第一回：大单于兴兵犯境 汉武帝慧眼识贤
旌旗遮日乱纷纷，刀枪剑戟不容情。木兰代父从军志，千古留名女将军。此歌唱的是大汉元狩年间，江夏一奇女子代父从军的故事。只因此女藐视富贵，轻视君王，有违所谓圣人之言，故历代史家不言其功德，将木兰之大名尽情藏过，以至二千余年来，无从考证，尽管如此，花木兰的名字连同她的故事却在民间留传下来，也将流传下去。
话说秦朝末年，汉王刘邦重用大将韩信，将项羽围困于垓下，四面楚歌，逼得项羽自刎于乌江，从此天下太平。刘邦自立为皇帝，改国号为汉，史称汉高祖。在汉朝的北面，有一支游牧民族，号匈奴，匈奴人在马背上长大，惯于骑射，又乘中原混战之机，复夺得河套地区，并继续南下，威胁中原。时匈奴单于乃是冒顿，这冒顿单于凶狠异常，杀了其父头曼单于，夺得汗位，又见轻易得了河套地区，便妄想夺取中原，于公元前二O一年，率大军四十万南下，直取中原。高祖亲率大军三十万迎敌，却不料轻敌冒进，被困于平城之东的白登山，幸得大臣陈平用计，方得脱身，高祖为了避免匈奴的骚扰，又用刘敬稳敌之计，采取和亲政策。每年向匈奴赠送大量财礼，如此维持了几十年的边境安宁。
再说那匈奴族人，自冒顿死后，传位于老上单于，老上死后，传位于军臣单于。这军臣单于贪得无厌，每年从汉朝得到大量谷物、丝麻，不思回报，反有南吞之心，却因此在马邑险些丧了性命。这一日，军臣寿诞，漠南、漠北各酋头领及西域数十国王，王庭之下各大番王、左右大将，左右都尉，以及二十四长俱来拜贺，军臣置酒相待，半酣，只见军臣与众人道：“想我天庭兵强将勇，纵横天下，却居于这北国苦寒之地，那汉朝皇帝，碌碌无为，却居于中原大好河山，坐享荣华富贵，真是天道不公。那刘彻小儿，居然在马邑使用诡计，想暗害于我，不杀那狗皇帝，难消我心头之恨。”左贤王见单于痛恨南朝，也推波助澜，道：“那南朝皇帝，不讲情义，也休怪我等无情，就请大汗发兵，进攻南朝，杀他个片甲不留。”右贤王听得这话，急与军臣单于道：“那刘彻固然可恶，可他身边还有李广那一班骁勇的大将，加上南朝这几年风调雨顺，粮草充足，此时攻打南朝，恐有不妥，还请大汗三思。”南王性格暴烈，听得右贤王这话，“噌”的一声站了起来，向单于行了一个礼，道：“某家视那南朝官兵如草芥，若是那李广领兵前来，就请大汗下令，让某家会会他，若不将他生擒活捉，不算成功”。原来这个南王，名叫西铁烈，满脸钢须，虎背熊腰，丈许身材，性如烈火，惯使一杆九环大砍刀，有万夫不挡之勇，膝下四个儿郎，乃王庭二十四长中之辈，分别叫做西铁龙、西铁虎、西铁彪、西铁豹，一个个赛过虎面金钢，更兼那西铁豹，手使一个独脚铜人，重贰佰肆拾斤，当真是英雄勇猛，盖世无双。这西铁烈手下雄兵二十万，早有南吞之心，这次听得军臣大汗的一番话，早就按捺不住，争着要打头阵。除西王星宿海闭关不曾前来以外，其余东王山士奇、北王拓拨蛟也非等闲之辈，一个个摩拳擦掌，更有那数十个部落之酋长、左右谷蠡王、左右将军及二十四长一齐请命。军臣见了如此情景，不由一阵仰天大笑。笑声未了，只听一人尖声道：“各位大王虽然英雄盖世，但偌大一个南朝，必定卧虎藏龙，贫道原居中原，却认得几个人物，一个是枪王朱长青，一个是剑王刘玉琨，一个大侠剧孟，如今又有横行江湖的龙虎剑客，以凶悍出名的郭解，这些人都是一等一的高手，况南朝地广人多，一二郡之民，足抵我匈奴举国之众，大王切切不可小视于他，不如依贫道愚见，等那南朝或是天灾，或是内乱，方可进兵，那时一鼓作气，夺取中原，岂不快哉！”看那人时，却是一身道士打扮，鹰鼻鹞眼，豁嘴无须，六旬之外，手持拂尘，正是国师丘道成。军臣单于正在兴头上，被国师泼了一头冷水，满脸不快，只因他是延请的上宾，不好发作，只冷冷地道：“国师也太长他人志气，灭自己威风，若是那南朝不乱，岂不是要我终老这苦寒之地，国师再也休提这不快之事”。右贤王与国师见单于执意起兵，阻挡不得，也只好作罢。
次日，天高气爽，日暖风清，军臣单于升起大帐。金鼓催动，番官云集，列于两厢，一个个衣甲鲜明，一直排到大帐之外。少顷，只见军臣从里面健步而生，头戴七宝雉尾紫貂冠，身穿火红滚龙袍，外罩一件黄罗大褂，径直走到虎案前站定，环视众人，见一个个斗志倍增，气吞山河，军臣大喜，大声道：“杀进长安，活捉刘彻！”帐下众将跟着一齐大喊，声音直冲云宵。军臣甚喜，端坐于虎皮交椅之上，传令道：“东王山士奇率本部大军十万，直取上谷；左谷蠡王伊稚邪率天庭大军十万，直取代郡。右谷蠡王吐尔番率天庭大军十万，直取平城。南王西铁烈率本部大军十万，直取上郡。”又令西王使者传令西王，待星宿海出关之后，率本部大军十万，直取陇西。北王拓拨蛟听得没有让他出兵，心中很是不快。军臣见了道：“拓拨贤弟远处漠北，且暂歇马，待日后有事，定让贤弟一展雄姿。”军臣停了停，又道：“南朝最厉害的莫过于李广，若他前来，可飞骑禀告，本大汗与左右贤王将亲统大军二十万，随时救应，务必将此人生擒活捉,为我所用。”当下调遣已毕，请国师择了吉日，却好是甲午年八月十五日大吉，月圆同时出兵。此时却是七月，距进军之日尚有月余，军臣又喜，乃置酒与众人同饮，大醉。次日，传令众人各回封地，调兵不提。
