文善达摆手道：“泾阳的规矩，汤是留在最后喝的。岳东家怎么一上来就坏了规矩？”
文善达的话既是一语双关，更是为难主人。真要上菜，其他客人怎么办？岳江南尴尬地笑起来：“没想到文叔父来这么早，菜还没备好，真是失礼。”
文善达似笑非笑：“我看不是菜没备好，是人没到齐吧。”接着，他大手一挥：“不必等了！客人就我和知桐，其他人不会来了。”
见岳江南一脸诧异，文知桐得意地说：“我爹和其他东家打了招呼，谁也不得赴宴。”
岳江南回过神，摇头道：“我备的菜没上桌，叔父倒先端上一盘大菜。”
文善达慢条斯理地说：“刚才你不是说我德高望重，一呼百应吗？打声招呼，还是有人会听的。”
岳江南此番设宴，自认既不缺诚意，更是挟商场大胜的余威，没想到竟换来文善达如此挑衅。他忍住怒火，强挤出笑容：“德高望重，一呼百应可不是恭维之词。就说这顿饭吧，文叔父若不来，其他人来了也是白来。您来了，其他人来或不来，倒不打紧。”
“真会说话。”文善达哈哈大笑，“当年曹操与孙权隔江对峙，曹操见吴军军容壮盛，叹道‘生子当如孙仲谋’。曹孟德当年的心境，如今我算是明白了。”文善达口中说着平辈论交，但从这则典故还是能看出，他将岳江南当成了初出茅庐的后辈。
“不敢。”岳江南说，“孙权一把火扫掉曹操八十万大军，小侄可没这等本事。”
“既然无菜可吃，汤也别喝了，我还是喝药吧。”文善达伸出手，接过文知桐的杯子，灌了一口药。他咳嗽的毛病断不了根，药也停不下。如今无论走到哪，身旁都得有人端药伺候。
文善达方才谈笑自若，没想到药一入口，反倒剧烈咳嗽起来，文知桐忙着捶背却无济于事。岳江南出于礼貌，也要上前搀扶。文善达岂肯示弱，挥手谢绝，咳嗽竟停了下来。
“一点小毛病，不碍事。”文善达捶了捶胸口，说，“火烧八十万大军，你还差了点，但打通漠西蒙古的商路，这本事也不小了。”
岳江南坐回椅子上，说：“今日设宴，原本就为此事。咱们是生意人，千里经商只为求财，没想过和谁过不去。但小侄毕竟年轻，处事不周，若不小心冒犯到别人，还望各位前辈海涵。”
岳江南又说：“漠西蒙古的商路虽在小侄手中，但许多事仍要仰仗山陕商帮。我以为，有银子不妨一起赚。”
文善达斜眼瞟着岳江南：“听你的意思，莫非要把漠西蒙古的生意分出来？”
“当然。”岳江南心中暗喜，文善达终于上钩了，“西去的商路绵延千里，泾阳乃货物中转之地。泾阳是你们的地盘，我可不敢喧宾夺主。漠西蒙古的生意，咱们一起做。商人嘛，都是将本求利赚银子，岂能整日斗气。”
“岳东家果然大气。这生意我做。”文善达竖起大拇指，“你需要采购什么物资，列一个清单出来，我发动山陕商帮为你备货。至于价钱嘛，大家有商有量，让彼此都有赚头。”

“好！”岳江南轻摇折扇，“文叔父举重若轻，果然是大家风范。”
“既然生意谈好了，就按咱们谈的办。饭不用吃了。”文善达起身告辞。
“且慢。”岳江南说。
“怎么，还有事？”文善达问道。
“有事。叔父请坐，容小侄道来。”岳江南说。
“何事？”文善达又问。
岳江南说：“来而不往非礼也，做生意讲究互利互惠。小侄分享出漠西蒙古的商机，不知叔父那边，是否也能以诚相待？”
“什么意思？有话直截了当地说，别绕圈子。”文善达侧过身，却并未坐下。
岳江南说：“漠西蒙古的生意咱们携起手来，漠北蒙古那边，小侄也盼能跟着叔父长一长见识。”
“这个简单。”文善达说，“不就长见识吗？我真还有好为人师的毛病。下一回去喀尔喀蒙古，老夫亲自带你跑一趟，一定言传身教，知无不言。”
岳江南几乎被对方的话噎住了，自己所说的长见识，可不是拜师学艺，而是要分一杯羹。所谓一物换一物，我已把漠西蒙古的商路拿出来共享，插足漠北蒙古自是合情合理的交换条件。文善达，你是真傻，还是装傻？
见岳江南脸有些红，文善达说：“岳东家不是想长见识，而是要赚银子吧。”
岳江南点头说：“叔父说什么便是什么。”
“君子爱财，你就明说嘛。”文善达坐回椅子上。
“不知叔父以为如何？”岳江南投来殷切的目光。
文善达摇头道：“能一起赚的银子可以一起赚，但能吃的独食我也想继续吃。”
“生意人和气生财，何必斗得你死我活。”岳江南拿出了最后的诚意，仍在劝说文善达。
“和气生财没错，但该斗的时候也得斗。”文善达说，“我的意思很清楚，漠西蒙古的生意，山陕商帮自当插上一脚；但漠北蒙古的生意嘛，你就别惦记了。”
岳江南简直怀疑是不是听错了！坐在面前的文善达可是刚吞下失败苦果，而自己才是不折不扣的胜利者。这即便不是城下之盟，也绝非势均力敌。但文善达开出的条件，完全匪夷所思。好比两国交兵，坐困孤城的失败一方竟然对胜利者说，和平的条件有两个：第一是将之前占领的所有土地归还；第二个嘛，再把你的地盘划一半给我。
“天下的生意，恐怕没有这种谈法。”岳江南拉高声调，语气也变得强硬起来。
文善达咳了几声，才缓缓说道：“关中在战国时乃大秦所在。在我看来，秦国被称作虎狼之国，不在于八百里秦川沃土，也不全因虎狼之兵，而是擅长操弄战和之策。”
文善达又说：“秦国会打仗，更会谈和。每赢一仗，便逼着人家割地赔款，可眼见六国同仇敌忾，又会抛出诱饵讲和。战和之策，操弄自如，步步蚕食，最终横扫六合，一统天下。”
文善达继续说：“岳东家，你本是徽州人，却不远千里来到大秦故地，操弄起战和之策，是否有班门弄斧之嫌？”
岳江南淡淡一笑：“各人做各人的生意，商场上没人能一统天下。你也不必杞人忧天。”
“真的吗？”文善达说，“远的不说，就说扬州盐业吧，从明代开始，一直是陕晋徽三分天下，可最近几年，扬州的盐业总商一直被徽州人把持，陕商与晋商连边都挨不上，这不是一统天下是什么？”
文善达接着说：“打开天窗说亮话吧。都说徽骆驼，晋算盘，从山西老家开始，我做了一辈子买卖，还不知你在拨什么算盘！这一仗你是赢了，但却是惨胜。山陕商帮在泾阳经营多年，又岂是一场败仗就能动摇根基的？你心里清楚，再斗下去胜负犹未可知，所以见好就收，希望谈出对自己最有利的条件，借此在泾阳真正站稳脚跟。”
“文东家，”岳江南终于改口，不再称呼叔父，“纵然你说得没错，但这也不失为两全其美之策。让我在泾阳落地生根，你们也能继续发财，不比苦苦缠斗来得好。”
文善达哈哈笑起来：“棉布的商路延续百年，彼此相安无事。能像你这样走通商路，把山陕商帮逼到墙角的，可谓万里挑一，百年不遇。你既有虎狼之心，我又怎能引狼入室，让你安安稳稳地在泾阳落脚？咱们都清楚，今日求和不过权宜之计，假以时日，你又会挑起另一场大战。与其让你休养生息，不如忍着疼继续斗下去。”
“这是何苦！”岳江南轻轻叹道，心中却不由得佩服，姜还是老的辣，文善达这双眼睛真毒呀！
文善达说：“是挺苦，但只能强撑着了。若不趁你立足未稳拼死一搏，日后再无胜算。”
岳江南又摇起折扇：“我的商队刚从草原上回来。草原上的英雄成吉思汗曾说过一句话，你要战，我便战！”
“好！”文善达站起身，“咱们战场上见分晓。”

