第一章 村野多荒凉
“芒芒，起床了没有？该吃早饭了。”朝大娘扶着还没人高的墙头问，院子里的狗已经醒了，正隔着墙冲朝大娘摇尾巴。
院门吱呀一声开了，芒芒扛着一棵小树苗进来了，“早起了，我去跟宋老爷子讨了一棵树苗，说是结石榴枣的，等长大了就有枣吃了。”
芒芒把树苗放到墙根儿下去柴房拿铁锹挖坑，朝大娘冲她摆摆手，“先放着，吃过饭再忙。”
芒芒三下五除二在墙边挖出一个土坑，“几下的事儿，种下去再吃也行，咱们今儿吃什么？”
朝大娘绕过墙到院子里帮芒芒扶着树苗，“菜饼子和面粥，我还捞了两块酱菜。”
芒芒用脚把坑里的土踩踩结实，舀了一勺水浇到树苗底下，“镇上的赵屠户昨儿给了我一块熏肉，在井里冰着呢，您把食笼拉上来拿去切了。”
朝大娘眼前一亮，不好意思地在衣服上搓着手，“这怎么好意思呢，那是别人给你的。”
“咱们两家搭伙吃饭，我不能光吃您的不是，哦，对了。”
芒芒丢下瓢跑进屋里，拿出一个灰突突的布袋子，“李财主给的贡米，不多，您别嫌弃。”
朝大娘抓过布袋，瞅着里面白花花的贡米，眼睛里又在冒泪花，当初瞧着芒芒一个人住在破庙太可怜，就把家里空着的老宅给她住，这往后家里竟得了不少好处，虽不是天天大鱼大肉，可这隔三差五总能吃到平日舍不得买的好东西。
见朝大娘不好意思动手，芒芒自己个儿把吊在井里的食笼拉上来，把那块油纸保着的酱肉塞到朝大娘怀里，“行了，吃饭去。”
“芒芒。”
芒芒一进院儿就碰见朝大娘的儿子扈佑生，他是遗腹子，朝大娘为了抚养他吃了不少苦，扈佑生很聪明，是块读书的料子，他很快就要去参加会试，已经是乡试解元，若能有幸连中三元……
“怎么了？”芒芒止住念头，前朝至今得中三元的也不过只有百年前吴白身一人，那可是天下读书人心中至圣，十七岁连中三元，十八岁迎娶公主，十九岁出使番邦，二十岁官至国师，二十一岁因病早逝，提起他无人不唏嘘，无人不敬佩。
“你这些日子还是不要出门了，”扈佑生把灰呼呼的面粥舀在碗里，“我听宋差官说这附近来了一伙儿牙人，专捡着独身的女人迷晕了卖掉，你尽量和我娘待在一起，也好有个照应。”
村子里没多少人家了，大多只剩下即将倒塌的房屋，里面常有过路的不知什么人借宿，若是有牙人倒也不奇怪。
“嗯，”芒芒答应着，“你何时启程去国都？”
“这两三日就要走，我走以后，还劳烦你照顾好我娘。”扈佑生恳切地看着芒芒，再等等他，等他连中三元，他就向芒芒提亲。
“我身体好的很，还不用别人照顾，”朝大娘适时地出现在门外，“你只管放心去参加会试，不用担心家里。”
虽然不清楚芒芒的底细，但芒芒那谈吐学识绝不是一般人，怎么会瞧上自己这种穷苦人家。
芒芒拉开凳子坐下，“我有时间就会来看朝大娘，你不用担心。”
“哟，正吃着呢。”宋差官挎着他的官刀大步走进来，手里拿着一卷子官府画像。
“宋差官，来快坐，正好一起用些。”朝大娘热情地让出她的座位，扈佑生只是冲宋差官礼貌地点点头，他有功名在身，不需要对一个衙役小卒客气。
芒芒笑着放下碗筷，冲宋差官一拱手，“让我猜猜，又是那寻人的画像？”
宋差官提起桌上的茶壶到了一碗水，“可不是，我这累的一上午没歇脚，知道你们肯定在家，过来讨碗水喝，我就不多留了，还要赶回城里，喏，这画像留给你们一张，帮我留意着。”
宋差官麻溜地走了，像是只为了送一张画像过来，朝大娘小心翼翼地把画像贴到墙上，跟其它画像贴满了屋子。
朝廷有位高官家的女儿丢了，那高官每年都让人贴新的画像出来寻人，样貌年年在变，不变的是那画中人左眼下的一颗红色泪痣，那么突兀显眼。
“你去了国都便不能这样了。”芒芒掰着手里的菜窝头。
“宋差官是同村的乡亲，不用那么客气。”朝大娘为扈佑生开脱。
“一户官一户奴，得罪了下人他有的是手段报复你，就算不动筋骨，折了你的名声也会坏大事，你既然要会考，要做官，这里面的门门道道，容不得你直来直往。”芒芒说的话是对的，但跟扈佑生的性子不符。
他重重地放下筷子，“天下的官要都像你说的这样，那还能有什么好官，还能有这些布衣百姓的容身之处吗？我要做官，我偏要直来直去，让那些人睁大眼睛看看，什么样的才是忠于百姓的官。”