月余时间，转眼即过，匈奴大军六十万分四路大举南侵，且按下往上谷、代郡、平城三路人马。单表南王西铁烈率着十万大军杀气腾腾直奔上郡，西铁豹与次兄西铁虎，三兄西铁彪引着一万番军为前锋，不一日，兵至上郡城下，西铁豹跃马搦战，上郡主将黄泰，副将周鼎亲引一万汉军出城，列阵方毕，周鼎跃马抡刀直抢西铁豹，被西铁豹一独脚铜人打于马下。黄泰大怒，挺枪而出，斗不三合，又被西铁豹一铜人打碎天灵盖，死于非命。汉军见主将、副将尽皆阵亡，大惊失色，一哄而散。西铁豹乘势取了上郡。歇兵一日，引军往绥州进发，至绥州城下，摆开阵势，西铁豹又欲出马，西铁彪道：“四弟且少歇，看为兄杀敌。”言罢，跃马抡斧而出。绥州主将兰荣在城上见了，自引五千汉军出战，大战五十余合，不分胜负。正恶斗之间，忽听得城中鸣起锣来，兰荣听了，引兵自退。次日率三子复又出战，西铁豹持独脚铜人而出，交马才数合，一铜人打在兰荣背上，兰荣吐血伏鞍而走，三子齐出，拚死抵住，退回城中。副将李通见形势危急，连日作表申奏朝廷，以待救兵。又将城门紧闭，令城中百姓协同守城，以捱日月。
匈奴大举南侵，一时间，汉朝边庭狼烟滚滚，告急文书如雪片般飞向长安。这一日，武帝坐朝，净鞭三响，文武百官列于两厢，只听殿头官高声喝道：“有事出班早奏，无事卷帘退朝。”话声刚落，只见丞相公孙弘出班奏道：“昨日收到边关告急文书，匈奴大军六十万，分四路大举南侵，上谷、代郡、平城、绥州被围，上郡失守，望圣上火速发兵，以解四城之围。”武帝大惊，忙与众官商议。合骑侯李广奏道：“陛下莫惊，兵法曰：‘兵来将挡，水来土淹。’匈奴南侵，有违天意，末将愿率兵出征，杀他个片甲不留。”当下太仆公孙贺、车骑将军韩安国等一班大将一齐出班奏道：“请主上放心，末将等愿领兵前往，定叫那番贼知道我大汉王朝的厉害。”时主父偃、朱买臣，维吾寿王等一班大臣皆聚于一处，共议该如何发兵。武帝见阶下群臣同心协力，心中稍慰，只是那匈奴倾巢出动，志在必得，又不由双眉紧锁。原来这个武帝并非无能之辈，他天生一双慧眼，善于用人，知道谁能带兵打仗，谁能临朝献策，心里都很清楚，望着阶下文武百官，寻思：“满朝文武，除李广之外，谁能代朕分忧？”武帝在金殿之上来回走了几步，与众官道：“退敌之事，寡人自有主张，凡在职将校，一律等候待命。”又即日发布公文，告知天下，令各地方官吏招募义兵，齐聚长安，等候听调，武帝下了圣旨，散了早朝，自回内宫去了。
时武帝正宠卫贵妃，不觉行到贵妃处。贵妃接着，见龙颜不悦，哪敢动问，只在一旁小心侍候。忽近侍进报：“侍郎东方朔有要事面君。”武帝允见。少顷，东方朔入见武帝，道：“早间见圣上龙眉紧锁，不知所为何事？”武帝道：“东方爱卿绝顶聪明，莫非有为朕分忧之策么？”东方朔道：“圣上所忧者，恐朝中诸将不能挡匈奴铁骑也，臣保一人，堪当此任。”武帝道，“卿快讲来。”东方朔道：“国舅卫青，现任建章监，此人智勇兼备，文武双全，对圣上忠心耿耿，若用此人为将，定能败匈奴于大漠，望圣上详察。”武帝笑道：“尔因贵妃之故，保此人么？”东方朔道：“微臣忠心耿耿，绝无阿谀之意，圣上若不信时，明日可宣卫青至金殿面君，可知微臣之言不假。”武帝准奏。次日早朝，文武百官列于两厢，武帝旨召卫青上殿面君。卫青领了圣旨，健步踏入金殿，上前行了君臣大礼。武帝看时，见卫青威武雄壮，气宇轩昂，虽着布衣，却掩不住一身豪气，双目如电，虎背猿腰。武帝见了，龙颜大悦，道：“今匈奴起兵六十万，分四路大举南侵，边关告急，不知卫卿家可有良策，以退贼兵？”卫青道：“兵法曰：‘兵来将挡，水来土淹’，陛下可派遣四将分头迎敌，何惧胡贼猖獗。”武帝道：“胡贼骁勇善战，恐无人能敌。”卫青道：“将在谋而不在勇，况我大汉王朝卧虎藏龙，山野之间多奇人异士，陛下可令各地方官吏举荐当地英豪，一者可为国家效力，二者可让英雄有用武之地，此国家之幸矣。”武帝道：“愿闻爱卿以何谋退敌。”卫青道：“两军对阵，胜负存于毫发之间，为将者当临机应变，捕捉战机，不可固执于一格。”武帝道：“以卿之言，朝中何人可担此任？”卫青道：“臣实愚鲁，不敢妄言。”武帝道：“合骑侯李广如何？”卫青道：“李将军治军严谨，骁勇善战，乃国之栋梁。”武帝又问公孙贺、韩安国如何，卫青只是称善。武帝道：“匈奴大军分四路而来，此三人可挡三路军马，尚缺一员大将，卿以为如何？”卫青道：“臣有一友，名公孙敖，现任中大夫之职，可担此任。”武帝听了，遂颁旨召公孙敖见驾。不多时，公孙敖上殿面君。武帝又问了些行军打仗之事，公孙敖对答如流。武帝甚喜，与群臣计议已毕，当即传旨：“令李广、卫青、公孙敖、公孙贺四人为将，各率大军十万，分头破敌。”当下四人在金殿之上拈阄，公孙贺拈得往救上谷，公孙敖往救代郡，李广救平城，卫青救绥州。武帝见分遣已定，旨令司空公孙玄问卦。对曰：“九月十八日为上上大吉，出征破敌，可获大胜。”武帝大喜，授了四人印信、兵符，令其各自调兵遣将，准备出征。
卫青接了印信、兵符，又奏请武帝设下招贤榜，以招天下豪杰之士。武帝道：“京城之中上将如云，卫卿家何以独重江湖豪杰。”卫青道：“英贤之士，多多益善，还望圣上恩准。”武帝听了，乃令太学院拟定招贤榜，发往各地去了。

第二回：刘玉琨赐宝双龙镇 朱长青疗伤终南山