第七节 岳江南聊起保宁府的典故——吹箫不用竹，一箭贯当胸

正是春光烂漫时，蒙家宅子里的桃花绽放出笑脸。岳江南来到院子门口，犹豫了一下，才伸手去叩动门环。
数日之前，岳江南的请柬只换来文善达的战书，朋来酒家的宴席还未开始便已不欢而散。既然操弄战和之策不成，只能硬着头皮打下去了。三军易得，一将难求，未来的恶战，岂能少了蒙元亨。
想着当初不顾蒙元亨反对，执意与文善达讲和，到头来热脸贴了人家冷屁股，岳江南真是悔恨不已。如 门请蒙元亨重披战袍，更让堂堂东家颜面无光。但事到如今，岳江南只能劝自己：同谁怄气也不能同银子怄气。况且自己千里西进，为的不光是银子，更为了打破山陕商帮对棉布商路的垄断。那可是上百年来数代徽商的夙愿！与肩头的重责大任相比，个人颜面算得了什么！比起颜面，还是银子更要紧。
门开了，蒙佩文站在里面。一见佩文，岳江南的心情好了许多，不自觉浮出笑容。蒙佩文也是一脸欢快：“岳大哥，你来了。”
“嗯，来了。”不知怎么回事，素有雄辩之才的岳江南，每每见到蒙佩文时却有些笨嘴笨舌。
两人就这样站在门口，谁都不知再说些什么好。蒙佩文先反应过来，问道：“你是来找我哥的吧？”
岳江南赶紧点头：“对。元亨在家吗？”
蒙佩文说：“真不巧，我哥出去了，得晚饭后才回来。”
岳江南说：“那我等等他吧。”
进到屋里，岳江南见桌上放着“雨霆琴”，问道：“你的琴艺近来又精进不少吧？”
蒙佩文莞尔一笑：“论起琴艺，我连我哥都不如，比起你更差得远。”
岳江南说：“元亨的琴艺是不错，可惜刚劲有余，婉转略有不足。”
蒙佩文端上茶，说：“那天你和我哥在屋里吵，我也听到些。我哥就那样，是个直来直去的脾性，你别同他计较。”
“怎么会呢！”岳江南笑着说，“我就喜欢元亨嫉恶如仇的脾气。”
蒙佩文说：“其实我哥心里也明白，你是我们蒙家的恩人。当初我们走投无路，全靠你指点迷津。这一年多他去蒙古，你对我与周姑娘更是照顾得无微不至。”
岳江南摆了摆手：“再这样说，就见外了。”
“那倒是。”蒙佩文一笑起来，脸上的酒窝更好看。
岳江南聊起轻松的话题：“我怎么觉得你和元亨的口音，与其他泾阳人不一样？”
蒙佩文说：“这你也能听出来？”
岳江南说：“对我来说，方言有三种：其一是徽州话，其二是苏州话，其三便是外地话。只要不是徽州话与苏州话，其它方言在我听来都差不多。只是来泾阳待久了，慢慢也觉察出你们兄妹的口音与其他人不同。”
蒙佩文说：“我俩说的不是正儿八经的泾阳话，反而更接近四川保宁府口音。我爹在文盛合保宁分号做了十几年掌柜，几年前才回到泾阳，我与哥哥也跟着父亲在保宁府长大。”
“难怪。”岳江南又指了指“雨霆琴”，说，“听元亨说过，这具七弦琴也是他在保宁府时所制。保宁可是个好地方，位于嘉陵江畔，是川陕之间的商埠重镇。”
蒙佩文好奇道：“你对保宁府还挺熟？”
岳江南说：“我去过那里。那是七年前，跟随父亲去四川，在保宁府住了大半月。”
蒙佩文欢喜地说：“七年前我就在保宁府。没准那时咱们在街上还撞见过。”
岳江南也笑起来：“当年有缘相见无缘相识，如今缘分到了，终究聚到一块儿了。”
一听说缘分，蒙佩文脸上泛起一阵红晕。岳江南不知自己是否失言，赶紧赞美起保宁府的风物：“保宁府风景秀美不逊江南，商贸繁华尤胜锦官城。”
岳江南接着说：“川陕之间，横亘着秦岭与大巴山。正是在崇山峻岭之间，历代先民走出了一条川陕古道。川陕古道不止一条，有金牛道、米仓道、洋巴道等，而其中的大道，均过保宁府。到了保宁府，就算越过了群山阻隔，再从保宁南下三台、中江至成都，一路地势平坦。因此，扼川陕要津，又有嘉陵江横贯的保宁府，成为兵家必争之地。”
蒙佩文目不转睛地盯着岳江南，不由得佩服他的博闻强识。只听岳江南又说：“明末清初，战火四起，无论李自成、张献忠还是满洲八旗，南下入川皆经由保宁府。传说张献忠攻打保宁，烧了一座古塔，塔下压着一块石碑，上面写着几行字——赠毁塔之人：吹箫不用竹，一箭贯当胸。张献忠其时兵锋正盛，纵横数省，读罢只是哈哈大笑。”
“这个传说我也听过。”蒙佩文说，“数年之后，清军入关。一片石恶战，李自成百万大军顷刻灰飞烟灭。顺治三年，肃亲王豪格受任为靖远大将军征四川，与张献忠激战于保宁府。豪格麾下大将鳌拜趁雾进攻，一通乱箭射死张献忠。此刻人们才知道，所谓‘吹箫不用竹’，乃是指肃亲王。”
从保宁府的典故聊起，话匣子被打开了。两人聊起天来格外投机，似乎永远有说不完的话。一晃一个时辰过去，岳江南才意识到此行是有要事。他问：“元亨赴谁的约？”

