前言

同治六年（1867）六月二十日，曾国藩和门生赵烈文闲聊。
这一天，曾国藩看上去忧心忡忡，他从朋友口中得知，京师民风日下、乞丐成群，“气象甚恶”，大清“恐有异变”。对此，赵烈文似乎早有料断，说：“天下治安，一统久矣，势必驯至分剖。然主威素重，风气未开，若非抽心一烂，则土崩瓦解之局不成。”意思说，天下大势，合久必分，如果中央集权不再，势必出现藩镇之势，直到寿终正寝。在后来的谈话中，他甚至断定，湘军是近世割据之源：“今师一胜而天下靡然从之，恐非数百年不能改此局面。一统既久，剖分之象盖已滥觞。”如今老师的湘军灭洪、杨而为胜利之师，天下闻风响应，趋之若鹜，恐怕这一局面长期不会改变。承平日久，割据之势或滥觞于此。
读到这，联想到后来北洋之军阀乱象，已不得不叹服赵之锐利。
接着，赵烈文更是以敏锐的直觉，做出一个大胆的预测：“以烈度之，异日之祸，必先根本颠仆，而后方州无主，人自为政，殆不出五十年矣。”依我看，将来大清之祸，必先是中枢衰颓，之后各地群龙无首、割据自立，大清国祚，不会超过五十年。
老赵的推测，用一句话概括就是：不出五十年，大清必亡！
石破天惊！
曾国藩愣了，也被震慑到了，他从内心里不愿也不敢认同学生。在日后的几次聊天中，他盛赞“本朝君德甚厚”，“跨越前古”；夸慈禧“乾纲独揽，亦前世所无”；说奕訢“貌非厚重，聪明则过人”，甚至认为自己消灭洪氏政权，如“朝廷中兴，犹为不负此举”。曾国藩这些话，目的单纯而朴实——只为证明赵烈文观点之荒诞。作为一个刚把大清从死亡线上拽回来的人，他希望以此校正学生的“偏见”，安慰自己那颗失落的心。
时间是历史的最好见证者。
三十年后，北洋势起；又十五年，清帝逊位，满廷覆亡。
此后十六年间，军阀割据，硝烟四起，华夏大地，生灵涂炭。
从预言到应验，整整四十五年！
以历史旁观者的身份再去读赵烈文的话，不禁喟叹。
两个月后的九月初三，两人闲论三国，煮酒论事。从曹操讲到孙权，从孙权讲到权术。接着，赵烈文说：“胡咏芝颇得古人家数，金国琛以贫乞返，立馈千金；鲍超母病，时致参药；为子纳罗罗山之孙，以疆臣而为统将之晚辈；先恶刘霞仙，继折节事之。皆英雄举动。使在开国龙兴之际，李靖、徐绩，明初徐、常之流殆必及之，惜哉不遇时也。”
中国人素以含蓄著称，古人尤其如此。讲完三国，说别人“颇得古人家数”，分明是在骂人。老赵的意思很明了，是说这位胡咏芝行事如曹操、孙权等人，权谋多诈，善于牢笼。同时他也不否认，那是为大局计，当属英雄举动。如果在大清开国之初，李靖、徐绩、徐达、常遇春这些历史上的开国元勋，都未必比得上此人。叹只叹他时运不济，生不逢时。
闻学生此言，老曾掀髯曰：“此吾运气口袋之说也，足下论世真能谛当。”
和赵烈文一样，曾国藩将胡氏之遇，归结于“运气”二字。
也许是因为当着老师的面，更多是时代所限，两场交流，赵烈文都没有把话说彻底：如果没有胡咏芝和曾国藩、左宗棠、李鸿章等人，也许就没有两个月前的那场谈话，大清国祚得以延长近半个世纪，何尝不是曾、胡、左、李诸人之功？

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咸丰十一年（1861）八月，胡林翼病逝武昌，谥文忠。
谥号起源于周，宋朝“谥之美者，极于文正”；司马光也说过，文正“谥之至美，无以复加”；及至晚清，文忠仅次文正。一般来说，翰林谥号方能用“文”，终明一朝，文正名额有限，张居正、杨廷和这类大人物也仅仅是文忠。清朝谥号文正者曾国藩名声最著，而文忠也只有四位汉臣，除了后来的骆秉章和李鸿章，胡林翼之前，也就一个林则徐。