且说江水之滨有一大郡，唤作江夏郡。这一日，太守宇文博退堂归来，忽报兵部有八百里加急公文，急忙出迎，见了公人，接过军贴看了，方知匈奴入侵，圣上旨令各地方官吏招蓦义兵，举荐贤能。宇文博寻思：“现今本郡有一当世奇才，何不就此时举荐上去，若日后此人飞黄腾达，也落个举荐之功。”当下计议已定，安排了公人食宿，连日写表，将枪王朱长青的名字及其武艺夸了一番，申奏朝廷。一面又将公文抄写数份，分发各县，以招义兵。
再说江夏城北不过百十里的地方，有一个小镇，叫做双龙镇，这镇三面临山，北面一条大河蜿蜒而过，河水清澈，波光粼粼，真个是山青水秀。镇上住着三百来户人家，其中有一大户，主人姓朱，名长青，身高八尺，一部长须直垂胸前，双目如电，幼时遇异人习得一身好武艺，善使长枪，天下无敌，人称“天下第一枪”，又称“枪王”。承祖上基业，住着一套九进九重的大跨院，守着数百亩田地度日。现年近花甲，膝下二女一男，长女朱木棉，已嫁；次女朱木兰，年方十七，身高七尺，柳眉杏眼，樱嘴琼鼻，面如芙蓉，身似翠柳，有如嫦娥临世，赛过西施重生，却又不喜女红，专爱玩枪弄剑，天资聪慧，深得当代剑王刘玉琨的喜爱，收为义女。幼子朱小虎，尚不足十岁。
且不说长女朱木棉，也不说幼子朱小虎，单说这朱木兰，当日降生之时，真个是祥光万道，瑞气千条。朱长青抱在怀中，望着那明澈的小眼睛如晨星一般晶莹明亮，疼爱至极，轻轻呵护，却见那幼婴咧开小嘴，露出两朵笑靥来。朱长青见那笑靥如木兰花开，心中欢喜，便与幼婴取了个花朵般的名字——朱木兰。这朱木兰却是与众不同，常作凝眸沉思状，家人甚是惊奇，皆不知那小脑袋中所思何事。待到抓周之日，恰好朱长青的结义兄长，号称当代剑王的刘玉琨来到府中。刘玉琨见了，随手取了柄长剑，与各式玩具陈列一起，便见朱木兰兴奋起来，一手抓了长剑，一手抓了片竹简，牢牢不放。刘玉琨见了，大笑不止。细看那女婴如粉雕玉琢一般，却又骨骼清奇，心中大喜，征得朱家夫妇同意，将朱木兰收为义女。从此以后，刘玉琨每年必来双龙镇住上一阵，探望义女，亲自教导。到得学稚之年，朱长青又以左徒大夫屈原的《离骚》、《九歌》等诗歌来教导于她。朱木兰那幼小的心灵中便埋下了忧国忧民的种子，常与父亲道：“屈大夫虽有忧国忧民之心，而无排忧解难之力，可谓遗恨终生了。”朱长青道：“若要为民分忧，为国解难，就必须熟读诸子百家，悟出救世之道。若遇贤明君王，自会委以重任，一展所长；若遇混沌君主，便可以古论今，使其亲贤臣，远小人，兴水利，劝课农桑。若如此，国家自会强盛，百姓自会富足；勤修武学，若有风云突起，便可挺起长枪，驱除强虏，保得社稷安宁。只有文武兼修，才不至像屈大夫那样，有心无力，遗恨终生。” 朱木兰听了，不住点头称是。在父亲与义父的教育下，终日习文练武，勤修上进，一晃十数年，朱木兰不觉到了十七岁。这一日，朱长青与往日一般，带了女儿下了练功场，教导女儿使枪。朱木兰将枪使得发了，忽见一群黄雀从头顶飞过，心中一动，跃到空中，将那黄雀一连刺下五、六只来，随后稳稳地落在地上，面不改色。朱长青见了，点头微笑，又叫木兰使剑。朱木兰拨出爹爹的青虹宝剑，舞起剑来，那剑气如虹，带得地上的落叶纷纷起舞。朱长青见状，叫了声好，将木兰唤到身边，道：“你已学会了为父的枪法和你义父的剑法，当今世上少有敌手，就是你两个师兄，若不依仗内力，也赢你不得。”说着，朱长青仰天长叹，捋着胡须道：“你若是个男儿，他日驰骋疆场，定能光大我朱家门楣，苍天不公，让你变作女儿身，真是可惜。” 朱木兰道：“爹爹这话也真让人扫兴，圣上也没说过女子不能带兵打仗的，以前的孙武子，不就训有女兵么？”这父女俩正争论着，忽见走进三个人来，前面是个老者，年约七旬，长须飘飘，鹤发童颜，却正是朱长青的义兄，人称“天下第一剑”，又称“剑王”的刘玉琨，后面跟着二人，却是他的徒弟，大徒弟唤作周锐，年约四旬，面目清瘦，双目炯炯，暗藏神光，身高九尺，膀阔腰细，骁健异常，只因他剑法潇洒快捷，使的又是一柄龙泉古剑，舞剑时，剑若龙吟，江湖上朋友送他一个美号，叫做“青龙剑客”。二徒弟唤作樊钢，那攀纲生得身材雄伟，满脸钢须，声若巨雷。只因他父母早亡，被刘玉琨收留，习得一手好剑，刘玉琨见他是一个可造之材，特地寻了一柄太阿长剑，送了与他。樊钢舞起剑来，虎虎生风，声势惊人，江湖上也送他一个美号，叫做“白虎剑客”。这师徒三人一走进朱家大院，朱长青见了，连忙站起，叫了声“义兄”，赶紧上前迎接。朱木兰突见义父与师兄一齐到来，心中大喜，将身一纵，跃到空中，又使了一个鹞子翻身，便落到刘玉琨面前，叫了声“义父”，不等答应，便拉起刘玉琨的手，朝两个师兄做了个花脸。老兄弟俩道过寒喧，周锐与樊钢便一齐上前参见师叔。朱长青见二人飒飒英姿，堪为赞赏，便陪着刘玉琨一起走进了朱家大厅。
