公元1607年，刘宗敏出生在陕西省蓝田的一个穷苦农民之家，他的父亲被逼税的官府给逼死，他母亲带着刘宗敏到处讨饭，他们变成了乞丐，没过多久，刘宗敏的母亲就被活活的饿死了，正是因为童年时期无比悲惨的遭遇，刘宗敏对于腐败的明王朝和其官府恨之入骨，在少年时期，刘宗敏跟人学习锻造铁的技术，成了一个铁匠，他很认真努力的学习锻造打铁，后来，刘宗敏成了远近闻名的铁匠，刘宗敏力大无穷，空有一身本事，却英雄无用武之地，童年的遭遇给他留下了永远无法抹去的心理阴影，他心中一直对明政府恨入骨髓，故而，刘宗敏在打铁之余，还经常习武，他希望将来能有一番作为，能推翻腐朽的明王朝。

公元1634年，李自成统率农民军打到了刘宗敏的家乡，刘宗敏认为时机已到，他毅然的投到了闯王的旗下，刘宗敏跟着李自成杀富济贫，这正是他最想干的事情，刘宗敏每次作战都冲在最前面，其变形了异常的英勇，这让李自成十分赞赏，渐渐地，刘宗敏成了李自成手下第一猛将，成了其最得力的干将，公元1638年，明政府派出大军围剿李自成的农民军，在潼关之战，李自成的部队惨败，李自成和刘宗敏仅仅带着十几骑冲出明军的包围圈，他们躲藏在陕西省的商洛山中，以期卷土重来，东山再起，在暗地里，刘宗敏偷偷的帮助闯王扩充大军，打造兵器，为以后再次雄起做准备，公元1640年，明政府派出了四路大军来围攻商洛，刘宗敏和李自成突围到了湖北地区，之后，他们又奔入四川和重庆之地，明军将他们围困于鱼腹、巴西等山中。

在情况万分危急的时刻，刘宗敏毅然烧毁了辎重，他和李自成率领轻骑兵突围出去，他们突围到了河南地区，当时，河南因为连年大旱、蝗灾等自然灾害的影响，这导致河南境内到处都是流离失所的百姓和饥民，在刘宗敏的号召下，河南几十万穷苦人民前来加入李自成的农民军，刘宗敏率领农民军在河南境内猛打猛冲，前来阻拦的明军都被其打败，这让明朝的主力部队损失惨重，公元1641年，刘宗敏率军攻取了河南地区最重要的城市洛阳，公元1643年，李自成在湖北的襄阳建立了大顺政权，刘宗敏因赫赫战功而被封为“权将军”，这一年的10月，刘宗敏率农民军攻取了重要的关隘潼关，之后，农民军趁战胜之余威而轻松的夺取了陕西的西安城。

公元1644年，刘宗敏带领农民起义军从西安出发，渡过黄河而向明朝的心脏地区北京城杀去，这一年的3月，刘宗敏率部袭取了明朝的都城北京城，并逼死了明朝皇帝朱由检，明朝灭亡，农民军取得了辉煌的胜利，这冲昏了农民军的一些领导人的头脑，夺取北京城之后，刘宗敏居然对北京城内大量的明朝官员进行严刑拷打，逼迫他们交出自家的钱财，这打死了大量的明朝官员，刘宗敏还公然抢占了吴三桂最心爱的爱妾陈圆圆，这让吴三桂投降清军，吴三桂对于自己的爱妾被夺很是恼火，他冲冠一怒为红颜，其将清军尽数放入关内，刘宗敏在山海关地区与吴三桂的部队及清军交战，农民军惨败，而刘宗敏也中箭负伤，清军逼向北京城。