靖康元年，金兵大规模南侵，一时间， 燕地众多难民纷纷朝沧州涌来。在当时，担任知沧州的杜充，因为担心难民中混有金国奸细，竟将全部难民不分男女老幼统统杀害，从而激起北方更大动荡。

靖康之变发生后，一开始，逃往相州（今河南安阳）的康王赵构，以另建小朝廷为目的，不听从抗金老将宗泽迅速向京城开封进发，对开封实施救援的建议，而是在河北大肆笼络部属，知沧州杜充正是他所笼络的部属之一。

在当时，赵构约见杜充，杜充就曾以“帅臣不得坐运帷幄，当以冒矢石为事”，意思是说自己堪比韩信，甚至比韩信还有军事才能。从此给接下来的宋高宗赵构留下了极其深刻的印象。

靖康二年，待金兵把张邦昌立为伪楚皇帝，开始撤离开封，前往河北征讨在河北迅速掀起的民间抗金力量时，先是在大名（今河北大名）设立大元帅府的康王赵构不敢与金兵交锋，迅速把大元帅府由大名转移到了山东东平，让给他留下极好印象的杜充留下，镇守大名府。

应该说，此时的康王赵构还没有真正了解杜充，更不会想到，这个自比韩信的杜充，见金兵一到，也同样没敢与之交锋，而是同样迅速南撤，只在渡过黄河之后，他顺带着办了一件再愚蠢不过的事情，他下令决开了黄河大堤，企图用“让黄河水自泗水入淮”之法，阻断金兵追击。可结果是，他的这个愚蠢做法，不但没有阻挡住金兵，还淹死了两淮地区二十万多万百姓，紧接着，因流离失所和因瘟疫流行所死亡的人数更是不计其数。而杜充在给康王赵构的报告中，却无耻写道：他用此法很好地把金兵挡在了黄河以北。

而当时的真实情况是，金兵来到河北，看到到处都是组织起来的抗金力量，担心一旦过河，会被风起云涌的河北抗金力量切断他们的后路，所以，未敢贸然过河。

但康王听了杜充的汇报，还是很是高兴。因为当时他的真实想法就是想与金朝以黄河划界，在黄河以南建立他的小朝廷。应该说，赵构的这个想法一直坚持到了他生命的最后一刻。甚至为了这一设法，只有金朝答应不再南下，他甚至可以把当时河东、河北许多仍由宋军坚守的州郡也拱手献给金朝。

所以，就是杜充这样一个无能之辈，在建炎二年，在抗金老将、开封府留守宗泽死后，又被赵构派往了开封，继任开封留守。

杜充一到开封，不但很快终止了宗泽生前所做出的一系列北伐部署，更是切断了宗泽生前与黄河以北的民间抗金武装所建立起来的一切联系和支援。与此同时，宗泽生前召集起来的义兵，也因为不满杜充的倒行逆施也很快纷纷离去。一时间，让金兵曾经一度不敢轻动昌犯的开封城，又很快丧失了抵御能力。尽管此时金兵因专注于解决在河北的抗金武装，还无法南侵。

所以，杜充在开封留守将近一年，他给昏君赵构也留下的这样一个印象：徇国忘家，得烈丈大之勇；临机料敌，有古名将之风。比守两京，备经百战，夷夏闻名而褫气，兵民矢死而一心。”大意是杜充完全是一个好统帅的典范。

随后，杜充被任命为同知枢密院事，官至执政。这个蠢货竟还一番推辞，赵构便又破格任命他为尚书右仆射同平章事（即右相）。

可也正在此时，金兵便给昏君赵构开了一个不大不小的玩笑。建炎三年九月，金兵在兀术的率领下，再次向江淮大举进攻，准备一举消灭南宋。于是，宋高宗赵构又急忙把守卫长江的重任交给他这个无比依赖的杜充。

应该说，从他对杜充的印象看，他认为杜充最不该辜负使命，能够很好地完成任务。可令他万没料到的是，这个杜充在金兵进逼建康时，连照面都没有跟金兵打，就乘船逃跑了，一气跑到了江北的真州（今江苏仪征县），紧接着，又很快向金兵投降了。

也正是这一次，如果宋高宗不是出海逃脱，怕是要与他的父亲和哥哥一样，成为了金人的俘虏皇帝。

不过，直到此时，这个昏庸的皇帝，仍是没有看清楚了杜充。他听说杜充投敌了，只是难过地“不食者累日”（应该不吃饭也就一天罢），又反思说：“朕待杜充，让他从庶人到官拜宰相，可以称得上厚恩了，因什么缘故反叛？”（大意是待他不薄呀，为何要背叛我呢？）

于是，下诏削去杜充所有官衔，并将他的儿子杜嵩、杜岩、杜崐，女婿韩汝流放到了广州。