这老兄弟俩方才落坐，忽报太守宇文博驾到。朱长青听了，即令朱木兰陪着刘玉琨，自己整衣相迎，直至大厅。宇文博一进厅来，便见厅上端坐一人，气势不凡，慈祥中透出一股威严，让人不敢逼视。宇文博见了，肃然起敬。又见老者身后立着二人，似是传言中的龙虎剑客，不由大惊，忙道：“前辈莫非是‘天下第一剑’的刘老先生么？今日得见尊容，真乃荣幸。”言罢，又与周、樊二人见礼。礼毕，方在客位上坐了。女佣献上茶来，朱长青道：“不知太守大人驾到，有失远迎，还望恕罪。”宇文博连道不敢。朱长青又道：“大人大驾光临，不知有何见教？”宇文博道：“只因匈奴犯境，圣上旨令各地方官吏举荐当地英豪，共赴国难，拯救苍生。下官早对刘老前辈与朱兄心仪已久，今国家有难，下官便将朱兄的大名奏了上去，一来为国家效力，威镇边疆，不至英雄无用武之地；二来可光耀门庭，封妻荫子，方不负下官对朱兄的一片敬意。还望朱兄速作准备，早日进京，圣上定会量材录用。想朱兄盖世英雄，今日终有用武之地，真是可喜可贺。”那边宇文博说得眉飞色舞，这边可急坏了朱木兰，这丫头人小嘴快，道：“大人差矣，边关狼烟突起，战祸横生，何来之喜；家父毒伤未愈，怎能上阵杀敌，又哪有可贺的。”宇文博闻言大惊道：“朱兄何时受了毒伤，怎么没听人说起过？”朱长青道：“说来惭愧，只因上岁我观女儿舞枪弄剑，虽得要领，却是内力不足，奈何她偏又喜武，在下寻思，她既然一心练武，索性一发成全了她，给她增加一些功力。去年深秋，在下独自上了长白山。那时百草凋零，在下在山上寻了七日，却喜寻得一株千年参王，很是高兴，却不料在下山的途中遇上四个恶人，却是关外三魔与长白山总寨主武占魁，没想到武占魁那厮却是个行家，闻出了千年参王的异香，一开口出了百斗黄金的天价要买我袋中之物，在下自是不肯。若是平时，那厮见了我倒也恭敬，当时见宝心动，又仗着有关外三魔相助，强买恶要，话不投机，便动起手来。结果关外三魔武功被废，在下的手臂却也被武占魁的碧血剑刺了一剑。原来那厮剑上有毒，当时发觉手臂酸麻，心中恼恨，用锁喉枪杀了武占魁，自封穴位，强忍着下了长白山。若不是在客栈中遇上义兄，这条老命恐怕早已丢在关外了。”宇文博听了，又惊又忧，他虽不知关外三魔与武占魁为何许人物，心想既敢与一代枪王作对，必是江湖上顶尖的高手，结果又死伤在朱长青的神枪之下，只听得惊心动魄。忧的是朱长青毒伤未愈，若不能上阵杀敌，岂不有欺君之罪。想到这里，宇文博不由得额上直冒冷汗，道：“不知现今朱兄伤势如何？若是不能出征，岂不是害了朱兄。”朱长青道：“大人尽管放心，这区区小伤，也算不得什么，明日朱某便赶赴京师，以答谢大人举荐之恩。”刘玉琨本在那儿闭目养神，一听朱长青这话，就把眼睛睁了，道：“不行，别人不知道，我还不知道么？我这次来，只为了两件事，其一就是冲着这件事来的，我深知贤弟常存报国之心，早欲干一番轰轰烈烈的大事，怎奈此次匈奴举倾国之军大举南侵，将校都是一等一的高手，你若是身上无伤，倒也罢了，如今你身上只有六、七成的功力，若有闪失，个人存亡事小，堂堂枪王，败于蛮夷，岂不丢了中原豪杰的脸面。”刘玉琨正说着，只见一个下人走了进来，与朱长青道：“大老爷带来的那只大铁笼子里滋滋怪响，发出的气味叫人头晕眼花，众人不敢近前，还请老爷定夺。”朱长青听了，刚想发问，只听刘玉琨接着道：“那只铁笼子便是我来的第二个原因。”说着唤过樊钢，令他将那笼子取到厅中，去了外笼，揭开厚厚的帘布，厅上众人都大吃一惊，原来那大铁笼子里又套着一个小铁笼子，小铁笼子里装着一条海碗般粗细的银白色大蛇，重重叠叠盘作一堆，那一颗硕大的头直直地昂起，口中滋滋地喷着毒雾。朱长青见了，道：“我若看的不错，这便是传说中的冰山雪蛟，不知义兄从何处得来。”刘玉琨道：“自从与你分手之后，我便招齐了两个徒儿，寻思兰儿虽服了千年参王，内力有所增长，若再能吸得冰山雪蛟的凉血，功力定会突飞猛进。她拜我为义父，本想寻得干将、莫邪神剑，作为送与兰儿的礼物，却始终没能了却这桩心愿。这次上得葱岭，虽费了些周折，终于捉住了这个畜牲，听着兰儿叫我义父，心里才减了几分惭愧。”朱长青知道义兄说得轻松，其实颇不容易。想那雪蛟长年伏于洞中，只有少数时日出外寻食，即便寻到，又不能将其杀死，而要将它生擒活捉，方不至放泄真元。连忙唤过木兰，再次拜过义父及师兄。刘玉琨即令周锐与樊钢合力将雪蛟于大厅之上杀了，足足接了一大碗蛇血，递与朱木兰。朱木兰望着面前的那碗蛇血，眼中露出一丝惧意。刘玉琨道：“兰儿，快服了它。” 朱木兰听了，将玉牙一咬，捧起那碗蛇血喝个精光。说来奇怪，那蛇血一服下去，只觉得透体冰凉，那股凉气触动了丹田之气，那丹田之气本来温暖祥和，一遇上蛟血阴凉之气，便显得异常燥热。一时间，寒热交攻，朱木兰的脸上时而铁青，时而绯红。刘玉琨见了，授了心法，便令木兰回房调息。又令周锐与樊钢至门外护法。三人领了师命，自行去了。
众人在大厅之上忙着杀蛇取血，却将宇文博凉在一边，无人问津。直到朱木兰与周、樊二人去了，大厅之内方才清静下来，宇文博正欲起身告辞，却被朱长青拦着道：“大人大驾光临，也算机缘巧合，遇上我义兄擒得这冰山雪蛟，不如喝碗羹汤再去不迟。”宇文博道：“此等宝物，原是不敢分享，既是朱兄厚意，下官若再推辞，便是下官的不是了。”说完重新落坐。朱长青吩咐下人将雪蛟抬了下去，亲自教导厨房如何烹调。大厅之上只剩下刘玉琨与宇文博。刘玉琨正闭目养神，宇文博几次想过来搭话，见了这般情景，欲言又止。过了半晌，刘玉琨睁开眼与宇文博道：“我知大人想问些什么，按大汉律法，我担保不让大人为难就是。”说完，又闭上眼睛。少顷，朱长青回到大厅，陪宇文博说了些闲话，吃过午饭，宇文博便打道回府去了。