时人以曾国藩、胡林翼并称，“曾胡”之说一时盛行。对于两人的生前身后名，人们也有不同看法。曾固有不世之功、圣贤之名，胡亦堪称豪杰、枭雄，就事功而言，两人当无伯仲。故谈者谓：“国藩以德著而才略非绌；林翼以才著而德量亦宏。圣贤而豪杰者，曾公也；豪杰而圣贤者，胡公也。”那么，胡林翼究竟有多牛呢？现有评语粗列一二：
王闿运：中兴之业，实基自胡。
刘体仁：胡文忠之才，为中兴诸贤之冠。
李慈铭：老谋深识，烛照不遗，固中兴第一流人。
萧一山：湘军能立于不败之地者，皆林翼之功也。
郭嵩焘：数十年来封疆大臣，治行才望，莫或逮公。
蔡东藩：曾、胡二公，文足安邦，武能御侮，清之不亡，赖有此耳。
连老胡的灵魂搭档曾国藩都称：“林翼坚持之力，调和诸将之功，综核之才，皆臣所不逮”，“忧国之诚，进德之猛，好贤之笃，驭将之厚，吏治之精，无善不备，无日不新，同时辈流，固无其匹，即求之古人中，亦不可多得”。评价之高，殊为罕见。
曾胡以军功著声，蔡锷对二人推崇备至。就任云南新军协统时，蔡锷将两人治军思想辑录成册，编成《曾胡治兵语录》。他在序言中说：“曾胡两公，中兴名臣中铮佼者也，其人其事距今仅半个世纪，遗型不远，口碑犹存。”1924年，蒋介石出任黄埔军校校长，对蔡锷的辑录校订增补，遂成《增补曾胡治兵语录》，作为黄埔军校的教科书。在增订版序言中，蒋氏写道：“余读曾胡诸集既毕，正欲先摘其言行，可以为后世圭臬者，成为一书，以饷同志，而留纂太平天国战史于将来，不意松坡先得吾心，纂集此治兵语录一书。”读完曾胡的著作文集，颇有感触，本打算摘录成册，以飨战友，不料蔡将军前人一步，占得先机。
同样作为曾胡的粉丝，蒋校长颇有点酸酸的味道。
说起来，老蒋的醋意不是空穴来风。
爱读书的蒋介石一向对王阳明、曾国藩、胡林翼好感有加，《胡文忠公遗集》是其案头必读之书。蒋氏曾有感：“洎乎民国二年失败以后，再将曾氏之书与胡左诸集，悉心讨究，不禁而叹胡润之之才略识见，与左季高之志气节操，高出一世，实不愧为当时之名将。”1922年，他又感触颇多地在日记中写道：“胡公之言、德、功三者，皆有可传，而曾公独称其进德之猛？崇拜胡公之心，过于曾公矣!”直到二十多年后的1948年，戎马半生的老蒋在与另一位“胡粉”的作战中败北后，认真总结了自己的败因——身边无帅才。他不无遗憾地在日记中抱怨道:“甚叹今日求一李鸿章、胡林翼、骆秉章之流，而不可得也。”
这位让老蒋如此刻骨铭心的对手，便是毛泽东。
不巧的是，他蒋介石是“胡粉”，毛泽东也是。说起地利，后者还更占优势，他的老家湘潭与胡氏故里益阳相距不远，更早受到胡林翼影响。1914年，二十一岁的毛泽东走出四面环山的韶山冲，求学于长沙的湖南第一师范，在老师杨昌济的推介下读到《胡文忠公遗集》，钦慕之情油然而生。杨老师点拨道，司马长卿崇拜蔺相如改名相如，既然你崇敬胡润芝，干脆改成润芝吧。于是，历史上又多了一个响亮的名字，毛润之。
曾国藩、胡林翼、左宗棠、李鸿章并称“中兴名臣”。其中，曾、左、李广为人知，唯胡氏默默无闻。实际上，其成就、治行、才望均不亚三人，甚至可以说，没有胡林翼，就没有曾和左。《清史稿》评价他：“使无其人，则曾国藩、左宗棠诸人失所匡扶凭藉，其成功且较难。缅怀中兴之业，二人所关系者岂不钜哉？”沈卓然亦称：“世徒知曾、左之贤，而不知胡文忠固在曾、左之前。盖胡公之学与才，实无逊于曾、左。中兴之业，允推功首。”
胡林翼淡出人们视野，究其原因，多因他推美让功、甘居人后的低调作风。更主要的是，他以未竟之功而英年早逝，功业、才具、影响未能尽得展布。从寿数上看，“中兴名臣”其他三人，左宗棠、李鸿章均年过古稀，寿命最短的曾国藩也过六旬，而胡林翼仅寿四十又九，天命犹未能知。历史滔滔，时间的车轮一路向前，曾灭洪杨，左复新疆，李兴洋务，三人功业彪炳史册，后世广知。胡林翼尚未上台，便已机会尽失。惜哉，悲哉。