朝大娘不懂这些，她说不出话来劝扈佑生或者芒芒，只好把扈佑生的筷子拿起来放到碗沿儿上，又把盛菜的盘子往芒芒跟前推了推。
从这里到国都要走上一个多月，今年的春闱大考定在三月十五，很多路远的考生有的需要从年初就开始出发赶往国都。
朝大娘为扈佑生准备着行囊，换洗的衣服要带，钻研的书要带，车马费要带，草鞋就不能穿了，朝大娘又想法子买了次一等的棉布回来，熬夜给扈佑生缝了几双新鞋。
“你们回去吧，我考完试就回来。”扈佑生背着沉甸甸的箱笼，驻足看着小路那头的娘和芒芒。
“不着急，不着急，”朝大娘连忙摆手，“你等放榜了再回，娘在家里等你的好消息。”
芒芒瞅着扈佑生那一副准备大展宏图的样子有些不屑地冷笑了一下，不过还是叮嘱扈佑生，“我听人说朝中本生图大人是个济弱扶倾的好官，你要在国都遇见什么难事，就去求他，说不定就得救了。”
扈佑生皱了一下眉，他不想给人留下巴结谄媚的印象，不过还是点点头，“我记下了，你们回去吧。”
这一路上去国都参加会考的人有很多，芒芒倒是不担心扈佑生，他虽然脾气耿倔，但应该不会惹上什么不该惹的人。

第二章 天不遂人愿
“芒芒，”朝大娘愁眉苦脸地进门，“我这心里一直突突地跳个不停，佑生不能有事吧！”
扈佑生刚走半个月，此刻应该还在路上，芒芒搬了凳子给朝大娘坐，“您要实在不放心，我明天去镇上找行商货郎问问，看他们路上有没有见过赶考的人，不会有事的。”
“可我总觉得不安生，我回去拿上几把香，你陪我去村头的土地庙拜拜，也让我安心一些。”朝大娘紧皱着眉回家，芒芒隔着院墙看她进屋，虽说每年总有考生死在路上，可扈佑生，应该没那么倒霉吧？
有些事不能总念叨，芒芒刚这么想完就瞧见宋差官从门前一闪而过。
“宋差官，”芒芒隔着墙叫住正要进屋的宋差官，“又是来讨水喝的？”
宋差官看了一眼屋内先过来答芒芒的话，“我要是来讨水喝的就好了，这不，白蜡县发来通文，说本县有几名赶考的举子丧生火海，都烧的没了人模样，也分不出谁是谁，只好把所有举子的家亲都通知到，看看有没有办法联系上去应考的人或者去白蜡县辨认一下。”
屋里咣当一下，有什么东西重重地倒在地上，宋差官冲进去，“哎哟，朝大娘！”
朝大娘没什么大事，只是一时心慌摔倒了，“我儿怎么了？！怎么了！！”
宋差官把朝大娘扶到床边坐下，“都说了烧的焦黑不知道死的是谁，您看看怎么想法子找找扈解元，说不定他已经离开或者还没走到白蜡县，实在不放心，您就去白蜡县走一趟。”
“这……我……”朝大娘神情呆滞，一会儿把手举起来，一会儿又放下，她不知道接下来该做什么。
“他是一人上路又没写信报平安，实在不好联系，朝大娘，”芒芒抓住朝大娘冰凉的手指，“你收拾路上要用的东西，咱们这就出门去白蜡县，到镇上我再去拜托行商货郎们留意着路上的考生，没见到以前，您可别慌。”
朝大娘的眼神总算清醒了一些，她紧紧握住芒芒的手，“好，我这就去收拾，咱们这就走。”
芒芒送宋差官出门，“夏季常有走水祸事，这才不过开春怎么出了这样的大事？”
宋差官看了看四周，小声说道，“我听传闻说死的不只是赶考的生员，似是有一位准备去巢湖上任的巡抚，生员们怕是受了人的牵连，哎，只能算他们运气不好，我还要去通知其他人，走了。”
巢湖是个山水恶地，处于和辽北国边境相逢之地，原是一小国牁的都城，七十年前归顺本朝，却不愿受朝廷束管，自举了知府县令等官员，因着他们从归顺后一直不肯纳税朝贡，朝廷屡派朝官前往，不是死在路上就是死在任中。
芒芒也简单收拾了一些东西，临出门前也不知道为什么心里忽然多了一些感慨，她把房门钥匙放在朝大娘家中，隔着院墙摸着她种下的那棵枣树。
“朝大娘，日后帮我照顾好这棵树，愿它保佑朝佑生早日得享所成。”芒芒这番话说的没头没尾的，朝大娘急着去白蜡城看尸体，并没有放在心上。
河道的渡口在镇上有一处，芒芒先寻了要北上的商船把朝大娘安置下，又跑去镇中的福运楼找那些行脚客商，花了些银子让他们帮忙打听着朝佑生的消息。
商船到了黄昏时分才慢慢起航，这几日风向不错，用不了两三日就能路过白蜡城，朝大娘心中慌乱，躺在床板上翻来覆去的睡不着。