送走宇文博，这老兄弟俩便商议起出征之事。刘玉琨道：“时下有两条路可行，第一是请人代贤弟出征，按大汉律法，可行此路。”朱长青道：“此路不妥，男子汉大丈夫，以战死沙场为荣，哪能做藏头缩尾之辈，况当今天下能代我出征的，当真是寥若晨星，还望兄长指引第二条路径。”刘玉琨道：“即是贤弟执意出征，只好想一个办法，速解贤弟体内阴毒，让贤弟旬日之间得以痊愈。”朱长青道：“此路虽好，却是难行，能从碧血剑下逃得性命，已是难得，只不过年许功夫，便恢复如此，更是万幸，我又哪敢奢望旬日之间，得以痊愈。”刘玉琨道：“世上事情不可以常理揣测，原以为假三、五年功夫，贤弟便可无恙，只是如今时间紧迫，得想些救急的法子。”忽又道：“我突然想起一个人来，终南山的南山老祖，你想必也知道，早年我曾与他有过一面之缘，这人当真神通广大，就算太公转世，也不过如此，倘若有他相助，定能如愿。”朱长青道：“南山老祖世外高人，他老人家若肯相助，那是再好不过的，只是我们与他没有一丝儿交情，怎好去打扰他老人家清修。”刘玉琨道：“这个不难，当年我与他相聚的时候，甚是投缘，分手时曾邀我日后无事，可到终南山一起煮茶论剑，几年来，一直不曾如愿，现今正好去拜望他老人家，一来了却我多年的心愿，二来求他化解你体内残毒，岂不是好？”当下二人主意已定。次日清晨，老兄弟俩收拾已毕，留下周锐与樊钢替木兰护法，便踏着晨曦，打马直奔终南山去了。
再说朱木兰自从在大厅之上服了蛇血，领了心法，每日里打坐练功，功行大周天之后，只觉得神清气爽，精力充沛，闲下来便舞枪弄剑。一日，朱木兰正在庄外场子里耍弄父亲的那杆盘龙大枪，那大枪重六十四斤，长一丈八尺，所耍的正是父亲的成名绝技，名叫五虎断魂枪，这枪使起来，数丈之内飞沙走石，更怪的是，那杆长枪一下子幻出五个枪头，令人防不胜防。周锐与樊钢见了，暗暗吃惊，心想师妹这几日功力突飞猛进，师傅见了，不知该多么高兴。正在这时，忽下人来报，官府着人送来军帖，正在大厅相候。朱木兰听了，将长枪与下人扛了，自与周、樊二人一起回到朱家大厅。大厅里坐着宇文博及两个官吏，见朱木兰与周、樊二人进来，宇文博连忙起身，将那两个官吏与三人一一引见。原来这二人皆是兵部侍郎，只因“神枪无敌”的名字惊动了圣驾，龙颜大悦，传下旨来，着兵部差人日夜兼程前往双龙镇，请朱长青出山。朱木兰听了，只得据实相告，收了军帖，送走三人，朱木兰的心情显得格外沉重，与周、樊二人道：“爹爹出门这几日，官府不断派人询问，如今又惊动了圣驾，兵部送来了军帖，也不知爹爹伤势可曾痊愈，若是违了期限，怎么了得。”二人道：“师妹且请宽心，待师傅与师叔回来，再作处置。” 朱木兰听了，忧心重重，默默不语。
回过话头，再说刘玉琨与朱长青两人直奔终南山。不一日，来到山下，抬头望去，只见奇峰叠秀，满目苍翠，悬泉瀑布，百鸟争鸣，虽是仲秋之季，恰似暮春之时。再看那山峰时，却隐遮在白云之间。二人看着那高耸的山峰，浩瀚的云海，正不知如何是好，忽听得山中有人唱起歌来，听那歌时，却是一首《劝世歌》，只听那人唱道：“来也空兮去也空，人生何必苦争锋。斩名缰兮去利锁，人间何处不春风。”朱长青听得这歌，与刘玉琨道：“此人莫非是南山老祖么？”刘玉琨道：“听这歌词，定非凡俗之辈，但此人中气不足，必不是老祖本人。”朱长青道：“即便不是老祖本人，兴许能访到老祖住处，我们何不过去向那人讨教。”二人拿定主意，便朝着那歌声寻去。转过山腰，却看到一个樵夫在那里打柴，二人四处看了一回，并不见第二个人影。朱长青道：“刚才唱歌之人，必是这个樵夫，俗话说：‘凡人不可貌相’，待兄弟前去打探一、二。”言罢，朱长青打马上前，与那樵夫行礼道：“刚才唱歌之人可是尊驾么？端的是超凡脱俗，教人好生敬仰。”那樵夫听了，禁不住大笑道：“我一个山野樵夫，哪里知道什么儒雅，只是每日在这山中打柴，忽一日上得山去，听得南山老祖唱着这曲子，觉得甚是好听，也学来唱两句，不想惊动了两位大爷。”朱长青道：“兄台莫非知道南山老祖的住处么？”樵夫道：“怎的不知，几年中，少说也上去过十次八次的，或是上山抓药，或是请他老人家下山看病，我们这里都把他当作大罗神仙呢。”朱长青闻言大喜，详细问了上山路径，谢过樵夫，与刘玉琨一起直奔山顶。只不过盏茶的功夫，便隐没在白云之中。
有了樵夫的指引，二人没费多少功夫，便找到南山老祖的住处。原来只不过数间茅屋，屋旁挺拔着几株苍松，屋前却是一片平地，旁边又有一个石桌，桌上刻着许多纵横交错的直线，一对石鼓安放在石桌的两旁，在石鼓旁边，又各有一个石磨，石磨上堆放着许多圆圆的石子，一个少年端坐在石鼓之上，专心致致地观看着一卷帛书。直到两人走到身旁，方才抬起头来。刘玉琨与朱长青看了那少年一眼，不由地喝了一声彩。只见那少年生得面如满月，目似朗星，虎背猿腰，虽穿着一身粗布衣服，却掩不住一股英武之气。刘玉琨道：“老朽刘玉琨，特来拜望南山老祖，烦请小哥通报一声。”少年听了，起身道：“原来是刘老前辈，还请前辈宽恕小可怠慢之罪。”言罢，请二人入屋上坐，自去捧出泥炉，取了泉水，在那泥炉之上煮起茶来，不一刻，茶香四溢，让人精神为之振奋，只觉得神清气爽。少年又在两人面前各摆上一个茶碗，斟过香茶，复进屋去取出一卷书来，与刘玉琨道：“刘老前辈来得甚是不巧，前些时候，家师听得人言，道西天有佛，那佛有佛法，那佛法却与家师的心法甚是相通。家师觉得惊奇，于日前去了西天，临行前曾再三嘱托，若刘老前辈上得山来，吩咐晚辈好生接待。”说着拿出那卷书来，递与刘玉琨道：“这是家师留下的南山剑谱。还请刘老前辈多加指教。”二人听得这话，好生失望，一时间竟怔住了，刘玉琨竟忘了去接那少年的剑谱。