蒙佩文说：“苏先生。”
“就是那位传教士苏乐西？”岳江南又问。
蒙佩文点头道：“是的。不过他出门几个时辰了，按说该回来了呀。”
在泾阳城中的一家小酒馆，苏乐西与文知雪同样焦急等候着蒙元亨。眼见暮色深沉，文知雪不由得叹了口气。她又从怀中掏出书信，伤感道：“看来他真不愿再见我。”
文知雪手中捧着的信，正是蒙元亨所写，托苏乐西转交。从准噶尔蒙古回泾阳的路上，蒙元亨无数次转辗反侧，终于狠下心写下这封绝交信。他在信中态度决绝，声称蒙文两家走到今天，两人情谊已尽。道不同不相为谋，相见不如不见。
蒙元亨写信时心如刀绞，文知雪看到信后更是泪流满面。她无论如何不甘心，并请苏乐西带话，约蒙元亨见一面，当着面把话说清楚。
看着一脸愁容的文知雪，苏乐西劝道：“缘分的事情自有天命，不必强求。”顿了顿，他又说：“若换做是我，今晚就不会苦等在这里。”
文知雪说：“耽误了先生的时间，实在抱歉。”
苏乐西摆手道：“我可没有埋怨的意思。只不过昨天给蒙元亨捎话时，他已一口回绝，说不会来。”
文知雪眼中噙着泪水：“还有一句话，苏先生也带到了吧？”
“当然。”苏乐西说，“我告诉了他，不管你来或不来，文小姐都会等候在这里。”
文知雪怅然道：“既如此，我就等着吧。”
苏乐西耸了耸肩：“情丝缠绕，最是伤人。我治好过许多人的病，对情毒却从来束手无策。”
文知雪又问：“蒙大哥信中还说，他已另觅佳人，这是真话吗？”
苏乐西说：“这是他的私事，我不便打听。”
文知雪追问道：“可这半年来，你一直和他在一起。像这种事，应该能看出来。”
苏乐西苦笑道：“我对这种事，天生不敏感。”
文知雪觉得再问下去就不礼貌了，她强挤出笑容，岔开话题：“别聊这些不开心的，说说你吧。离开泾阳五年，路上一定经历过许多事吧。”
苏乐西说：“这一趟艰难异常，却也收获颇丰。”
“有什么收获？”文知雪随口问道。
苏乐西说：“知道我为什么急着回欧罗巴吗？除了家中私事，更要把种痘之术带回去。”
用种痘之术来预防天花疾病，在清国已十分普遍。文知雪问道：“怎么，欧罗巴人也会得天花？”
“天哪！太恐怖了！”苏乐西长吁一口气，“人们身上出现皮片的疱疹、脓疱，有时一个村庄的人都会死绝。”
天花肆虐的惨状，文知雪早就听说过，却不知在遥远的欧罗巴，人们也生活在同样的恐惧之下。
种痘之术在中国早已有之，具体做法就是用棉花醮取痘疮浆液塞入接种儿童鼻孔中，或将痘痂研细，用银管吹入儿童鼻内。用现代医学的观点解释，种痘正是通过特殊手段，让健康人群感染上病毒，并最终产生抗体来预防天花。不过，这样的方法风险也是极高的。稍有不慎，被种痘之人就会死于天花病毒。因此，清代少年被种痘，无异于过一趟鬼门关。直到18世纪，英国乡村医生琴纳受人痘接种法的启示，试种牛痘成功，人类终于寻找到战胜天花的捷径。这一切自然已是后话。
谈起种痘之术，苏乐西滔滔不绝。从自己幼年在欧罗巴感染天花，如何侥幸治愈保住性命，到来清国后，见识到用种痘之术预防天花，还有这些年来，自己又是如何研习天花医治之术……
苏乐西越说越兴奋，却见文知雪兴趣寡然，不得已打住话头：“对不起，我说得太多了。”
文知雪笑道：“我一直认真在听。”
苏乐西摇头道：“你的眼神告诉我，你心中仍在想念蒙公子。”
文知雪看了看窗外的夜色，叹息道：“他当真不会来了。”

对于今日之约，蒙元亨的确万般纠结。当从苏乐西口中得知，这一年来文知雪是怎样思念自己，听到从草原传来的各种“噩耗”，又是如何肝肠寸断时，蒙元亨恨不能立刻站在文知雪面前。不过，越是一往情深，越不能再伤害对方。蒙文两家彼此视如寇雠，与文知雪继续往来，终将害人害己。此时此刻，让文知雪尽快忘了自己，才是对她最长情的告白。
蒙元亨再一次狠下心，回绝了苏乐西。没曾想文知雪的态度更坚决，“无论你来不来，我都等在这里。”整整一日，蒙元亨心神不宁，举棋不定。直到傍晚时分，他依旧没想好，只是一股莫名的力量，无形中推着他走出家门。蒙元亨甚至都不知道，自己是怎样一步步走到酒馆门口的。
远远的，他望见了文知雪与苏乐西。一年多未见，知雪妹妹的一颦一笑还是那般熟悉。两人不过几步之遥，却又隔着万重山。
又是一番天人交战，蒙元亨迈开步子朝酒馆走去。眼看就要进到酒馆，身后却被人拍了一下。蒙元亨回过头，只见一个身材中等的精瘦汉子笑嘻嘻地说：“是蒙先生吗？”
“你是谁？”蒙元亨问道。
“我是谁不重要。跟我走一趟吧。”汉子凑过来，脸上挂着笑，蒙元亨腰间却感觉被一件锋利的硬物顶住了。
蒙元亨意识到不对，正想反抗，旁边又闪出一人，一把擒住蒙元亨的手，还拍着肩膀，笑呵呵地说：“难得遇上。走，去喝一顿。”
蒙元亨虽学过武艺，无奈对手出招精准老辣，个子不高却力大无穷，显然是一等一的高手。他们一左一右，就这样嘻嘻哈哈地把蒙元亨绑走了。
当酒馆内的文知雪、苏乐西，家中的岳江南、蒙佩文苦苦等候之时，蒙元亨却被人塞进马车，头上裹着一块黑布，在城里转了一圈。最终，马车从后门进到泾阳一家客栈内。
蒙元亨头上的黑布被摘下时，只见身处一间客房内。将自己绑来的两人分立墙角处，对面还坐着一个穿浅色绸缎，外套坎肩的中年人。
蒙元亨只当自己被绑票了，说道：“不知阁下是哪路好汉，有事好商量。”
中年人哈哈大笑：“你当我们是打家劫舍的土匪呢？”
蒙元亨不解道：“你们是什么人？”
中年人说：“我说自己是谁，你或许不信。这样，找一个你认识的人来告诉你吧。”
房门推开，走进一个五十多岁，胡子花白的老者。中年人指了指，说：“你认识吗？”
蒙元亨仔细瞧了瞧，摇头说：“不认识。”
老者笑着说：“我就说嘛，这小子不一定认得我。”
中年人摇头道：“真是杀鸡用了牛刀，让杜兄白跑一趟。”
老者说：“大人有事差遣，那是杜某荣幸。”
中年人问：“蒙元亨有眼不识泰山，又该怎么办？”
老者说：“换一个人，蒙元亨一定认识。”
中年人思忖了一下，点了点头。老者刚要出门，又被中年人叫住：“只带他一个人来。而且一句话也不用多说。”老者点头道：“明白。”
不过一炷香功夫，老者将一人领进房间，问道：“这人你该认识吧？”
蒙元亨觉得来者面熟，一时却记不起来。来者没好气地说：“擦亮你的眼睛，我乃泾阳县令周方。”
没错，此人正是周方。鹿富晨进京后，周方接任泾阳县令。蒙元亨与周方虽未打过交道，却远远地见过几次县太爷。周方面朝老者，毕恭毕敬地说：“这位是西安知府杜大人。”
蒙元亨简直一头雾水，原以为被劫持了，却见到了县令与知府？若是官老爷有事，大可以召见，干嘛在街上绑人？
西安知府挥了挥手，让泾阳县令退下，接着说道：“蒙元亨，这位年大人问你什么，你老老实实作答，不得有一字隐瞒。他若是吩咐你办什么事，更得尽心去办。”说完之后，杜知府也离开了客房。
这位年大人盯住蒙元亨，说：“有父母官作证，你知道我不是什么劫匪了吧。我乃兵部主事年遐龄。”
原来是京城来的上官，怪不得西安知府都对他礼敬三分。蒙元亨倒不胆怯，缓缓说道：“不知年大人找草民有何贵干？”
年遐龄厉声道：“蒙元亨，你自己做了什么事，难道还不清楚吗？”
蒙元亨说：“我只是一个循规蹈矩的商人，从来没干过不法之事。”
年遐龄冷冷地说：“现在是没什么不法之事，将来也许就会有，而且是诛灭九族的重罪。”
“草民不大明白。”蒙元亨不卑不亢地说，“《大清律》上将各款罪写得明明白白，有罪便是有罪，无罪便是无罪。却没听说有人被拿下，是因将来之罪。再说草民还懂得忠君爱国的道理，心中不敢有一丝邪念。”
年遐龄哈哈大笑：“好你个蒙元亨，当真伶牙俐齿。这也难怪，毕竟是闯过蒙古草原，与噶尔丹一起喝过酒的人，岂会是泛泛之辈。”
年遐龄又说：“你也说了，自己懂得忠君爱国的道理。这很好！如今就有一个报国良机，你可得拿捏稳当了。日后是大清的功臣或罪人，全在自己一念之间。”
蒙元亨说：“究竟何事，恳请大人示下。”
年遐龄说：“该你知道的自然会告诉你，但有一件事得先打招呼。其实我大可以传你去官府问话，却为何要大费周章，让人在街上截住你，还搬来西安知府作证？”
蒙元亨说：“草民也甚为不解。”
年遐龄笑了笑：“那是因为不想让任何人知道，官府找过你。所以，今天和你谈的事，一个字也不准泄露出去。《大清律》里可有泄密之罪，若走漏了风声，立刻就能治你的罪。”

