1823年出生的李鸿章是淮军、北洋水师的创始人和统帅、洋务运动的领袖、晚清重臣。年轻的时候师从曾国藩，因镇压太平天国有功，之后又和曾国藩等人开展洋务运动，建立了中国第一支西式海军北洋水师。官至东宫三师、文华殿大学士、北洋通商大臣、直隶总督，爵位一等肃毅伯。其一生中参与一系列重大历史事件，包括镇压太平天国运动、镇压捻军起义、洋务运动、甲午战争等。根据收集的资料，李鸿章一生代表清政府签订了《越南条约》《马关条约》《中法简明条约》《辛丑条约》等30多个不平等条约。

日本首相伊藤博文视其为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，德国海军大臣柯纳德称其为“东方俾斯麦”，慈禧太后视其为“再造玄黄之人”。

面对清廷内部封建顽固派的重重阻挠，李鸿章曾雄辩地提出“处今日喜谈洋务乃圣之时“。他认为在追求自强的过程中，必须坚持“外须和戎，内须变法“的洋务总纲，也就是在列强环伺，外侮日甚的环境中，尽最大可能利用“以夷制夷“的外交手段，为中国的洋务--自强建设赢得尽可能多的和平时间。为此，他一生以外交能手自负，处理过许多重大的对外交涉。但是讽刺的是，在签订逼迫中国出让利益的不平等条约时，李鸿章是列强最喜欢的谈判对象，常常是列强指定李鸿章去谈判，甚至在与俄国签订条约的过程中收取贿赂。

1895年3月24日，李鸿章在日本商讨《马关条约》签定问题时，被刺客小山丰太郎开枪击中左面，血染官服，当场昏倒。世界舆论哗然，日方因此在和谈条件上稍有收敛。《马关条约》的签订，导致国内民愤四起，李鸿章做了清朝丧权辱国的替罪羊。

清朝末年，慈禧默许下，义和团打着“扶清灭洋”的口号进京，围攻各国领事馆，慈禧痛恨洋人，因此向列强宣战，接着，各国立即组成八国联军，一路进京。但北京城已无力抵御，于是慈禧带着光绪帝匆匆向西逃窜，命令两广总督李鸿章全权代表清政府，赶赴北京与列强谈判。但李鸿章晚年身体不好，已经有咳血的症状，李鸿章一家人极力反对他接受慈禧的这一任命，千方百计地劝阻他推辞掉这个任务。然而，李鸿章不顾家人的反对与劝告，坚持赶去了北京。

一路上舟车劳顿，加上与洋人的周旋调停带来的心理负担过重，李鸿章病倒了，他拖着病体，强撑精神，与列强据理力争。即使谈判过程中吐了好几次血，但他还是坚持把清政府的损失降到最低。在生命的最后时间里，李鸿章已没有精力面对面与洋人再论长短了。李鸿章躺在病榻之上，指挥着下级官员把损失降到最低点---从一开始提出的10亿两白银降到4亿5000万两，分39年还清，年息4厘；4亿5000万两，是对4亿5000万中国人所定的数字，“人均一两，以示侮辱“。李鸿章接受了这个侮辱。

1901年(光绪27年)签订《辛丑条约》。李鸿章在签字回来后大口大口地吐血 ，回到家后再没能起来，躺在床上等死。他的下午周馥接到李鸿章病危的消息赶往探望。李鸿章早已病入膏肓，穿着殓衣，默默等待死亡，这时候周馥哭着对他说：“君有何放心不下，不忍去耶？公所经手未了之事，我辈可办，放心去吧！”

这时李鸿章嘴动了动，留下两行泪后气绝辞世，享寿78岁。