诗是用高度凝练的语言，来表达作者丰富情感，集中反映社会生活。并具有一定节奏和韵律的文学体裁。《尚书·尧典》上说：“诗言志，歌永言，声依永，律和声。” 《毛诗序》中有：“诗者，志之所之也。在心为志，发言为诗。”《沧浪诗话》亦云：“诗者，吟咏性情也。”诗的发端当然不能是《诗经》，但《诗经》只是中国第一部诗歌总集，正是依赖于它的收录，那么多好诗才得以流传下来。春秋战国时代与《诗经》南北响应的，自然应是《楚辞》。《诗经》《楚辞》以后，以汉乐府诗最有名，唐诗则被公认为是诗的巅峰，接下来就是宋代的词、元代的曲，以致于新文化运动以后开始兴起的现代诗。
从这个角度来看，在中国，诗的传统确实由来已久，历代名家名作都有很多，最知名的诗歌启蒙教材当属《唐诗三百首》《宋词三百首》，甚至还有“熟读唐诗三百首，不会作诗也会吟”的说法。从专业角度来评诗、品诗的也有很多：《毛诗序》算是最早的一个；南朝萧梁钟嵘所著的《诗品》是古代第一部诗论专著；南宋严羽所著的《沧浪诗话》是一本中国古代诗歌理论和诗歌美学著作；清代文学家、诗人赵翼的《诗论》也很有名。而由南社诗人胡怀琛先生所著的《中国八大诗人》，虽然不甚有名，却自有见地，值得好好读一读。
胡怀琛先生的《中国八大诗人》选取了他认为诗写得好的八位诗人，即屈原、陶渊明、李白、杜甫、白居易、苏轼、陆游以及王士禛。前七位众望所归，不多说。王士禛相对来说比较面生，其实也不然。王士禛又名王士祯，是清初杰出的诗人、文学家。与朱彝尊并称“南朱北王”，在诗歌创作方面提出了“神韵说”。只是相对来说，对于元明清三代的诗，关注相对来说都比较不多——纳兰性德大概可以除外——所以对于王士禛，有几分陌生感也在所难免。他的诗写得到底如何，能否与其他七位相提并论，这是一个见仁见智的话题。不过胡怀琛先生是这样来说的：“不是说中国只有这八位诗人，不过以为这八位顶重要罢了。”作为一个诗歌研究者以及创作者，胡怀琛当然不是在随便归类——即使只是“一家之言”，也称得上是非常重要、非常有见地的“一家之言”。
对于自己选出的八位诗人，胡怀琛先生勾勒了八位诗人的生平、环境及诗歌风格，对其作品的渊源、影响也有所涉及。值得一提的是，《中国八大诗人》不仅记载了中国八位诗人，还同时收录了《诗的作法》，以期打通旧诗与新诗的区隔。考虑到作者身处的时代、环境背景，胡怀琛先生确实有资格这样做——他自己工于作旧诗，也曾编写过《长江·黄河》、《自由钟》等通俗诗集，还是有相当发言权的。

诗是用高度凝练的语言，来表达作者丰富情感，集中反映社会生活。