第四章 商帮大战


第一节 泾阳一带盛产棉花，也是山陕商帮老巢，文善达在此苦心经营几十年。若在此地动手，那可真是直捣黄龙。

两天过去，蒙元亨仍未回家。所有人四处寻访，却没有一点消息。岳江南、苏定河、罗兵兄妹，还有周琪都聚在蒙家宅子里，一个个忧心忡忡。
蒙佩文急得哭出声来：“我哥究竟去哪了？”
苏定河说：“那天在街上，有人看到蒙掌柜被两个人拉走了。”
蒙佩文问：“是不是绑架？”
“不像呀。”苏定河摇头说，“据说那两人与蒙掌柜说说笑笑，像是老朋友的模样。”
罗世英也是焦急万分：“这事不能再拖，得赶紧报官。”
岳江南点头说：“若今晚还没消息，咱们就去报官。”
这时叩门声响起，大伙先是一愣，接着赶紧跑出去。罗世英第一个来到门口，打开门却见文知雪站在外头。文知雪顾不上打招呼，直接问道：“听说蒙大哥不见了？”
蒙佩文说：“是呀。我们找了他两天了。”
文知雪追问：“他会去哪？”
蒙佩文说：“出门时，我哥说是去见苏乐西。后来我又问了苏先生，他也说没见着人。”
周琪站出来，质问道：“是不是你们文家的人把蒙大哥绑走了？”
文知雪说：“怎么会呢！那晚我与苏先生一直等在酒馆，蒙大哥始终没现身。”
岳江南摇着折扇，说道：“文小姐宅心仁厚，自然不会做出这等事。不过，会不会文家其他人知道你约了元亨，趁机在酒馆外下手？”
文知雪自认文家有愧于周琪，不会与小姑娘计较。对于岳江南，她素无好感，立刻反唇相讥：“别什么脏水都往文家泼。我还听说前几日你与蒙大哥吵过一架，是不是你怀恨在心蓄意报复？”
岳江南涨红着脸，没再说话。文知雪缓和了一下口气，说：“现在不是斗嘴的时候。咱们都担心蒙大哥，得一起想法子。”
“不必了。”蒙佩文说道，“我哥的事我们自然会想办法，不劳文小姐费心。”
蒙佩文素来个性温婉，说话办事尽量顺着别人，今日下逐客令，一者是想起文家陷害父亲气愤难消，再者见岳江南被人言语相讥，也想替岳大哥出口气。
“佩文妹妹……”文知雪正想解释，却被罗世英打断：“文小姐，佩文姑娘已经发了话，我看你还是走吧。”
文知雪担忧蒙元亨本就心烦意乱，见所有人都把矛头对着自己更是来气。她瞟了罗世英一眼：“我当是谁呢！一个跑江湖的混混，见钱眼开，有奶便是娘，你当然不会关心蒙大哥。”说起来罗世英能认识蒙元亨，还是透过文知雪。当初她为了救蒙元亨，掏银子请罗家兄妹出手。蒙佩文说自己几句也就罢了，连罗世英也跳出来，她实在咽不下这口气。
见妹妹被人轻蔑，罗兵跳了出来：“有几个臭钱就不得了！没错，当初老子收了你的钱，可那不是白收。收人钱财，替人消灾，两不相欠，连这点道理也不懂，还装什么大家闺秀。有奶就是娘？哼，我看是你娘小时候没把奶给你喂饱，这会儿出来丢人现眼。”
文知雪长在高门府邸，平素没同罗兵这种大老粗打过交道。她鄙夷道：“狗嘴里吐不出象牙。”
罗兵火冒三丈：“你说谁呢！”
“别吵了！”巷口传来洪亮的声音，众人一眼望去，正是蒙元亨。只见他衣着整洁，步履稳健，只是眼眶有些泛红。
罗世英几步冲上前，捶打着蒙元亨：“把我们都急死了！”
蒙元亨笑着说：“一个人待在家里闷得慌，出去转悠了一圈。”
罗世英越打越使劲：“瞎转悠什么！也不说一声！”
蒙元亨抬起胳膊挡住罗世英：“我这不是好好回来了。”
文知雪也跑上前，关切问道：“你上哪转悠去了？”
蒙元亨表情有些尴尬：“去了西安府一趟。”
岳江南说：“没事就好。走，咱们进屋吧。”
一行人朝屋里走去，没人搭理文知雪，任她立在原地。蒙元亨走出几步后，心终究软下来，转头对文知雪说：“你回吧。”
文知雪露出苦涩的笑容：“你没事，我就放心了。”顿了顿，她又说：“蒙大哥，我们就不能好好谈一次吗？”
蒙元亨重新硬起心肠，说：“该说的话信中都说了，今后你也不必来了。”
文知雪的眼泪夺眶而出。蒙元亨心头一颤，拳头不自觉捏紧，他强忍住，转身进了宅子。
回到家中，所有人都拉着蒙元亨嘘寒问暖。罗兵与苏定河嚷嚷着喝酒庆祝，蒙佩文与罗世英还一起下厨，为大伙做了一桌菜。
闹腾了一阵，众人逐渐散去，只有岳江南留了下来。岳江南本就喝酒上脸，在烛光的映照下更是满面通红。蒙佩文递上茶，还不忘叮嘱：“今晚你们可不许再吵。”
蒙元亨与岳江南都笑起来：“你放心吧。”
待蒙佩文退出后，岳江南问：“这几天上哪去了？”
蒙元亨抿了一口茶：“我不说了吗，去西安府。”
“真话？”岳江南又问。
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“当然。”蒙元亨心想，自己随便撒个谎，能糊弄其他人，却骗不了岳江南。不过与年遐龄早有约定，这两日的事绝说不得。
“好吧，不提这事了。前几日的事，你听说了吧。”岳江南习惯性地摇起折扇。
蒙元亨说：“你是说朋来酒家的事吧。”
岳江南摇着头：“让你见笑了。”他收起折扇：“不过笑归笑，你还得帮我呀。”
“怎么帮？”蒙元亨问。
岳江南说：“文善达吃了秤砣铁了心，要把咱们赶尽杀绝。兵来将挡水来土掩，只能和他硬拼到底了。主将之位，自然非你莫属。”
蒙元亨盯着岳江南，隔了一会儿又竖起大拇指：“岳兄，高人呀！”
岳江南苦笑道：“什么高人？当初悔不听你之言，如今你也高抬贵手，别再挤兑我了。”
“绝无不敬之意，而是肺腑之言。”蒙元亨说，“三国时曹操与袁绍大战于官渡，战前袁绍的谋士田丰曾苦苦相劝，认为此战凶多吉少。袁绍不听，还给田丰戴上刑具，关押起来。后来，袁绍果然大败。狱中的人祝贺田丰，认为他料敌先机，必获重用，田丰却哀叹自己死期将至。田丰说，袁绍外貌宽厚而内心猜忌，如果他因胜利而高兴，或许能赦免我；现在因战败而愤恨，内心的猜忌将会发作，我没有活命的希望了。果不其然，袁绍败逃途中下令杀了田丰。”
蒙元亨又说：“当初我反对与文善达讲和，如今你碰了钉子，却没有猜忌之心，这不是高人是什么。”
岳江南哈哈大笑：“在朋来酒家，文善达说生子当如孙仲谋，如今你又说我比袁绍强。”
蒙元亨说：“你知道我与文家的新仇旧恨，与文善达斗，我义不容辞。”
岳江南抓住蒙元亨的手：“听这口气，你已成竹在胸？”
蒙元亨说：“胸有成竹谈不上，不过这些日子脑筋没闲过，一直在思索对策。”
“快说！”岳江南坐直了身子。”
蒙元亨抖了抖衣袖，说道：“人家下了战书，咱们已是避无可避。但大可不必坐等文善达攻上门来，不妨主动出击。”
岳江南点头说：“这个我也想过，越是敌强我弱，越应以攻为守。刚才你聊到三国，诸葛亮明知国力疲敝，仍要六出祁山，用的就是这一招。不过，从哪攻起呢？”
“打蛇打七寸。要攻就往文善达最痛的地方攻。”蒙元亨语气异常坚定。
“说仔细些。”岳江南追问。
蒙元亨说：“棉布生意就是文善达的七寸。多年来，他用‘驻中间，栓两头’的策略，让关中的棉农、西去的商队乃至江南徽商的织机，通通为自己所用，赚了个盆满钵满。”
“这话说到点子上了。”岳江南有感而发，“棉布生意就靠三样东西，棉花、织机与商路。文善达在关中采购棉花，又把持着西去的商路，三者有其二，徽商哪怕掌握了织机，却始终逊色一筹。”
蒙元亨说：“如今形势不同了，咱们走通了漠西蒙古的商路。当然，漠北与漠南蒙古还是文盛合的地盘。大致说来，文善达有棉花，徽商有织机，商路各占一半，算得上势均力敌。”
蒙元亨又说：“文善达已经放出话，会不惜一切染指漠西蒙古商路。若咱们一味死守，未免太被动。来而不往非礼也，索性放马过去，端掉他的地盘。”
“夺他的地盘？”岳江南若有所思地说，“漠南与漠北蒙古的生意，文盛合经营多年，要端掉可不容易。”
蒙元亨微笑道：“文善达的地盘可不止这些。”
岳江南有些诧异：“莫非要在棉花身上打主意？”
“没错！”蒙元亨兴奋地说，“就在泾阳和文家抢购棉花。”
岳江南说：“泾阳一带盛产棉花，也是山陕商帮老巢，文善达在此苦心经营几十年。若在此地动手，那可真是直捣黄龙。”
蒙元亨说：“是一招险棋，可一旦成功，立刻就能扭转乾坤。到那时，关中的棉花与江南的织机都在咱们手中。”
岳江南沉默了一阵，才缓缓说道：“山陕商帮把持棉布商路上百年，当初我寻思着，真能从中分出一块来，打破一家独霸之格局，已然很了不起。但照你所说，可不是分一杯羹，而是整碗全抢过来。这不是打七寸，简直是挖了文善达的命根子。”