少年见二人这般情景。道：“两位前辈莫非有要事要见家师么？”刘玉琨这才回过神来，接过剑谱，与少年道：“老朽果有要事要见令师，只是机缘不巧，为之奈何？”少年道：“不知前辈有何要事，能否让晚辈知道么？”刘玉琨道：“说来话长，只因匈奴兴兵犯境，大汉朝廷调兵遣将，我这兄弟却在应征之列，奈何毒伤在身，仓促之间不得痊愈。令师乃世外高人，想必医得这伤，不料却这般无缘，不得与令师相见。”少年道：“不知这位前辈高姓大名，什么伤居然难住了刘老前辈？”朱长青道：“区区朱长青，只因一时大意，为碧血剑所伤，特来求助令师，不料天不佑我，教我不得与令师相见。”少年道：“原来是‘神枪无敌’的朱老前辈，倒是失敬得很，若有怠慢之处，还望多多恕罪。”朱长青道：“小兄弟不必多礼，我看小兄弟人材出众，相貌堂堂，将来定非凡俗之辈。不知小兄弟如何称呼？”少年道：“晚辈姓霍，只因家贫，爹爹只希望我无病无灾，于是给我取了个名字，叫做霍去病。”又道：“碧血剑毒天下罕见，家师曾经提过它的厉害，然这终南山上却有它的克星，朱前辈不必多虑。”原来这终南山后有一处悬岩，岩下有一古洞，那洞甚深，洞中有一清泉，奇寒彻骨，若取之煮茶，则让人心旷神怡，若喝得一口生泉，将会伤及肺脏，终生不得痊愈。洞中那阴寒之气，若善加利用，恰好可将碧血剑毒化解于无形。二人听罢，不由大喜，随着霍去病进了南山古洞。
霍去病举着火把，领着二人迤逦而行，约莫走了一柱香的功夫，便可听到哗哗的水声，其时寒气嗖嗖，侵人肌骨。刘玉琨似乎并不在意，朱长青与霍去病便有些许的寒意了。来到泉边，寒气愈甚，二人不得不运功与寒气相抗衡。霍去病引着二人，径直来到一块盘石旁，与朱长青道：“此石便是家师昔年练功之处，在此临泉行功，不仅可以解毒疗伤，还可延年益寿，只是这盘石太滑，还望前辈多加小心。”说完，便退到石后，默默行功，抵御寒气的侵袭。朱长青听了，小心上了盘石，盘膝而坐。刹那间，只觉得寒气如钢针般直刺肌骨，不由大惊，赶紧照着心法，运起神功，约一盏茶的功夫，只觉得身体内外祥和，如浴春风。如此行功一个时辰，朱长青便觉得体内那股毒气无踪无迹，心中大喜，站起身来，却忘了脚下盘石太滑，一不小心，便滑进了那股清泉之中。朱长青陡遇突变，张口欲呼，却又呛得一大口泉水。刘玉琨原在盘石旁替朱长青护法，见了这般情景，运起神功，只见身上那件长衫突地撕开，绞成一根长棍伸向朱长青，见朱长青抓得牢了，然后将手一抖，朱长青便落到岸上。看朱长青时，已冻得满身青紫。霍去病见了，叫声不好，背了朱长青，急急忙忙出了古洞，上到山顶，已是日暮时分。霍去病生起数堆火来，将朱长青围在中间，不一刻功夫，朱长青便能言语，并道毒伤已愈，只是不住咳嗽。二人见了，心知已无大碍。霍去病见天色晚了，取出师父的长衫与刘玉琨换上，留了二人在山上过夜，又做了几道素菜，捧出一坛老酒来。不知不觉间，月上树梢，大地如同染上一层银妆。三人对月举杯，又谈起了匈奴入侵之事。朱长青道：“霍兄弟少年英雄，何不下山为国家效力，造福于百姓。”霍去病道：“晚辈才疏学浅，怎敢妄称英雄。”刘玉琨道：“我观霍兄弟龙行虎步，显出一股英武之气，又见霍兄弟临变不惊，镇定从容，却有大将风范。更兼以仁义待人，如霍兄弟这般人物，世所罕见。老朽自命清高，今日见了霍兄弟，也自形惭愧。”朱长青道：“男子汉大丈夫，应当造福于天下百姓。今国家有难，凡我辈中人，应竭尽全力，保家卫国，效忠于朝廷。霍兄弟少年英雄，正当发奋图强，岂可隐身于山野之中。”霍去病道：“不敢有瞒两位前辈，家师昔年寻得一块好铁，日前晚辈已送至山下作坊，请人铸口好刀，尚得旬日功夫，方才铸得成功，待刀成之日，再赴长安，会同当世豪杰，共赴疆场，横刀跃马，也算不枉此生。”朱长青听了，大为赞赏。直饮到次日天明，方才作罢。霍去病将二人送下山来，拱手作别。

第三回：父女大战练功场 兄妹同上牛头山
话说刘、朱二老别了霍去病，在路非止一日，回到双龙镇。朱家上下见二人欣然归来，甚是欢喜，迎到大厅之上坐了。 朱木兰上前见过义父与爹爹，献上香茶。周锐与樊钢也过来拜见师傅与师叔。朱小虎年幼，顶着一对冲天辫，只在大厅中嬉戏。朱夫人移步厅前，上前与刘玉琨见礼称谢。朱长青见合家欢融，心下大慰，手捋长须，正欲发话，忽然牵动肺腑，咳嗽起来。朱木兰心细，听了咳嗽之声，便向义父询问起爹爹的伤势。刘玉琨听了，将疗伤经过说了一遍。朱木兰听罢，甚是担忧。朱夫人见老爷旧伤刚愈，又添新疾，不觉落下泪来，道：“老爷身子即未康复，不如将那出征之事一并推了，妾身不求荣华富贵，但愿举家平平安安。”朱长青道：“此话真是妇人之见，况我如今毒伤已愈，已恢复了功力，这须些小疾算得什么。”朱长青说着，健步出厅，唤过下人，扛来长枪，就于庭院之中耍起枪来，那枪既长且重，时时牵动肺腑之疾。朱长青始自忍着，待到耍完一套枪法，禁不住一阵猛烈的咳嗽，直咳得弓起腰来，活像一只烤熟的龙虾。这母女二人见了，急忙上前扶住，一个喊老爷，一个叫爹爹，拍胸捶背，甚是关切。朱长青这才回过神来，想起刚才自己的模样，甚是气恼，推开母女二人，竟回内室去了。
