小时候，历史书上往往开始就这样说：“自从盘古开天地，三皇五帝到如今，中华文明已有五千年的历史。”
用斧头开天辟地的盘古，无疑是神话传说中的人物。那么，“三皇五帝”究竟是谁？他们到底是传说中的人物，还是真有其人呢？
史料记载中，有些说“三皇”是燧人氏、伏羲和神龙氏；“五帝”是黄帝、颛顼、帝善、尧、舜；有些说“三皇”是伏羲、神龙、共工，“五帝”是少昊、颛顼、帝善、尧、舜。总之，众说不一。大部分的意见是“三皇”为燧人氏、伏羲氏和神龙氏；“五帝”是黄帝、颛顼、帝善、尧帝、舜帝。
此外，，“三皇五帝”究竟是人是神，也没有明确的论断。比如，“三皇”中的太昊伏羲氏，史料记载他为古代东夷的部族首领，根据阴阳的变化创制了八卦，还模仿蜘蛛结网发明了渔网，并创制了乐器“瑟”，这些很明显属于人类的行为。可是，他却是人头蛇身，用现在的眼光来看，恐怕只能排入“妖怪”的行列。
又如，神农氏。相传他用树木制作了耒、耜等农具，并发明了草药，为人治病。他虽然有着人身，却还是牛头。
和人最相似的要算燧人氏。传说他发明钻木取火，以在森林中捕食野兽为生。
到了“五帝”时期，这些古代的英雄们已经没有牛头或蛇身的怪异长相了。他们不仅和人类一样吃肉食，吃水果，而且更热衷搞发明。比如，仅黄帝就发明了养蚕、缫丝、舟车、文字、音律、算术、历法、棺椁、器皿等。
但是， 这些仅属于传说，因为没有确切的年代，也没有相关的资料来证明。由此，可以说，“三皇五帝”是先夏文化时期神话传说和历史考古资料参半的人物。也可把他们看作是中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。
终究：无论是否真有其人，我们仍然非常景仰这些古代的英雄们。