蒙元亨盯着岳江南：“你敢干吗？”
岳江南将折扇放到桌上，起身说道：“干！文善达不是要拼个鱼死网破吗？就让他看看，究竟哪条鱼先死，谁家的网先破。若有一天，咱们坐上了泾阳商界头把交椅，那也是被文善达逼的。”
岳江南在房间内踱步：“这将是商帮一场惊天动地的大仗，得好好谋划。据我所知，关中棉农大多认文盛合的招牌，愿意把自家棉花卖给文盛合。咱们想挤进去，未必容易。”
蒙元亨说：“棉农们是认文盛合的牌子，但更认银子。若商号出价相仿，他们自然是愿意卖给文盛合。一旦有人提价收购，局面立刻不同。因此，舍得砸银子是第一条。”
“这是自然，但光靠银子也不成。”岳江南说。
蒙元亨将思考已久的计划和盘托出，从如何抬高棉价，到租用仓库存储，直至未来的水陆运输，怎样将收购的棉花运往江南，可谓面面俱到。岳江南仔细听着，不时插话。
两人商量到深夜，已把大致方案敲定，岳江南伸了个懒腰，又拍着蒙元亨的肩膀：“元亨，你经商不过一年多，算盘却拨得比谁都精。”
蒙元亨抿了一口茶：“过奖了。”
“这可不是乱说，你当真天赋秉异，是商场奇才。”岳江南说，“开辟商路时让我在泾阳做幌子，自己明修栈道暗度陈仓，比盛宇峰提早几个月抵达蒙古。这一回又玩起釜底抽薪，文善达千算万算，也算不到有人要端掉他的老巢。”
蒙元亨笑道：“我之前爱看兵书，如今只不过把这些东西都套用过来了。”
岳江南也笑起来：“天下太平，兵书读得再好也不能驰骋疆场。倒是在商场上，大有用武之地。”
蒙元亨脸上掠过一丝怅然：“若真能天下太平，学非所用倒无妨。”
岳江南又坐回椅子上：“元亨，接下来又要与文家生死相搏了，那位对你情深意浓的文大小姐，该怎么办？”
蒙元亨皱着眉：“我给她去过书信了。大路朝天，各走一边。”
“糊弄谁呢！”岳江南笑道，“今天的事大伙都看见了，人家对你一往情深，你对她也是余情未了。”
蒙元亨说：“我不会因为儿女私情耽误正事。”
“别误会。”岳江南说，“我说这番话，只是出于朋友之间的关心。若是两人注定有缘无分，不妨早做了断，这样对你对她都好。”
“我明白。”蒙元亨说道。