是夜，蔚蓝的天空挂着一弯新月，深秋的夜风带着丝丝的寒意。朱木兰在后花园中徘徊许久，想道：“爹爹年近六旬，却要带疾出征，关山险阻，明枪暗箭，且又关外天气奇寒，爹爹带疾之身，怎能抵得住那风雪冰霜。”想到这里，朱木兰热泪盈眶，仰天叫道：“爹爹呀，你忠心报国让人敬仰，不顾疾病缠身而从军，叫女儿如何心安？”又自言道：“朱木兰啊，朱木兰，你能看着爹爹偌大年纪而血战沙场么？” 朱木兰在那里思来想去，全然忘了仲秋之夜的寒意，道：“想我朱家能为父分忧的只有我朱木兰一人，弟弟年幼，尚不更事，如今之计，只有让我代父从军。” 朱木兰想到这里，豪气陡增，所有的忧虑似乎都一扫而空，兴冲冲直奔爹娘的上房而来。来到父母房前，只听母亲唠唠叨叨地道：“你如今偌大年纪，哪能上阵厮杀，看你日间那模样，站都站不稳，何况千军万马之中，想来都叫人害怕。”朱长青听了，胡子气得直翘，道：“你这老婆子，尽给我泄气，我朱长青是什么人，是枪王，是神枪无敌，江湖中谁敢不敬。”朱夫人道：“什么枪王，还无敌呢，我看兰儿那丫头的枪，就比你耍得好。”朱长青道：“你又不懂武艺，只会看看热闹，兰儿耍的花枪，只能松散筋骨，又哪能上阵杀敌。” 朱木兰听到这儿，忽的心生一计，叩开房门，走了进去，只见母亲正在为父亲整理衣甲，爹爹坐在桌旁，品着香茶，正与母亲搭话。朱木兰见了，寻了一只矮凳，挨着爹爹坐下，道：“日前爹爹去了南山，孩儿在家温习武艺。忽一日，家中来了一个客人，那人慕爹爹大名而来，定要与爹爹比试枪法，并说天下只有一个枪王，谁做了枪王，便去从军，谁若输了，便在家修身养性。孩儿不敢擅自决定，特来禀告爹爹。”朱夫人听了这话，大喜过望，与朱木兰道：“你这丫头，怎不早说，咱们把那枪王的名头送与人家就是了，也免得为娘的心焦。”朱长青听了，气不打一处来，又引起一阵咳嗽，喘息方定，道：“那人长得什么模样，你且与他定下日期，我倒要叫他知道，神枪无敌的名字是不是浪得虚名！” 朱木兰道：“爹爹莫要生气，尚若气坏了身子，那才不上算呢，爹爹若是应战，明日午时，那人自会前来，决斗之时，还要请义父为证，不许耍赖呢。”朱长青坐在那儿，只顾生气，也没想到女儿的话中有着许多破绽。朱木兰见了，偷偷地一笑，向父母道了晚安，回房睡觉去了。
次日，吃过早饭，朱长青结束停当，早早来到东门外练功场。原来朱家练功场有两个，一个在府内，场子较小，只适合单人练功；一个在镇外东郊，出东门不过数百步，场子较大，占地十数亩，用于骑马射箭，练习上阵杀敌的本领。朱木兰见爹爹怒气不消，心下踌躇，甚是不安。望着爹爹与义父都奔练功场去了，便陪着两个师兄也跟了去。老少五人在练功场上直等了三个时辰，刘玉琨倒是不急不燥，朱长青却有些烦躁起来，不时引颈眺望，嘴中嘀咕不休。朱木兰见了，更是不安，眼看着时间悄悄过去，抬头看了一下天空，见日正当中，知道午时已经到了，便找了个来由，折回镇来，匆匆出了南门，行不过两里，只见一人立在一间茅屋之前正翘首相待。那人见朱木兰到了，便迎了上来，道：“午时已经到了，奴才还道二小姐不来了呢。”原来这人却是朱府下人，朱木兰一早便在这儿藏了马匹、兵器，吩咐那人看守。当下朱木兰见了下人，对他道了声辛苦，便进屋去换了一身紧身装束，蒙了面巾，戴了笠帽，上马持枪，绕到东边，上了大道，直奔朱家练功场而来。到得场子中央，跃马长嘶，望着刘玉琨尖着声音道：“今日一战，还请刘老爷子作个见证，谁若赢了，谁是枪王，便去从军，不得反悔。”刘玉琨见那人英姿勃勃，暗暗喝彩，听得这话，只好应了。朱长青见所等之人终于到了，持了长枪，翻身上马，直奔场子中央。朱木兰见爹爹跃马持枪上前，忙将长枪挂了，抱拳行礼。行过礼毕，取了长枪，握在手中，又使了一个行枪礼。这行枪礼看似谦虚、恭敬，实则是一招上乘枪法，朱长青见了，叫了声好。谦让一阵，便挺起长枪，与朱木兰斗在一处。二马相交，双枪并举，斗了四五个回合，朱长青便吃了一惊，觉得此人深谙朱家枪法，只是奇怪，也不做声，当下打起精神，又斗了十余回合。只见那人使的全是朱家枪招数，招势娴熟，刚柔相济，深得朱家枪法之奥妙。朱长青斗到此际，脑中飞快地想着，觉得世间再也没有第二个人深谙这朱家枪法，大是奇怪。当下运足目力，透过面纱，细看那人一双眸子。这细看之下，便了然于胸，叹道：“想不到这丫头竟有如此功力，真是难得，更难得她一片苦心，竟妄想天开，指望打败老父，而代父从军，还搬来义兄掠阵，可谓煞费苦心矣。”当下也不道破，只要考较女儿枪法，一招一式，沉稳凝重，隐藏杀机，不知不觉中，便斗了五十余合。朱木兰则不然，斗了这许久，竟占不到一丝上风，心中烦躁，暗道：“这一战若不能胜了，爹爹便要远赴边关，受那风雪冰霜的煎熬。”想到这里，不由心中发酸，杏目欲泪，就在那懊恼之际，忽地灵犀一闪，卖出一个破绽，而这个破绽正是父亲频频告戒的枪中大忌，朱长青当下见了，叹息道：“我儿怎的如此疏忽。”举着长枪直刺过来，原本想教训一番，好让女儿长些记性，却不想那枪一刺过来，便被朱木兰顺势一推，一下将长枪按到地上。这一招倒出朱长青意料之外，当下见了，气沉丹田，双臂发力，将枪猛地一挑，本想将朱木兰那长枪震飞出去，却不想这一挑，犹如青蜓撼石柱一般，哪里动得分毫。原来朱木兰按住朱长青枪头的地方，离朱木兰近，距朱长青较远。朱长青若要抬起长枪，就得多花数倍的力气。且不说朱长青年近花甲，有疾在身，便是壮年之时，想要震飞朱木兰长枪，也非易事。朱长青挑了这一挑，方才知道女儿功力已不在自己之下，本待认栽，可那一张老脸哪里拿得下来，一张老脸顿时涨得通红。