芒芒站在船尾吹风，有个从她身边路过的人走了几步又掉转回来，指着芒芒的左脸颊大惊小怪地嚷嚷，“姑娘你受伤了？！”
芒芒伸手摸了一把，手指上带出淡淡的血迹，“拍死了一只蚊子，不是受伤了。”
“哦，这些蝇虫出来的还挺早。”那人摇头晃脑地离去，根本没有细想，不过初春，哪儿来的蚊虫。
“咕咕——咕咕——”
不知道从哪儿飞来一只小杜鹃正好落在芒芒手边，它还没注意到站在这儿的这个人，自顾自梳理着羽毛。
“咕——！”
这一声有些凄厉，小杜鹃被芒芒握在手里，她左脸颊上的血已经流淌成一条红线。
“咳咳咳！”船舱里有人止不住地咳嗽起来，歪着头的小杜鹃随着浪花跌入水中。
“芒芒？”朝大娘在船头张望，她实在睡不下，想坐起来和芒芒说说话，可人不在舱里。
“您怎么起来了？”芒芒扶住朝大娘，借着船头的指路灯看，脸上干干净净的什么也没有。
“我睡不着，”朝大娘拉着芒芒的手往回走，“我一闭上眼总看见生儿，他穿着走那天的衣服跟我招手，让我回去吧。”
“您别总这样想，”芒芒拉开舱门让朝大娘在床边坐下，“他那么聪明一个人，真瞧出有什么，肯定早就跑走躲起来了，还能傻乎乎地待在那儿。”
“宋差官说都烧焦了，我要是认不出怎么办？！”朝大娘红着眼眶，她要是认不出她的儿子该怎么办！
“那不是更好，认不出那就证明死的人里没有扈兄，那就是好事，”芒芒安慰朝大娘，“您也别胡思乱想了，躺下来好好休息，这船不到白蜡城不停，您要是得了眩晕，下船走不了路还怎么去认尸。”
朝大娘听话地躺下，芒芒轻轻拍打着她的后背，听着船板内其他人此起彼伏的呼吸声，夜晚终于归于宁静。
“嘟——嘟——嘟——”
船家吹响了停船的号子，芒芒把头伸到甲板上，正在放锚的船家冲船上喊到，“白蜡城到了，要下船的醒醒嘞，没到地方的也可以出来活动活动，咱们停到下午丑时再开船。”
芒芒摇醒朝大娘，“咱们到了。”
俩人收拾了东西背好包裹重新踏到平稳的地面上，朝大娘扶着心口，“总算落地了，这船要颠簸死我了。”
“需要先歇一歇吗？”芒芒似乎习惯这种长途颠簸，并没有什么不适。
朝大娘也想尽快去府衙，但身体有些吃不消，她看见一个茶寮，“去那儿坐坐歇一下，芒芒，真是麻烦你了，陪我到这么远的地方来。”
芒芒搀扶着朝大娘，“扈兄跟我是好友，应该的。”
茶寮里的人正在说起客栈走水的事。
“有好些人过来认尸呢，不过都烧成那模样了，哪里还分的出谁是谁。”
“啊，那该怎么办？”
“天杀的巢……”
“嘘，别乱说话，小心你……咔！”
“听说借调了都察院申大人，他可是顶厉害的验尸高手，或许能分辨出那死人都是谁家的少年郎。”
“嗐，真是可惜了。”
“没办法呀，命该如此，只能以薄酒祭奠他们一下了。”
那些人说着当真把杯子里的酒泼洒在地上，也不知谁家的孤魂，化作一缕清风，从这茶寮穿过飘向了远方。

第三章 死的不是扈佑生
途径白蜡城去国都的生员有不少人，验尸未果之前只能让生员家亲一一辨认，弄得这往日灰尘满地的白蜡县府衙热闹的像菜市口。
从别家客栈找到自己家赶考之人的都松了一口气来看热闹，也有从别处寻到的互相叮嘱便各自散去，芒芒和朝大娘排在认尸队伍的末尾。
来府衙之前，芒芒和朝大娘先去了那家走水的客栈，那场火还真是出奇的大，除了跑出来的活人，其他的都化成了灰烬。
因着是大考之际，客栈老板脑子里只勉强急着一些投宿过的生员，他有客事簿记载，不过都被大火烧了，好在他记起的那些生员都一一找到了，都还活着。
“下一位。”衙门口的捕快高喊着，前面进去的人满脸疑惑地走出来，不知是该喜该悲，那黑乎乎的几团，连人形也辨不出。
芒芒轻轻扯了一下朝大娘的袖子，“一会儿看看那些尸体上有没有白色的亮点，我记得扈兄一直随身戴着一块锡制的长命锁。”
朝大娘胡乱地点点头，她没想起来这茬儿，也不明白为什么要找白色的亮点，不过芒芒说让找，找就是了。
尸体放在府衙的影壁后面，有几个当官的捂着口鼻站在大堂里交头接耳说着什么，有差馆把人领到尸体旁边，“仔细辨认。”
有个刀疤脸的中年人正蹲在一具尸体旁边上下其手，朝大娘疑惑地瞅了他一眼，迈开有些摇晃的步子去辨认第一具尸体。