第二节 大婚之日，新娘自个儿掀起了盖头,质问新郎官

马车从巷头到巷尾，排得井然有序。巷口的树上系着红绸带，涌动的人群比肩接踵。放铳，放炮仗，大红灯笼开路，沿途一路吹吹打打。
到得吉时，宾客纷纷从席棚下进入堂屋观礼。新娘已下了马车，被迎进屋里,于是便有人起哄地喊道：“新郎官呢？新郎官！”
新郎官蒙元亨被一伙人推了出来，宝蓝贡缎架袍，玄色马褂，脚踏粉底皂靴，头上一顶硬胎缎帽，帽檐正中镶一块碧玉。新剃的头，越显得精神。
又是一番热闹，婚礼开始了。“一拜天地。” 蒙元亨转过身来，新娘罗世英也在丫鬟们的搀扶下转过身子，两面相对，同时低下头，行了第一轮礼。
“二拜君亲。” 一般婚礼都是二拜高堂，但新人的高堂要么离世，要么不在泾阳，便改了一下。蒙元亨与罗世英又是跪地三叩拜。
“夫妻交拜。”成亲了，这就要成亲了，蒙元亨在心里念叨着。成亲是大事，不过蒙元亨却是快刀斩乱麻，从提亲到婚礼，中间不过一个月时间。罗世英披着盖头，但能瞥见她嘴角的微笑。两人这次倒没跪，半躬身子，两头相接，算是行了礼。
“礼成，送新娘入洞房。”蒙元亨也要随行，他向后一转身，朝在场的众人道了谢，再牵着罗世英手中的同心结出了大厅，走向后院。
有好事者跟在后面，嚷嚷道：“走喽，闹洞房喽。”
闹洞房之风由来已久，无论长辈、平辈、小辈，聚在新房中，祝贺新人，戏闹异常，多无禁忌，有“三日无大小”、“闹喜闹喜，越闹越喜”之说。蒙元亨最怕这个，早早安排了人挡驾。岳江南把起哄者拦住：“元亨把新娘子送进洞房，立马还要回来陪咱们喝酒。你们这一闹，不知要闹到啥时候，耽误了大伙喝酒可不成”
“来，今日不醉不归，请诸位入席吧。”岳江南招呼着宾客。为了这场婚礼，他真没少操心。蒙元亨不喜欢热闹铺张，罗世英也觉得两人情投意合最重要，其它都是虚礼。岳江南却不答应，说广诚德泾阳分号的掌柜成婚，怎么着也要大操大办一下，否则他这个东家没脸面。
不一会功夫，蒙元亨回到院内，岳江南笑着说：“怎么样，我没说错吧！今天是什么日子，元亨岂会躲酒！再说以他的酒量，用得着躲你们！”
院内一阵欢笑，蒙元亨端着酒杯，挨桌敬过去。见有新郎官撑住场面，岳江南退到一边，亲自过问起搭戏台的事。岳江南专程从京城请来名角，要在泾阳唱三日大戏。

有人欢笑有人愁，蒙家宅子内欢天喜地，文家大院文知雪的房内却是一片凄清。文知雪把自己锁在房里，并吩咐下去，谁也不准进来。
屋外响起脚步声，门被推开。盛宇峰一进门就喊道：“知雪妹妹。”
文知雪并没搭理，只是把丫鬟训了一通：“我不是说过，不让任何人进来吗？”
丫鬟一个劲儿赔罪：“小姐，我们拦了，但盛东家执意要进来。”
盛宇峰说：“是我硬闯进来的，别怪她们。”
文知雪让丫鬟退下，接着对盛宇峰说：“有什么事吗？”
盛宇峰说：“没什么事，就想来看看你，你还好吧？”
文知雪面无表情道：“我有什么不好的？天又没塌，地也没陷，外头风和日丽的，我好得很。”
盛宇峰说：“既如此，何苦把自己锁在屋里，还不让别人进来。”
“这不关你的事。”文知雪说。
盛宇峰犹豫了一阵，说道：“蒙元亨今日成婚，你知道了吧。”
文知雪鼻子里哼了一声：“他结婚与我何干。”
盛宇峰说：“我是替你不值呀！你屡次三番搭救，他却恩将仇报。当初听说蒙元亨在蒙古遇险，你茶饭不思，几乎脱了人形。可他呢，正在草原上风流快活。据说他老婆就在商队里，两人一路早勾搭上了。还有人传，他们孩子都怀上了，急着结婚就为了遮羞。”
“别说了！”文知雪吼起来。
盛宇峰还想说什么，文知雪却下了逐客令：“我闭门谢客，只因身体不适，跟谁要结婚没关系。好了，你出去吧，我想休息了。”
盛宇峰叹了口气，转身离去。临出门时，他又回头说道：“知雪妹妹，小心自个儿的身子骨。为那种人怄气，不值当。”
门被掩上，文知雪继续呆坐在屋里。又过了半个时辰，房门再次被推开。“我不是说过，别让人……”文知雪正要冒火，回头却看见了父亲文善达。
文知雪站起身，文善达却挥手示意她坐下。文善达搬过一张椅子，坐在她对面。父女俩四目相望，半晌也没有说话。
文知雪打破沉默，说：“爹，有什么事吗？”
文善达和蔼地说：“我没什么事，就想来看看你。”
文知雪说：“看我做什么？”
文善达叹了口气：“蒙元亨今日成婚，你想必知道了。你对他情深义重，所有人都清楚。此时此刻，我不来看看你，怎么放得下心？”
文知雪眼眶湿润，却又强忍着没让眼泪落下来。隔了一会儿，她用平静的语气说道：“以前种种譬如昨日死，过去的事不提也罢。”
文善达轻咳起来，抿了一口茶才止住，接着说道：“爹也年轻过，知道情为何物。爱上一个人，岂是能轻易放下的。”
“他已是别人的新郎，放不下又能如何。”文知雪说。
文善达起身踱到文知雪身旁，拍着女儿的肩膀：“是爹对不起你。”

“爹，这不干你的事。”文知雪抬头望着父亲。
“怎么不干我的事。你与蒙元亨青梅竹马，情投意合，若不是我一念之差，让蒙顺含冤发配，今日的新娘就会是你。是我误了你的终身大事呀。”多年来，文善达在外是叱咤风云的财神爷，在家里是说一不二的严父。今日，还是他第一次向自己的女儿认错。
文善达接着说：“当初我也犹豫不决，但一想到文盛合的生意，想到文家几代人辛辛苦苦攒下来的家业，最终壮士断腕，牺牲掉了蒙顺。我糊涂啊！什么都想到了，却忘记了你！文家的家业或许保住了，但你的意中人却再也回不来。”
“早知今日，何必当初。”文善达坐回椅子上，摇头说道，“若能从头来过，我一定不会那样做。如今我什么都想通了，同自己的女儿比起来，什么荣华富贵、万贯家财，简直不值一提。”
“爹，你别说了。”文知雪说。
文善达叹道：“好，我不说了。”顿了顿，他又说：“木已成舟，说什么都没用，世上哪有后悔药可吃。但你一定要振作起来！”
“我没事。”文知雪强颜欢笑道，“爹，你看我现在不也好好的。”
文善达苦笑道：“看着你这样子，我只会更担心。说实话，当初听说蒙元亨在蒙古回不来，你茶饭不思，爹爹心里是着急，却没现在这般急。”
文善达接着说：“我还不知道你，外面看着温柔似水，心里却硬气得很。我跟丫鬟打听过了，你一个人坐在屋里，既不说话，也不发脾气，甚至连一滴眼泪也没有。爹明白，你这是伤到心里头去了，泪水是往心里在流。”
文善达又说：“想哭就哭出来吧，憋着难受。你对爹有什么怨言，全说出来吧。但你得照顾好自个儿，别生闷气伤着身子。还是那句话，你若是有个三长两短，爹不光没法活了，到了阴曹地府更没脸见你娘。”
“爹！”文知雪一把投进父亲的怀抱，眼泪再也忍不住。
文善达抚摸着女儿：“哭吧，把心里的委屈都哭出来。若有什么错，都是我的错，是我对不起你。”
文知雪已是泪流满面：“是我的错，不怨爹。我就不该喜欢上蒙元亨。”