朱木兰见爹爹骑虎难下，知道爹爹有疾在身，心中不忍，便将自己长枪的颈部滑到爹爹的枪刃之上，只听得：“咔嚓”一声，朱木兰的那杆长枪由颈部被齐齐切断，那一杆好端端的长枪霎时变作了一根长棍。这时朱木兰却有些反悔，直恨自己不该有愚人之仁。此时别无他法，只得将长棍当枪来使。又斗了五、六回合，朱木兰心中暗道：“若如此斗下去，必定落败。”心中想着主意。偶一抬头，见日已偏西，那阳光耀眼夺目，心中暗喜，将马绕到西边，将身一纵，从马上跃到空中，倚天一枪，直刺下来。朱长青抬头望时，只见万缕强光直刺双目，就那一眨眼的功夫，心窝上早中一枪，直跌下马去。幸得朱木兰那枪没有枪头，否则，只这一枪，便结果了他的老命。当下朱木兰见了，大吃一惊，插了长枪，扔了笠帽，撕了面巾，叫了一声爹爹，跳下马直奔过去，将朱长青扶了起来。朱长青见女儿连赢两招，大为吃惊，只瞪着眼睛，一言不发。刘玉琨见了，却是老怀宽慰，脸上露出少有的微笑。当下众人只不作声，收拾器械，牵了战马，回镇去了。
众人回到大厅坐下，刘玉琨道：“贤弟觉得这场比斗如何？”朱长青看了朱木兰一眼，道：“这丫头机智过人，连赢两招，愚弟自认输了，只是她一个女孩儿家，怎可从军，此事万万不可。”刘玉琨道：“兰儿从小熟读兵书，智勇过人，若不受了她这份孝心，想必她心中也很难过。何况我们做长辈的，不可失信于小辈，至于兰儿是个女儿身，我将她女扮男装就是了，在千军万马中冲锋陷阵，就是神仙也料想不到。我再让她两个师兄跟随左右照应，包管万无一失。”周锐道：“这么大的阵仗，徒儿还从未经过，咱师兄妹若能一起冲锋疆场，倒也是一件有趣的事。”樊钢道：“我与师兄只在师妹身边左右，量那些胡贼怎能伤得师妹分毫，师叔尽管放心就是。”朱长青道：“兰儿一个女孩儿家，此番一去，不知何年何月方才归得，时间久了，起居饮食难免会露出许多破绽，若是泄露出去，如何是好？”周锐道：“师叔尽管放心，我等三人可同居一顶蓬帐，让师妹居于里帐，我与樊师弟居于外帐，门外再选数个军士守护，不得我俩许可，任何人休想入内。”刘玉琨道：“疆场之上，料也无妨。倒是地方官府，若被他等探得实情，传了出去，却有许多不便。”朱长青道：“这个却又无妨，愚弟生平从不讹言，若官府问起，愚弟只说我儿命薄难养，故作女儿装扮，今见老父在应征之列，定要代父从军。今日偶出讹言，他等必定深信不疑。至于本镇之上，谁不受我朱家恩惠，只要将言提示，谁肯泄露。愚弟所忧者，倒是疆场之上，今有两位贤侄照应，料也无妨。只是匈奴人善于骑射，上坡下岭如履平地，兰儿虽有两位贤侄照应，却不知马术如何，我且将那卷《孙武兵法》放在牛头山北角之上，她若是能在半柱香的时间之内打马上山，将兵书取回，方可由她自去。”原来那牛头山在双龙镇南十来里之外，悬崖峭壁，并无上山之路，荆棘丛林，异常险阻，就是背了绳索，攀登上去，也得一个时辰。朱木兰就站在朱长青身边，听得这话，却欣然应了。
次日辰时，朱长青在南门外摆了香案。刘玉琨吩咐周锐与樊钢陪朱木兰同行。朱长青燃了信香，师兄妹三人跨马扬鞭，往南去了。只不过片刻功夫，三人便来到牛头山下。举目望去，只见山头上白云环绕，整个山头隐遮在云雾之中，哪能见到半个牛角。三人合计，盘旋上山。好不容易来到一处悬崖之下，却没了去路，朱木兰看了一回，与周、樊二人道：“这却是条死路，我以前打猎，也曾到过这里。”又指着悬崖道：“这岩便是还道岩，岩上便是牛头山北角了，如今再寻别的路径，已来不及，不如将师兄的长剑借我一用，从此岩上攀登上去，或许不至误了大事。”周、樊二人听得此言，抬头望去，只见岩高数十丈，直入云宵。二人见了，暗惊木兰豪气，再三叮嘱，方才各将长剑解下献出。朱木兰跳下马来，选了周锐的龙泉剑，走到岩下，猛吸一口气，跃起数丈，然后将那龙泉剑插在岩上，稳住身子，如此数次，终于上到岩顶。举目一看，果然是还道岩，心下大喜，健步如飞，上了北角。便见爹爹亲随陈登坐在角顶，旁边放着一册书卷，见朱木兰上得顶来，忙将书递了过来道：“这卷书便是二小姐所要之物，如今奉上，请二小姐速速下山。” 朱木兰将书接过，正欲背在背上，忽然瞥见那竹简之上刻着“福兮、祸兮”字样，心中一惊，急忙将书打开，定眼一看，却是一篇《道德经》，朱木兰见了，杏眼园睁，正待发作，却见陈登又从石下取出一卷书来，与朱木兰道：“二小姐且请息怒，奴才是奉老爷之命，并非小人有意相欺，还望二小姐见谅。” 朱木兰见如此说，方才罢了，却已吓了一身冷汗，仔细看了兵书，已知无误，方才背在背上，仍从还道岩上攀了下来，还了周锐长剑，打马下山。
哪知上山容易下山难，师兄妹三人从原路下山。朱木兰恐误了时辰，心中焦燥，将马催得快了，却不料闪了马腿，亏得她反应快捷，从马上跃了下来，刚好站稳，那马便滚下山去。三人见了，惊骇不已，周锐见朱木兰失了坐骑，将自己所乘之马让与朱木兰骑了。自己施展轻功，独自下山去了。
朱木兰与樊钢小心翼翼下了牛头山，打马飞奔，不一刻，双龙镇便在眼前。朱木兰径到香案前方才下马，见那信香尚有寸余，这才放下心来，见了义父、爹爹，将兵书呈上。朱长青接过兵书看了，问了始末，只道天意如此，再无话说。朱木兰见了，心中欢喜，见义父捋须颔首，芳心大慰。这才发现周锐就站在义父身后，气定神闲，不禁对大师兄的轻功甚是佩服。