母珌族人也生出了逃离之意。五年前又一次运送粮食过东南境时，当夜在东南境内驻扎修整，准备第二日早上返程。哪知第二日早上醒来，一众民夫却发现运粮队伍消失不见踪影，连同押送他们过来的黑甲也不见人影。他们正惊惶，忽然一白袍官员领人过来声称他们擅自逃离，将他们全数扣押，押送到了大山中。后来才知原来这是姜珌族人设下的圈套，他们不愿再继续留在东南之地；而境内人口之数又严密控制，故而想出了此等替人换人之计。”

姜玑说到此，略微停顿，换了口气继续道：“此一众民夫中，便有我族之人。”

好了，今天就到这里

“二年前，我姜地境内突遇蝗灾，致大部地区绝收；去年，又遇天干旱不雨，使得几乎全境绝收；今年，虽无虫灾，但依然少雨，不够缓解旱情。三年不收，全族上下，多有饿人。由此，母珌命令黑甲，广泛招收成年男人入黑甲。其中，亦有不少我族人进入。”

姜玑话语清晰，条理分明。玉昆，羽昆姐妹俩听得极为专注，中途未发一言。姜玑接着道：“新招收的黑甲，除了戍边，更有许多人做了运送的苦力。这块黑石，便是我族人在一次运输途中，偷偷传递出来之物。”

她拿起这块黑石，问道：“二位公主可知，这黑石作何用途？”

二昆都看着她。

姜玑道：“请取一个浅火盆过来。”

羽昆于是命一侍从取一个浅黑陶盆过来。陶盆拿过来后，姜玑又请从正在燃烧的深陶盆中取出一块正在燃烧的木炭放入浅陶盆中。然后她从黑石上掰下一块，小心放入陶盆中。

只见陶盆之内，木炭上的火苗随风摇曳，火舌朝四处伸展。黑石靠近木炭，渐渐竟然发红。这红色由外及里蔓延，仿佛石内有无数通道贯通。

姜玑又将木炭从陶盆内拿出重新放入深陶盆中。此时浅陶盘中就只有这块逐渐遍体通红的黑石，忽然之间，这黑石之上突然出现了一个小小火苗。同时空气中出现了一股难闻的味道。这味道完全不同于木炭燃烧之味。

火苗燃烧许久才渐渐消灭，黑石重又变得殷红点点，只是此时这殷红不似刚才，逐渐逐渐缩小，最终完全湮灭。最后，这黑石竟然转色，成了一块灰白之物。

“变成这灰白之物后，黑石便无法再燃烧，只能丢弃。”姜玑道。显然她们之前已试验过。

刚才黑石这番变化，羽昆亲眼看在眼中。她问道：“你们如何得知这黑石可以燃烧？”

“此乃我族人之发现。当年那些民夫被编入东南之地人口之内后，管辖当地的城邑长官及白袍官员为防止泄露消息，将他们全数赶入东南大山之中。正是在这大山之中，他们发现姜珌族人每日固定时间将这些黑石送入一山中石窟中，隔一段时间，又从石窟之下，挖取这些灰白之物出来扬弃。当时他们不明白这些黑石从何而来。直到去年，被编入黑甲的几个族人奉命随队背送黑石入东南之境，与他们接上了头，两方才得知这黑石之用与黑石之来历。”
羽昆想起了季所说的运送黑石之事。“这些黑石从何而来？”她问。

“我们只知是从某处集中搬运而来。具体来历不知。”

“这开刃之物，又是何物？”玉昆指着金黄之物问道。

“此物，便是我此行过来的重点。”姜玑道，“两位公主请看。”

说罢，她用布条复又重重缠绕住这金黄之物一头，然后以手握住，又将一布条放在刃上，只拉紧，便听得一声轻微“刺啦”之声，这布条竟然从中断开，一分为二！

此物之锋利，大出玉昆和羽昆之意料。羽昆道：“我来试一试。”姜玑将东西放下，羽昆小心拿上，同样将一布条放在刃上，果然毫不费力便将布条断为两截。她又缠绕了一层，不过也只是稍微用力，布条即断开。玉昆同样试了试。

试验过后，羽昆郑重将此物放于三人中间。姜玑接着道：“此物，从东南山中而出。”

又是东南之地。姐妹俩互相对视一眼。

“在东南山中，有数处大陶鼎。陶鼎上盖与鼎身合为一体，下无鼎足，鼎身直立于地。此鼎将及人高，壁极厚，腹三人才能合抱。上中下开有三槽，上槽投入某种石头，中槽投入黑石，下槽泌出灰白之石，另旁设一通道直通地上。将石头投入鼎中，然后不断投入黑石，持续燃烧几日，便有温度极高似血水之物从鼎中流出。自管道流入陶范中，冷却之后，再进行捶打，开刃，便成这极锋利模样。这些情况，俱是我在东南山中族人所探得。”

这一段玉昆和羽昆听得有些莫名，有些不能想象究竟是何等情形。羽昆思索道：“你说从上槽投入某种石头，底下不断加火，便成血水之物？”姜玑点头称是。“这上槽中投入的石头，又是何等模样？”羽昆又问。

“黄色。一种泛着黄色的石头。”姜玑肯定的答道，“只是因为东南之地管控极严，族人梭巡寻觅却始终未能运一块半块出来。”

“你带这两件物事过来，除了告知我们姜寨在私下操作此物，可还有其他用意？”玉昆问。