蒙家宅子内的喧腾告一段落，宾客们都涌去戏台听曲。蒙元亨被灌了好多酒，拖着沉重的步子回到洞房。昏暗的洞房内，绣花绸缎被面上铺着红枣、花生、桂圆、莲子，寓“早生贵子”之意。他抽出用红纸裹着的筷子，踌躇了一下。最终，他鼓起勇气，将筷子伸向盖头帕，眼看就要挑起帕子，手却不自觉抖起来。
盖头帕被掀了起来，一阵粉香扑鼻而来，蒙元亨拿筷子的手却还悬在半空。原来，是罗世英自己掀起了盖头。蒙元亨的心怦怦地跳动，罗世英问道：“你是不是不想娶我？为何捏双筷子也会抖？”
蒙元亨楞了一下，说道：“不是。我就是太紧张。”
罗世英又问：“你这手连剑都能握住，为何拿筷子倒紧张了？”

蒙元亨尴尬道：“我也不知为什么。”
罗世英追问：“假若盖头下的人不是我，而是文知雪，你这手还会抖吗？”
蒙元亨的心跳得更厉害：“胡说什么呢！”
“我可没胡说。”罗世英把盖头帕撂到一边，说，“你一直喜欢文知雪，从头到尾都没变过。”
蒙元亨涨红着脸，一时说不出话来。罗世英接着说：“你同我成亲也是为了文知雪。因为只有这样，才能让她对你死心。”
“我，我……其实……”蒙元亨结结巴巴，竟说不出一句完整的话来。
“你什么你！平日里那个威风凛凛的蒙元亨到哪儿去了，怎么一说到这事就像个怂包。”罗世英话不饶人，眼光更是咄咄相逼。
被罗世英这么一激，蒙元亨倒也露出真性情：“你说的没错。我是喜欢过文知雪。”
“但是，”蒙元亨又说，“既然与你成婚，我就会一心一意待你，心里不再有其他人。”
“敢作敢当，倒也是条汉子。”罗世英缓和了语气，“你认识文知雪在先，喜欢她也没什么。但有一件事，今日得说清楚。”
“何事？”蒙元亨问。
罗世英说：“你有没有喜欢过我？”
蒙元亨有些窘迫：“为何如此问？”
罗世英说：“我虽喜欢你，但也懂得捆绑不成夫妻的道理，两个人在一起得彼此情投意合才行。你若是喜欢我，我自不会计较文知雪的事，纵然咱们成婚是为了与她了断，我还巴不得做这个人情。可你若一点也不喜欢我，只为做样子给别人看，那便另当别论。”
罗世英从床头站起来：“我正是喜欢你的男儿气概！像刚才那样，大大方方承认喜欢文知雪，便是真本色。有什么话痛快说出来，不必装模作样。”
蒙元亨笑了笑：“要说敢爱敢恨的真本色，你才是巾帼不让须眉。”
罗世英却没笑，而是一本正经道：“别嬉皮笑脸！回答我的话。”
蒙元亨说：“刚才我说了，会一心一意待你。”
罗世英并未罢休，坚持道：“往后一心一意对我，与如今是否喜欢我，不是一回事！”
“要听真话吗？”蒙元亨问。
“对！”罗世英说。
蒙元亨缓缓说道：“我当然喜欢你。从你救下我性命到风陵夜话，直至远赴漠北，我想咱俩的缘分应是上天安排的。过去半年来，我有时也会困惑，是喜欢文知雪呢还是喜欢你？但既然拜堂成亲了，便只会一心一意待你，心里不再有其他人。”
罗世英终于露出笑颜：“你有没有其他人，我才不在乎。反正咱们成婚了，纵有其他人也只能委屈她做小。”
蒙元亨呵呵笑道：“放心吧，蒙家有家规，不准纳妾。再说有你在，谁敢进咱家门。”
罗世英又坐回床头，把盖头帕重新遮起来。蒙元亨问：“这是干嘛？”
罗世英柔声道：“刚才是我自己掀起来的，不算。”
蒙元亨深吸一口气，重新拿起筷子，一把掀起盖头……