芒芒跟在朝大娘身后，出事的高楼客栈是白蜡县里最廉价的客栈，共有八间上房，十一间通铺，大通铺可住十来人，小通铺是柴房改的，可住五六人，小通铺紧挨着后门，他们大概听到或看到了什么。
芒芒仔细看过，烧的最厉害的有三处，放客事簿的柜台，东南角上房，西南角小通铺，巡抚的尸体肯定早就被官府封存，地上的是小通铺的客人，但只有四具尸体，要么当日没有住满，小通铺的客人都在这儿，要么住满了，但出事前有人逃出去了。
朝大娘已经看到最后一具尸体，她激动地抓住芒芒的手，激动地摇摇头，没有，这四具尸体上都没有白色的亮点。
“你们发现了什么？”申大人举着剃刀站起来，旁人看完尸体都一脸疑惑，不知是也不是，这个妇人却一脸欣喜，这些尸体漆黑一团，她是怎么辨认的。
申大人是验尸高手，就是面相凶残了一些，给朝大娘吓得一哆嗦，“啊……大……大人……这些不是小儿。”
申大人眉头一皱，脸上的疤更加狰狞，“大嫂是如何分辨的可否告知在下。”
“扈兄随身带有锡制长命锁，”芒芒架住总想跪下的朝大娘，“那大火势猛，长命锁必然化成白色斑点，这些尸身上都没有，我扈兄可能早已路过了白蜡城。”
申大人所有所思地点点头，“光顾着验尸体上的痕迹，忘了这么简单的事情，这随身物品肯定有没烧尽的，我还得再去火场一趟。”
“这位大人，我们能走了吗？”朝大娘小心翼翼地问。
“嗯？啊，可以可以，多谢大嫂解惑。”申大人感谢摸不着头脑的朝大娘，尸体也验的差不多了，只要找到他们的亲眷就可入殓下葬。
“阿弥陀佛，真是太好了，”走出府衙朝大娘一脸的千恩万谢，“生儿没出事，不过他现在走到哪里了？这孩子，出来这么久，也不说给家里写个信。”
“没出事就好，今日天色不早了，咱们找家客栈先住下，等明天再找船回去。”芒芒帮朝大娘背行李，如今正是会试的日子，不知道这城里客栈是否还有空房。
朝大娘跟在茫茫身后，“那个，芒芒，我想要不去国都一趟，看到生儿我才能放心，虽然不知道他走到哪儿了，但肯定会去国都参加会试不是。”
“哦，那就听您的，咱们先找个地方休息，明天再找船去国都。”
“别坐船了，”朝大娘拦下芒芒，“我不是不舍得花银子，生儿肯定没有坐船，咱们沿途去怎么样？兴许半道能碰上，见一面咱们就直接回家，不多耽搁。”
“嗯，不过也得明天再上路，坐了几天船，您这身子骨要挨不住的。”
找了大半个白蜡城，总算有一家客栈还有空房，来的路上有个小土地庙，放下东西以后朝大娘非要去谢神，芒芒拦不住也就由着她去了，自己在楼下大堂坐等朝大娘回来。
“客官您里边儿请，打尖儿还是住店？”
小二那清脆的声音迎到门外，芒芒只听到小二进门的声音，她举起茶杯侧身坐着，不着痕迹地看向门口，有俩个头差不多的人跟着小二进来。
俩人穿的是抽丝葛挑染衫，腰间是软皮蹀躞，脚上蹬蹬云靴，靴子脚踝部位各镶了一块镀铜的龟壳，一些豢养的杀手喜欢这样装扮，那宽宽的软皮蹀躞里大都藏着趁手的家伙什。
“住店，两间上房，明日一早就走，先弄些吃的，去那边坐。”
其中一人径直朝屏风走来，小二赶紧拦着，“客官，那儿有人，要不您楼上？现在吃饭的人少，都去前街高楼看热闹了，楼上没人。”
身子冲着屏风那人愣了一下，跟另外那个人交换了一下眼神，屏风后面是个高手，他二人根本没察觉到呼吸声。
“那就楼上。”另外那个人说道，楼梯在屏风旁边，正好能看看屏风里面坐着哪位高人。
芒芒看了一眼身后的楼梯，直接从屏风后走出来，“把这地方就让给二位吧，反正我也只是闲坐着。”
小二眉开眼笑，“哎哟，那真是谢谢这位客官了，您二位里面请。”
俩人愣了一下，身形略壮那位拱手客套，“这怎么好意思呢！我兄弟二人都是大老粗，随便什么地方也能坐，怎么好意思抢姑娘的坐位。”
“大娘，”正巧朝大娘回来了，手里还攥着土地庙门口请的平安符，芒芒冲那二人笑，“我等的人回来了，你们也不算抢我的位子。”
朝大娘递给芒芒一个穿着红绳的平安符，“那大师说可灵验了，你快戴上，我回来拿银子再去请一个。”
芒芒拉着朝大娘回后院儿客房，“我可不信这种东西，您留着自己戴吧，小心又被人白白骗了银两。”
“哎，这可不敢胡说，鬼神都听着呢。”朝大娘郑重地跟芒芒辩解，听到俩人的对话，紧盯着她们的那两双眼睛这才离开。

