鸦片战争后，巨额的战争赔款，加之鸦片和外国商品的大量输入，使中国农村出现大批游民饥民，清朝国内阶级矛盾空前激化，社会动荡，各地农民起义风起云涌。

1851年1月，洪秀全在广西桂平县金田村发动起义，中国封建历史上规模最大的农民起义爆发了。清朝统治者极为震动，急忙调集大军镇压，“湘军”因其强大的战斗力成为清朝政府镇压太平天国军队的主力。因为地缘关系，新宁成了“湘军”阻击“太平军”的前线和战场，也因此，这里诞生了“湘军”中的翘楚——楚勇。

湘军发起于楚勇(也叫楚军),楚勇起源于新宁人氏江忠源于道光二十七年创办的地主团练,江忠源把地主武装的创办宗旨由“保境安民”转变为“保家卫国”,他在镇压了本地农民雷再浩、李源发起义成功后,被派往广西镇压太平天国起义,始称“楚勇”。

在对太平军作战中,楚勇以凶猛剽悍著称一时，是太平天国初期的劲敌。在对太平军作战中,清军不堪一击,唯楚勇愈战愈勇,得到湘军统帅曾国藩的高度评价，他说楚勇的吃苦耐劳和勇猛非其他湘勇所比。在对太平军作战中，楚勇先后转战广西、湖南、江西、贵州、四川、安徽等地，后来，楚勇、湘勇、湘军合编为湘军。新宁楚勇曾出现了200多个文武将官，其中江忠源、刘长佑、刘坤一先后成为楚勇的统帅和封疆大吏，官职分别有巡抚、提督、两广总督、两江总督等。

新宁人有个很自豪的说法：“隔墙两制台，对岸两提台”。“两制台”指的是清朝时的直隶总督刘长佑、两江总督刘坤一;“两提台”指的是安徽巡抚江忠源、浙江提督刘光才。所谓“隔墙”，是因为武慎公刘长佑府宅馀庆堂与忠诚公刘坤一府宅光厚堂在新宁县城仅一墙之隔，所谓“对岸”，则因为湘军将领江忠源、刘光才家就在夫夷江的两岸。

四人皆为晚清“中兴名将”，当时一个小小的县城一下子竟冒出多名将帅之才，世所艳称，楚勇横空出世，接着的湘军又纵横驰骋了大半个中国，石破天惊，新宁成了晚清名副其实的“将军县”，可谓将星璀璨，蔚为晚清政坛一时之大观。
江忠源，出生于1812年，字常孺，号岷樵，湖南新宁人，晚清湘军初期统帅。1837年(清道光十七年)举人，1844年，在籍办团练，灌输忠孝礼义，教兵法技勇。1847年，率团丁配合清军镇压雷再浩会党起义，升署浙江秀水知县。

1851年(清咸丰元年)7月，以太平天国金田起义，奉命赴钦差大臣赛尚阿广西军营。旋在籍募勇500赴桂，号“楚勇”，为湘军之雏形。1853年2月，赴任湖北按察使。1854年1月14日驻守庐州被太平军攻破，投水自杀。

刘长佑，生于1818年，字子默，号荫渠，新宁金石镇人。于道光二十九年考取拔贡，同年，代理知县万鼎恩被戮，刘长佑与江忠源、刘坤一即募乡勇万余人，会同清军镇压起义军。

咸丰二年，参与围剿太平军，次年，镇压浏阳天地会征义堂周国虞等会众起义。咸丰九年，石达开率部从江西南安进入湖南，攻克郴、桂，直迫永州，刘长佑、江忠义率军赴援，解永州围。

同治元年，升任两广总督，将所部楚军交刘坤一统领，留防广西。同治六年，因疏于防范被降级留任。同治十年再度翻用，历任广东、广西巡抚、云贵总督，1887年病逝于湖南新宁老家。

刘坤一，生于1830年，字岘庄，湖南新宁人，湘军宿将。廪生出身，1855年参加湘军楚勇与太平军作战，累擢直隶州知州，赏戴花翎。1862年，升广西布政使。1864年升江西巡抚。1874年，调署两江总督。1875年9月，授两广总督，次年兼南洋通商大臣。1891年受命“帮办海军事务”，并任两江总督。在其后的甲午战争、百日维新、义和团乱、清末新政等晚清历史事件上均担任着重要角色。1902年9月逝于两江总督任上。