萧铣是西梁宣帝萧詧曾孙。
我国南北朝时期的南朝按时间顺序跨越四个朝代：宋、齐、梁、陈。梁国的开国皇帝为梁武帝萧衍，但“成也萧衍，败也萧衍”，萧衍在位达四十八年之久，后期极度昏庸，国家大乱，他本人也被活活饿死。
梁国后来被陈霸先建立的陈国所取代。萧衍的孙子萧詧在西魏的扶持下占据江陵，当上了皇帝，国号仍然称“梁”，史称“西梁”。

西梁为西魏的附庸国，西魏被北周取代后又成为北周的附庸国。隋文帝杨坚篡夺北周政权，建立隋国后，再也没有允许这个附庸国继续存在。他把当时的西梁皇帝萧琮征召入朝，然后轻轻地把“西梁”从地图上抹掉。
萧铣的祖父萧岩在西梁被兼并时逃到陈国，被陈国后主陈叔宝封为东扬州刺史。但很快陈国也被隋朝灭掉，萧岩最终落入杨坚之手，被杀。可以想见，萧铣作为萧岩之孙，在杨坚主政时期应当很不好过。所幸萧铣的堂姑为杨广正妻，即大名鼎鼎的萧皇后，萧铣的命运因此在隋朝后期有所好转。大业末年，萧铣官拜罗川（今湖南汨罗市）令。
大业十三年（公元617年），岳阳（今湖南岳阳）校尉董景珍、雷世猛，旅帅（旅帅与校尉均是隋唐府兵制中的军职名称）郑文秀、许玄彻、徐德基、张绣等人阴谋叛隋起兵。在商议谁当老大的时候，一开始众人都推选董景珍。但董景珍以自己出身寒门，难以服众为由，不愿挑这个头。董景珍提议请萧铣为主，并列举了N个这样做的理由，最后他说，萧铣本来就是皇室之后，又宽仁大度，以他为主，真是上应天命，下顺万民。
大家一听，觉得有道理，立即派使者去罗川告知萧铣。

萧铣得信后自然大喜过望，向董景珍等人回信，痛斥杨隋灭其宗社的罪恶，对他们的识天命给予极大的赞赏，然后以剿匪为名，募兵千余人。
没想到，还真的来了匪。附近的强盗头子沈柳生进攻罗川县，萧铣领着刚刚招募的一千余人出城应战，不料一败涂地。
本来剿匪也只是募兵的一个名头，现在既然打不过土匪，干脆当土匪算了。萧铣趁机对众人说：“如今全天下人都在造反，朝廷政令已经无法执行，我就是想保全这个小县，也是力不能及。岳阳豪杰起兵，打算拥护我为盟主。我的祖先曾在此建国，如果答应他们的请求，可以使我梁国复义。以此为由游说沈柳生，沈柳生也必然听从我的号令。你们以为如何？”
杨隋真的彻底失去了民心，听了萧铣的一番叛逆之词，罗川官兵竟然没有一个人反对，而且都很高兴。萧铣当即下令按原西梁式样、颜色改换军旗、军服，自称梁公。
沈柳生果真率领部队归降了萧铣。萧铣封他为车骑大将军，然后率军向岳阳进发。董景珍派旅帅徐德基领着数百人前来迎接萧铣。
在拜见萧铣之前，徐德基先去见了沈柳生。沈柳生是个头脑简单的强盗，他心想：“梁公起兵，我最先归附，功劳第一。如今岳阳诸将官位高，部队多，谁肯屈居在我之下？不如杀了徐德基，我与梁公攻取岳阳城，那就没有谁和我争功了。”想到就做，沈柳生果真杀了徐德基，然后进中军营帐报告萧铣。
萧铣大惊，说道：“我想拨乱反正，而你们却自相屠杀，看来这个头领我是没法做了。”说完，萧铣徒步走出军营大军门。
沈柳生害怕了。这个土匪头子知道，如果没有了萧铣这面旗帜，单凭他原来的这点人马，根本不可能是董景珍等人的对手。他赶紧趴在地上请罪。
萧铣本来就不是真的想离开，因此责备了沈柳生几句，赦免了他的罪，再领兵进入岳阳城。
董景珍等人不乐意了，他们对萧铣说：“徐德基是最早起义的功臣，沈柳生无缘无故杀了他。这种人不除，如何维持纲纪？况且沈柳生做强盗的时间很久，凶残好乱，与他同处一城，时间一长，必然发生变乱。现在不早点下手，后悔就来不及了。”
萧铣听从董景珍的话，将沈柳生斩首。沈柳生的部队全部逃离。
大业十三年（617年）十月，萧铣在岳阳城南筑坛祭天，自称梁王，改年号为凤鸣。
第二年四月，萧铣登基称帝，按西梁旧制设置百官，封董景珍、雷世猛、郑文秀、张绣等七功臣为王。也就在这一年，萧铣派兵攻取了豫章、南郡（郡府所在地为江陵），将都城迁往江陵。