纵如此，他四十九年的生命已是炫彩夺目。
一个半世纪过去，有关曾国藩的书遍布大小书店，曾与之比肩的胡林翼却鲜为人知，功名深藏。关于他的书籍也罕有见闻，《胡林翼家书》《读史兵略》尚有面世，求其人一本传记而不可得，仅有三两组稿的传记小说也是奇货可居。正如《胡林翼评传》的作者刘忆江所言：“百余年来，海内外尚无一本像样的胡林翼传记，令人喟叹。”诚哉斯言。
而刘先生写这句话，尚在十年之前。

第一章 帝国的黄昏

一 从农耕之家到耕读相承
农耕时代的望族大多相似，始于佃耕，解放于自耕，历经几代经营，进阶耕读之家。这种过程在游戏中相当于升级打怪，在生产关系中表现为佃农、半自耕农和自耕农。然而，从佃耕、农耕到耕读，中间是一个漫长的过程。晚清时期，湖南湘乡的曾国藩家族、益阳的胡林翼家族，河南项城的袁世凯家族，都是这种耕读世家的典型范本。
说起胡林翼，须先讲他的先祖。胡氏祖籍江西泰和县，元朝中期迁至湖南，先到宁乡，再迁益阳。传至胡光璧，已是明末崇祯年间，时张献忠攻打长沙，胡死于乱军之中。光璧无子，过继侄子胡其辙为嗣。四传至胡民典，“胡门乃大”。民典“工书翰”，写得一手好书法，“性孝笃，亲没，绝意仕进”，其父去世后，便断了仕读的念头，有《孝经疏义》行世。这说明，从胡民典这一代开始，胡家已经从务农家庭转型为家境相对殷实的耕读之家。
在湖南益阳泉交河畔，胡家“家世力田，耕读相承”，胡民典有子多珩、多吉。长子胡多珩“为人勤朴，好学不倦”，苦学毕生而无功名。他有一子显璋，在家中“首开读书先声”，嘉庆六年（1801）被举为拔贡，为人“敦大节”，后来和父亲以教授乡里为业，常年来往于当地书院。胡显璋“学宗程朱”，曾任本县龙洲书院院长，培养了一批有名的学者，林翼的父亲胡达源、授业老师蔡用锡，都是他的得意弟子。胡多珩的弟弟胡多吉，“才识倜傥，制行端正，乡里有争讦者，皆不敢以姓名相告”，在当地也是一位有头有脸的人物。
胡多吉有四子：显巍、显韶、显冈、显歧。和大多望族一样，显巍排行老大，任家族掌柜，“治家有法度”，是一位理财持家的好手；显韶秀才出身，“不治生产”，负责家族子弟的教育；显冈、显歧则过着半耕半读的生活。后来，胡显韶的四个儿子分别考中进士、举人、秀才、副贡，其中，长子胡达源成为家族的第一位翰林。二十年后，胡林翼也中进士，得入翰林院。从胡家父子两翰林的教学成果来看，授予胡显韶特级教师之誉，亦属无愧。
晚清经世思潮盛行，读书人尤以理学为宗，尊奉“修齐治平”，追求内圣外王。这样数代耕读的家族很多，族人以儒家为标杆，敦品励学，范身乡里，发达后胸怀社稷，以匡济天下自命。湖南益阳的胡氏家族也是如此。在这个仕读大家里，和长辈们一样，胡显韶品行端正，“孝敬性成，友爱至笃。平居博览经史，非明道经世之书不读”。既读经世之书，便授经世之学，目的是“致用”。这就决定了胡显韶的教育理念和一般家庭教育不同：不空谈，重实用，“教人以敦本务实为上”。放到今天来说，不搞应试教育，讲求素质教育。可以说，胡显韶的经世思想，对后来的胡林翼影响深远，甚至是他经世思想的奠基人。
胡显韶不但负责家族教育，当地“邑中修城垣、书院、学宫等事，必推首领”，乃至“里有争斗博饮者，片纸谕之即散”。村里有个大事小事，都少了不他。看来，老胡不仅博学多才、知晓大义，还是个热心肠，在当地是一个颇有人望的意见领袖。也正因如此，胡显韶后来以八十高龄去世，得以入祀乡贤祠，乡里时人、后人尊敬地称他为乡贤公。