第四章 夜黑风高处
街上的更鼓敲了四下，申途正申大人打了个哈欠，用剪刀把灯花挑的更亮了一些，高楼客栈一案，五位死者体内都没有烟灰，全是死后被人焚尸，住在上房准备去巢湖出任的李巡抚更是被人一刀断喉，深可见骨，这样的手段必然是训练有素的杀手。
街头巷尾都传闻是巢湖派来的刺客，但他们地方蛮语其音甚重，一开口说话就会暴露行踪，凭这一点就可以肯定刺客不是巢湖人。
“呼”的一声，前后窗同时被人踹开，屋内的灯忽闪了两下也灭了，申途正看着前后夹击的刀剑，险险逃到门外。
“来人！”申途正急急忙忙地喊着，刺客的刀已经到了他身后。
“当啷”一声，刺客的刀硬生生被打偏，申途正的护卫正好赶来，两名刺客并不急着逃走，一人在外抵挡，另外一个人在申途正的桌子上放了一把火。
“别管他们，先救东西，那里面有客栈一案的刑狱簿！”申途正想冲进去却被手下拦住，他眼睁睁地看着桌上的东西被烧成灰烬。
“申大人，”两名刺客落在房顶上，“上部并没有下旨让你来督办此事，你这可是越俎代庖。”
申途正拦住冲将的护卫们，“我是都察院左都御史，什么越俎代庖，这本就是归入都察院的案子，说出是什么人让你们来的，我就放你们一条生路。”
“哈哈哈，申大人你这些小兵喽啰可不是我哥俩儿的对手，得是你尽早结案，速回国都，我们俩才好饶你一命。”刺客根本就没在怕的，给申途正气的不轻。
“断无可能，不把李巡抚的案子查清楚，我怎么对得起他们的冤魂，你二人前来阻拦必然知晓什么，给我把他们二人拿下。”申途正怒斥一声，刺客却要转身一走了之。
院子里的人还没等动手，两个刺客一前一后从房顶上摔了下来，捕头钱铁上前摇晃一动不动的刺客。
“大人，他们好像是被人封住了穴道，”钱铁伸出手指头在刺客身上戳了几下，“属下武功不济，解不开他们的穴道。”
申途正想起刚才逃出屋时那当啷一声，他蹲下来在地上摸索，找到一颗尚有余温的圆白石子，“不知哪位高人在此，救命之恩申某感激涕零，这两个宵小之徒可也是高人所赐？请高人现身让申某叩谢。”
周围没人回答，静悄悄的像是没有其他人，钱铁悄声道，“用不用属下带人去……”
“算了，”申途正拦下钱铁，“高人想必是世外高人，能出手相帮已然恩重，不要再去打扰高人，把这两个刺客带到大堂去，我要连夜审问。”
“是。”
两个刺客一盏茶的功夫便已经能开口说话，他们也算是武学高手，一边随意应付着申途正，一边试图冲破穴道。
“你二人不要再左顾而言他，老老实实交代，高楼客栈一事是不是和你二人有关！”申途正猛拍惊堂木，这二人根本不把他放在眼中。
“哟呵，还真够热闹的，这大晚上的折腾手下人，左都御史真不会心疼人。”影壁后面有人调侃申途正，来人穿的是便服，但那张脸让申途正熟悉的有些厌恶。
申途正下大堂，弯下腰端着衣摆迎上前，“下官申途正参见中堂大人。”
来人正是首辅军机大臣魏南山，他笑眯眯地搀扶住申途正，“途正兄，我这是便装出行，又不是坐堂审案，不用这么客气。”
“中堂大人抬举。”魏南山称呼他申大人也罢，左都御史也好，最不济也是叫他申部堂，这途正兄三个字，怕是太过亲近了。
魏南山挺着他那肉满肠肥的大肚子，“途正兄知道朝廷每年得税贡多少吗？”
“下官掌管的是刑狱之事，对税法不甚清楚。”让申途正背律法他能张口就来，让他数点查案手段，他闭目不忘，对贡税确实不太了解。
“四千五百六十二万零三吊九文，”魏南山给申途正报出了一个极其具体的数字，“一到洪涝大旱之年上部要免贡税还要下发赈灾银，安抚边疆要花钱粮，除寇镇匪要花钱粮，皇亲国戚要花钱粮，修行宫别苑祭祖出游要花钱粮，本朝这太平日子才过几年，那国库里能有多少钱粮这般花销？”
见申途正不说话，魏南山又说道，“你知道巢湖壤地一年可得多少商税？一千七百万两，它外有港口十三处，内与辽北、异域、西沙等多朝通商。可惜呀！可惜他们不肯贡税，朝廷紧巴巴地过日子，放着那么大块肥肉，难道要饿死不成？”
申途正看看那俩依旧被点着穴的杀手，又看看魏南山，“李巡抚李大人……”
