中国最初的军舰

1879年11月，北洋水师向英国米切尔船厂订造的第一批军舰，也就是“镇东”、“镇西”、“镇南”、“镇北”四艘蚊炮船回国，加上两年后回国的“镇中”、“镇边”， 就把四面八方全镇住了，名字听起来那是相当的吓人。这六艘船的排水量都只有440吨，航速10节。一分价钱一分货，每艘也只花了15万两白银。据说这种蚊炮船块头虽小，战斗力不弱，让人像被蚊子咬那样难受。可是几只蚊子一般咬不死人，这些小船当然不能作为舰队的主力舰只。

1881年，从英国阿姆斯特朗公司订造的撞击型巡洋舰“扬威”、“超勇”号加入北洋舰队。这两艘舰排水量1350吨，航速15节，每艘造价65万两。北洋舰队终于有了像样的主力舰。也就在这一年，李鸿章的亲信、太平天国叛将、以勇猛著称的淮军提督丁汝昌入主北洋舰队。

在此期间，李鸿章发现从英国订造的军舰价钱偏高，还存在不少缺陷，因而转向造舰质量更高、价格更加低廉的德国订造军舰。1880年12月，大清与德国伏尔锵船厂签订了一个大合同：斥巨资340万两打造巨型铁甲舰两艘，这就是后来威震远东的“定远”号和“镇远”号。同时花费68万两白银订造了一艘巡洋舰“济远”号。难得的是，这次大清还派出了由后来北洋舰队副司令刘步蟾带队的监理队伍，全程监督造舰，附带还派出一个学习队伍随舰实习。

1881年11月，第一艘铁甲舰“定远”号下水。1882年11月，“镇远”号下水。1883年12月，“济远”号下水。本来这些舰只1884年就应该交付大清使用，但由于当时中法战争爆发，而德国是中立国，所以一直到中法战争结束之后的1885年11月三艘舰才一起到达天津大沽港。

1885年，李鸿章再次以170万两白银向英国订购“致远”、“靖远”号，以174万两向德国订购“经远”、“来远”号。1887年，北洋水师将领邓世昌、林永升、叶祖珪、邱宝仁出洋接舰，秋天回国。至此，外购的军舰全部到位。