“李不满家中有二十六房妻妾，二十五个是他强抢来的，”魏南山拍打着袖子上看不见的灰尘，“其他几位有纵子行凶的，有行奸不忠的，有逼良为娼的，也有勾结匪盗的，申大人，你，要为他们申冤？”
申途正哑然，嗖嗖两声破空之音响起，直挺挺躺在地上的两名刺客的穴道解开了，两颗圆圆的白石子一左一右滚向大堂两侧。
魏南山满意地点头，从怀里拿出一叠银票，“虽说水火无情，我却是个见不得别人受难的性情人，这是四千两银票，分给那些不幸遭此横祸的死者家亲，好了，都这么晚了，申大人就不用送了。”
申途正不知站立了多久，直到眼前地上的千两银票被人捡起，“都下去歇着吧。”
钱铁把银票放到堂案上，“大人也早些歇息。”
前院儿一大早就闹哄哄的，芒芒打开门听了一会儿，高楼客栈的事情查清楚了，因着店里伙计头一天不小心洒了些豆油在牲口棚，晚上风吹倒了夜灯，烧着了牲口棚，住店的人慌乱往外跑又摔了手里的挑灯，倒有一件好事，那些不幸遇难的，朝廷各家给了一千两银子。
“唉，真是天不遂人愿，都是旁人家心尖上的娃娃，怎么碰见了这样的事。”朝大娘这会儿倒是有闲情替别人伤心了。
“用早饭吧，您是要在屋里吃还是去大堂？”芒芒站在门口问。
“楼下像是满客了，我去让店小二给送到屋里来，你先洗漱不用着急。”这一路上芒芒帮了不少忙，朝大娘也越发从心眼儿里喜欢这丫头。
“嗯。”芒芒答应着关了门。

第五章 平安无事
今日太阳毒辣，人走几步便大汗淋漓，好在这路上为了方便那些应试的人搭了不少茶棚，芒芒和朝大娘此刻正在离白蜡城三十里的小镇上歇脚。
朝大娘忽然拿出手帕要给芒芒把脸遮起来，芒芒热的厉害还遮什么脸，“大娘，您这是做什么？”
朝大娘悄咪咪地指着对面坐着喝酒的一位客商，“那家伙一直盯着你，准是没安好心，听大娘的话系上手帕，咱们娘儿俩出门在外还是要多留个心眼儿。”
芒芒打开折扇挡住刺眼的太阳，那喝酒的客商似终于认出了芒芒，一脸欣喜地跑过来，“可是孟大哥说起的那位芒芒姑娘？”
说着又从怀里拿出一张纸，上面画着扈佑生的模样，“你让我们帮忙寻人来着，人我见过，在国都，跟一些大人物在一起。”
“原来是孟大哥的商客，有礼有礼，真是劳烦你们了，”芒芒赶紧站起来回话，又拿出两个小布包要塞给客商，“一个是给您的，一个烦请转交给孟大哥，算是我的谢礼，这外边儿人多眼杂，回了家再打开。”
“这怎么使得，”那客商不肯要，“孟大哥带我如兄弟，帮忙打听个人都是小事。”
“一看就不了解我的为人，情分是情分，谢礼是谢礼，再不收下以后可就不找你们帮忙了。”芒芒假装生气。
“啊，这，好吧。”那客商不好意思地接过芒芒手里的两个小布包。
“再细问您一句，那画上的人住在什么地方？我好带他娘去看看他。”芒芒请教。
客商挠头想了想，“反正是在城西一个无名胡同里，他进去时是被抬进去的，后来几天我又去附近转悠了转悠，人已经能下地走动，只知道有那穿着漳缎的人守着门，肯定是什么大人物的别院。”
芒芒点点头，“倒也无妨，他肯定会去参加会试，到时去考场附近等着就是，这一路劳您挂心，替我向孟大哥带好。”
“一定一定，回见。”
“回见。”
芒芒打着折扇重新坐下，朝大娘一脸欣喜地看着她，“有生儿的下落了？”
“这老天真不舍得做娘的受苦，才让您离开白蜡城三十里就让人带了好消息来，”芒芒把面饼分给朝大娘，“是有扈兄的下落，他人已经到了国都，咱们也不用生生把这赶考的路走一遍，回白蜡城搭客船，几日就能到国都。”
朝大娘眉开眼笑，“是了是了，生儿舍不得我这做娘的提心吊胆，芒芒，还真是多亏你了，不然出这么大的事情我非疯了不可。”
“大娘跟我说什么客套话，快吃饭，咱们一会儿还得在关城门之前赶回去。”
知道扈佑生活着还到了都城，朝大娘胃口大好连吃了两碗杂面三四个面饼。
吃过饭只稍坐了坐两人便开始往回赶，总算在关城门之前赶回了白蜡城，仍旧住在前一日住的客栈。
“店家，有酒吗？”钱铁挎着他的佩刀，身上的衣服已经换成寻常人的布衣。
“算了，我自己寻个酒肆罢了。”申途正倒背着手要出门，魏南山说的是对是错他不想去深究，只是心里不大痛快。
芒芒坐在后窗听着门外里的动静，不都说申途正是清官名仕，高楼客栈失火的原因究竟他怎么不继续查了？
“你是……衙门里那位大人？”朝大娘知道扈佑生没事以后胆子好像也变大了。
“嗯？那位锡制长命锁的大嫂，”申途正连忙见礼，“您还没离开白蜡城，找到令郎了吗？”
“我走了，都走出三十多里了，”朝大娘手舞足蹈地说着，“祖上有灵啊，我正在那儿坐着歇脚，芒芒得了小儿的消息，他已经到国都去了，我们正要乘船去看他。”
“难得听到一件好事，恭喜大嫂你了。”申途正心中的郁结总算消散了一些。
芒芒在屋里笑着摇摇头，这俩人竟也能说到一起去，她竖起耳朵再听，朝大娘开始说起家长里短，申途正倒是不厌其烦地听着，不时还附和两句。
芒芒平日话不多，许是把善谈的朝大娘给憋坏了，她和申途正说笑到二更天才散，芒芒打了个哈欠，背靠着窗框昏昏沉沉睡去。
不知道为什么昨夜睡的特别昏沉，芒芒是被朝大娘的敲门声惊醒的，“芒芒快醒醒，申大人要回国都，捎带着咱们坐船，快醒醒。”
左脸上有干涸的带来紧巴巴感觉的血迹，芒芒把手伸向窗外，一边答应着，“醒来了，什么时候出发？”
“用过早饭就走，你快收拾了下楼吃饭。”朝大娘叮嘱了一句咚咚咚地下楼去了。
远远地飞来一只白鸽，咕咕叫着落在芒芒的指尖上，忽然又倒头栽下去，连翅膀都没有张开。
芒芒换下昨日的衣衫，洗去左脸上的红印，拿了包袱下楼，客栈大堂里朝大娘正跟申途正说笑。
“芒芒见过申大人。”芒芒行礼，拈了一块点心细嚼慢咽地吃起来。
“不用如此多礼，朝大嫂只说你叫芒芒，姓氏是什么？”申途正笑呵呵地问。
“只是芒芒，没有姓氏。”芒芒吃了一块点心便不再多用，大概因为莫名奇妙睡得昏沉，心里有些异样。
申途正点点头依旧跟朝大娘东拉西扯地闲聊。
申途正的船是官船，行的稳，跑的快，不过两日半便到了国都附近的成安码头，船只能行到此处，要进国都，必须走陆地过关卡。
朝大娘一辈子没出过远门，如今到了国都是看什么都新鲜，一会儿瞧瞧这个，一会儿摸摸那个，嘴里嘟囔着她那缺乏词汇的赞美声。
芒芒正寻思着用个什么借口跟这位申大人各自各的，申途正的‘客人’先找上来了。
“申大人回来了，我可在这里等了你好些日子。”说话的是个侍卫打扮的男人，看神色申途正是认识他的。
“有什么大事，竟劳烦康侍卫亲自在这里等我，该派人飞鸽传书给我，我好早点回来。”俩人说话的语气中带着几分客套，关系应该还算不错。
“听说申大人你又出门办案去了，我家公子想听听有什么稀罕事，轿子都给您备下了，请。”
康侍卫不容置疑地指着街边停放的软轿，申途正露出一丝苦笑，对朝大娘说道，“朝大嫂，我如今有事要去做，就不陪着你在这街上游玩了，钱捕快，你陪着她们，朝大嫂要买什么记得付银子，夜间就住到咱们府上。”
“是，大人。”
“那怎么好意思呢。”朝大娘乐得合不拢嘴，她算是碰上贵人了。
“朝大嫂不用推辞，康侍卫，咱们走吧。”

第六章 国都遇‘贼’
“这里是国都最热闹的花令市集，任何你想要的都能从这里找到，”钱铁带着芒芒和朝大娘一路行至梧桐街，“朝大娘和芒芒姑娘可在这里好生逛逛。”
朝大娘攥着干瘪的钱袋，“这种地方怕是花费不小，算了算了，还是早点去找我儿，我这心里还是担忧他。”
芒芒挡住连连后退的朝大娘，“也没什么，小摊儿上的东西倒是便宜，况且穿过花令市集就是贡院后身，从这里走更快一些。”
钱铁略有些惊讶地扫量芒芒，“姑娘原来是来过国都，我还自夸自卖，让姑娘见笑了。”
“许久没来，我还怕记错了路，大娘，咱们往里看看，也好给扈兄买些东西。”芒芒拉着朝大娘进花令市集，这里最出名的是街道两侧的花树，每季都有花开，花香满街，从这街道上穿过，人的衣服都给熏香了。
“生儿能用到的东西就是这些吧，”朝大娘走到一处卖文房四宝的摊子前，她挑挑拣拣地选出一块宝瓶形彩金墨，“这墨可真漂亮啊！”
小贩赶紧过来招呼朝大娘三人，“您再闻闻，这宝瓶彩金墨内有奇香，用这墨写字，虫不噬纸；用这墨绘画，笔走精神，您放眼这附近，就数我的墨地道。”
朝大娘拿着宝瓶彩金墨舍不得放下，她就瞧着这块墨好，让生儿用来参加会试，肯定心里也高兴，“那这墨多少银钱？”
小贩比划出两根手指，“我这可是最低价，绝对物超所值，不信您可以先去别家问问，我保证没有比我这更好更便宜的。”
“两文？”朝大娘可不觉得小贩比划的是二两。
小贩无语，伸手就要拿回宝瓶彩金墨，芒芒拿出十两放下，“要这一品墨，再与我们配上一方砚台，一管翘轩宝帚，选你这儿最好的，可别糊弄我。”
小贩喜笑颜开收了银子，从怀里抽出三方玄色长帕，“小姐是识货的，小的可不敢欺瞒您，您瞧，我用这棉丝帕给您包起来，绝不让这东西磕了碰了。”
小二仔细地裹了芒芒挑选的东西，又用牛皮纸裹在一起绑上绳结，做的是干脆漂亮，还在绳结上挂了个单穗平安结。
钱铁正准备接过东西拿着，朝大娘先拿到了手里，“这是文人的宝贝，我拿着就好。”
朝大娘再无心在花令市集闲逛，问清了芒芒举子们会去的客栈的方向，抱着那笔墨砚台走的几乎要飞起来，钱铁怕朝大娘与人碰撞，一溜小跑地跟着，一时也顾不上慢慢走的芒芒。
“我刚才拿出十两银子买笔墨让你瞧见了？”芒芒抓住了一个正用短刀割断她腰间钱袋的人，那张脸脏兮兮的，身上又穿着松松垮垮的破衣，不开口说话，芒芒还真是分不出这人是男是女。
“你放开，再不放开我可喊人了。”是位姑娘家，小嗓音秀丽的很。
芒芒压制住她的脉搏，迫使她松开手中的短刀，芒芒接住她的短刀在手中把玩着，“你这刀长了一些，我见过北地一些抓手，他们用的刀只有尾指长，薄而锋利，从你身边走过就算割破你的喉咙你都不会察觉。”
“呜哇……”这人的眼泪说来就来，她顺势往地上一坐开始撒泼，“你们这些披着富贵皮的惯会欺负人，不就是不小心撞到你了，就说要刮花我的脸，太不是东西了，呜呜呜……”
“你这小姑娘生的倒是心善貌美，怎么如此恶毒，这小叫花子只是撞了你一下，让她赔礼道歉就是，何必要花了她的脸。”
“身体发肤受之父母，破人相貌最是不该，你该向地上这位姑娘赔罪。”
这些过路人个个生出了好心肠，指桑骂槐地说道芒芒，那边钱铁也顾不得再去追赶朝大娘，连忙反身往回跑。
“急什么？”芒芒笑眯眯地看着地上那抹眼泪的人，“她说自己无辜你们就信了，那还真是奇怪，这么一个无辜的小叫花子身上，怎么有这样好的钱袋？”
芒芒从那叫花子身上怀里扯出一只金丝挑染的钱袋，里面还装着几锭金元宝，“做叫花子比我都富有，不如赶明儿都去街上做叫花子。”
“你还给我，那是我的。”叫花子跳起来去抢芒芒手里的钱袋。
有一人拉住叫花子，“你一个叫花子怎么会身上带金子，肯定是手脚不干净偷来的，你刚才是不是也想偷这位小姐的钱袋，真是太猖狂了，应当把你扭送官府。”
刚刚还帮叫花子出头的人这会儿又转了口风。
“这种人真真可恨，应当打断手脚丢到水渠里去。”
“我昨日就被这些兔贼偷走了钱袋，那里面可有二三两碎银呢。”
“手脚不净，心肠也歹毒，还污蔑这位小姐，应打她一顿。”
芒芒把叫花子的刀还给她，“小妹，你总该玩儿够了，回回见到我都这般，小心下次真被人家给扭送到官府大牢去。”
本正叫骂的热闹的众人霎时鸦雀无声，本想英雄救美，却都讨了个打脸，看热闹的人瞬间散去。
“我不用你帮。”叫花子打扮的姑娘小声嘟囔着，她有办法脱身，才不会真让人拿了她见官。
芒芒把钱袋还给她，“这手艺是宫内织造处的，熏染的香料是顶好的苏合、甘松，外加乌沉香，我想你并不是真的要偷我的钱袋。”
“姐姐你怎么知道熏染香料里都配了什么？”这会儿竟嘴甜起来了，“姐姐刚才擒拿住我用的什么功夫？可否教教我，姐姐这是要去哪儿？你告诉告诉我，我帮姐姐带路。”
“芒芒姑娘，”钱铁用佩刀挡开缠着芒芒不放的叫花子，“没事吧？”
“钱捕头还是快去照看朝大娘，她老人家要跑没影了。”刚才那么闹腾一幕，平日最爱热闹的朝大娘竟然连头也没回，当真是爱子心切。
钱铁看了一眼那女叫花子，见识了刚才芒芒姑娘对付她的手段，钱铁倒也不担心什么了，冲芒芒一拱手，转身去追赶朝大娘。
“刚才的招式叫蜻蜓锁脉，”芒芒虚握着空气比划出来，“看似无害，一旦我拿指甲切死你手腕的筋脉，你这手也就废了。”
“好厉害啊，芒芒姐姐可以教教我吗？”
芒芒垫着袖子推开这个口口声声姐姐的小丫头，“躲在暗中保护你的人都会这一招，你只管让他们教你，只是不能对人用，出了事便救不过来了，我这有急事要办，别再跟着我，告辞。”