第三节 年羹尧染上天花恶疾，命悬一线

绛红色的棉花叶子，已经飘落大半，一朵朵棉花咧开嘴儿，怒放绽开。密密的棉花朵儿，被秋风吹得蓬蓬松松，远远望去，真像一片银海雪原。又到了棉花成熟季节，关中的棉农们排成一字型，小心翼翼地摘着棉花。
岳江南下了马车，走到棉花地旁边，感慨道：“今年的棉花白得亮眼，仿佛下了一场暴雪似的压在枝头。”
“是有一场暴风雪，只不过还没到。”身旁的蒙元亨一语双关。
岳江南笑道：“昔日诸葛亮能借东风，如今咱们却要掀起一场暴风骤雪。我昨日刚从苏州回来，听说你在泾阳把储棉的仓库都找好了。”
蒙元亨点头道：“是找好了。不过不是储运棉花，而是蒙古有一批皮草过来，咱们弄点地方囤货。”
“对，对！”岳江南笑得更开心，“天机不可泄露。在出手之前，风声绝不能透出去。对外就说囤皮草用，到时再给文善达一份惊喜。”
蒙元亨说：“别说外头了，就连商号里面，如今也只有你我才知道，接下来会有一场棉花抢购大战。”顿了顿，他又说：“文盛合毕竟财大气粗，真要拼银子，咱们未必是对手。因而此战关键，就在于出奇制胜。文善达没料到有人会同他抢购棉花，依旧会按往年行情备银子。咱们出奇兵，打他个措手不及。棉花收购季只有一个多月，他很难在这么短时间内调集足够银子。”
“没错。”岳江南说，“等他调来银子时，棉花早就进了咱们仓库。来年他既无织机，又没棉花，这棉布生意看他如何做下去？”
“咱们的银子，快到了吧？”蒙元亨问。
岳江南说：“早就从苏州启运了。这一回我不仅押上了广诚德的老本，还从徽商朋友手里借了大笔银子。咱们不出手则已，一出手就要让银子雪花似地撒出去。”停顿一下，岳江南又说：“刚才你说了，保密乃胜负之关键。因此运银子的船，对外都说是运太湖石的。”
蒙元亨兴奋地挥舞起拳头：“出其不意攻其不备，咱们已占先机。”
蒙元亨还要在棉花地边上再溜达一圈，岳江南却拉着他回家：“别看了，到时在自家仓库里堆着时，让你看个够。听说我回泾阳了，世英和佩文准备了一桌好菜，别让她们等久了。”
回到家中，一顿丰盛的佳肴已摆在桌上。岳江南笑着说：“离开泾阳四个月，真有点想念关中的菜。”接着他又对罗世英说：“你是湖南人，过门还没多久，面食就做得这般精致。”
罗世英说：“我可没这本事。这桌菜是佩文做的。”
蒙元亨问：“佩文呢？”
罗世英答道：“还在厨房里。”
蒙元亨说：“菜都做好了，她还在厨房干嘛？叫她出来一起吃呀。”
罗世英微笑着说：“你这个当哥哥的，一点也不懂别人心思。岳东家离开泾阳这段日子，佩文可没少念叨岳大哥。如今岳大哥回来了，她反倒害羞起来。”
听罗世英一说，岳江南的脸刷一下红了。隔了一会儿，他才说：“我去厨房叫她。”
四人围坐在桌子旁，一边吃饭一边聊天。素来健谈的岳江南今日却有些反常，除了赞几声“味道不错”，几乎没怎么说话。蒙元亨问道：“岳兄，还在谋划接下来的大战？”
岳江南说：“生意上的事有你操持，我用不着操心。”他夹了一筷子菜，放入盘中，又说：“不过我倒真有些心事。”
“什么事？”蒙元亨问。
岳江南放下筷子，缓缓说道：“这件事在我心里藏了好些日子，却一直说不出口。今日趁着人都在，我就提出来。俗话说，男大当婚女大当嫁，我都快三十的人了，却一直没有成家。一来是生意太忙，二来也是没有属意的人。”
听岳江南说起谈婚论嫁之事，大伙都猜到他接下去会说什么。蒙元亨微微点头，默不作声，蒙佩文满脸通红，头也不敢抬。
岳江南接着说：“我与佩文姑娘自打风陵渡口相见，便对她一见倾心……”
“慢着！你刚才说得太快，我没听清楚。你说对佩文怎么来着？”罗世英故意打断，装作没听清，只为让岳江南再说一遍。
“嫂子，你别为难人家！”蒙佩文说。
罗世英笑起来：“这还没过门，你就护着他了。我没听清楚，请岳东家重说一遍，怎么叫为难他？”
“没事，我再说一次。”这一回岳江南的声音更大，“我说自己对佩文姑娘仰慕已久。”
“哦，这下听明白了。”罗世英点头道。
岳江南又说：“婚姻大事，父母做主。按说提亲这种事，理当由长辈出面。可惜家父早逝，其他长辈也不在泾阳，我只好冒昧行事。”停顿一下，他又说：“佩文这边，蒙掌柜含冤未雪，如今尚在关外。所幸元亨在，所谓长兄如父，你自是做得了主。”
“今日这般提出来，或是太唐突了。改日自当备好聘礼，郑重其事上门求亲，一定不能委屈了佩文。”说完之后，岳江南朝蒙元亨投去期盼的目光。
见所有人都盯着自己，蒙元亨先说了一句：“两个人的事，情投意合最重要。那些虚礼倒不打紧。”
“是！”岳江南笑着说。蒙佩文却盯着大哥，似乎在盼望蒙元亨点头答应。
蒙元亨正要往下说，外面传来敲门声。罗世英说：“这么晚了，会是谁呀？”
蒙元亨起身道：“你们先吃，我出去看一下。”
推开门，只见外面站在一个穿浅色袍子，身材瘦长的中年男人，手里提着灯笼。蒙元亨并不认识此人，问道：“你找谁？”
此人说道：“我是年老板的伙计，有要事请蒙掌柜过去。”
“年老板？我不认识，你找错人了。”蒙元亨说着便要掩门。
对面的人说道：“年老板有封信，让我交给你。”
蒙元亨接过信，在灯笼下浏览一遍，果然是京城来的那位兵部主事年遐龄的笔迹。蒙元亨借灯笼的火，立刻将信焚烧，接着说：“稍等片刻，我打声招呼便跟你走。”
蒙元亨进屋后，说从四川保宁府来了位故交，自己得去客栈。出门后，他与送信之人登上马车，朝年遐龄下榻处驶去。
马车上，蒙元亨问:“为何小亮没来？今日换了个人，一开始我还不敢相认了。”
来人说：“蒙掌柜谨慎一些是对的。小亮最近病了，年大人改派我来。”
此前年遐龄召见蒙元亨，都是差遣一个十多岁的少年来传话，其人名唤小亮。蒙元亨问道：“他得的什么病，不严重吧？”
来人摇起头，叹了口气：“病得不轻呀。”顿了一下，他又说：“你还不知道吧，小亮的真名叫年羹尧，乃年大人的二公子。年大人出京办差，特意带上他，有意历练一番。事关机密，这一趟差事咱们都没用真名。年少爷字亮工，大伙都叫他小亮，连客栈小二都以为他是商号伙计。”
这年羹尧年纪不大，办事却异常沉稳，待人接物不卑不亢，令蒙元亨印象深刻。此刻蒙元亨才知道，此人竟是年遐龄公子。他一路询问年羹尧病情，不一会儿功夫就到了客栈。
年遐龄正在房内焦急踱步，一见蒙元亨便说道：“你总算来了。”
“什么事？这么急？”蒙元亨问。
年遐龄说：“听说准噶尔部的人上周来过泾阳，又给你开了一张清单让帮着采购？”
蒙元亨点头说：“没错，我正帮着他们采办。”
年遐龄说：“清单上都有什么？快，一样不落地写出来。”
蒙元亨提起笔，一边回忆，一边在纸上书写起来……
蒙元亨与年遐龄相遇，还是半年前。那时，蒙元亨被挟持到此，年遐龄要他将此前去准噶尔蒙古的所见所闻全写出来。尤其是噶尔丹，他身高几尺，长相如何，每次见蒙元亨时问过什么事，说过什么话，都要一五一十写下来。年遐龄还带来画师，根据蒙元亨所述，将噶尔丹的相貌以及准噶尔部的地形绘出图来。一切完成后，年遐龄将蒙元亨礼送回家，并再三叮嘱，此事务必保密，对外不许说一个字。
这半年来，年遐龄隔段时间便会召见蒙元亨，要他事无巨细地奏报准噶尔部有哪些人来过泾阳，又从中原采购回了什么货物。
年遐龄这般做的目的为何，他并未明说，但蒙元亨却能大致猜到。当初朝廷与吴三桂鏖战，噶尔丹派布日古德化装成商队，不远万里前往湖南刺探军情。如今年遐龄身为朝廷命官，放着安逸舒适的京城不待潜入泾阳，更对准噶尔部的一举一动倍感兴趣，其所做的自然是与布日古德同样的事。
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朝廷与准噶尔至今和睦相处，但私底下却动作不断。 与噶尔丹均是人中龙凤，他日究竟会如何，恐怕谁也说不清。
蒙元亨写好之后，将纸递给年遐龄。年遐龄认真看了一遍，接着问：“你觉得，这次准噶尔采购的东西，和往常有何不同？”
蒙元亨想了想，说：“清单中的药材特别多，占了十之七八。”
年遐龄又问：“准噶尔的人有没有说，为何采购这么多药材？”
蒙元亨摇头道：“我倒是问过，但他们没说。”
年遐龄拿着纸，又仔细端详起来，接着，一巴掌拍在桌上：“对上了，对上了！”
蒙元亨问：“什么对上了？”
年遐龄把纸揣进怀里：“不必多问。此番你如实奏报，朝廷会记着你的功劳。”
蒙元亨又问：“年大人，是否有哪里不对？这批药我要替他们采办吗？”
“当然。”年遐龄不假思索地说，“他们要什么，你照着清单做便是。”
年遐龄又挥了挥手：“好了，今晚就这样，你先回。泾阳城虽是大清地盘，但据我所知，各路探子不少，回去的路上当心些。”
蒙元亨刚要起身，又想起一件事，说：“听说二公子病了？”
年遐龄面色顿时沉重起来，轻轻点了点头。蒙元亨又问：“二公子人在哪？我想去探望一下。”
“探望？”年遐龄盯着蒙元亨，“你知道他得的什么病吗？”
蒙元亨说：“路上我问了二公子的病情，听起来似乎是天花。”
年遐龄叹了一口气：“没错，正是天花。这可是恶疾，你不怕吗？”
蒙元亨说：“我十岁时出过天花。像我这种趟过了鬼门关的人，不会再染病。”
年遐龄挂念正在病中煎熬的儿子，昔日颐指气使的京官派头也少了些：“谢谢你的好意，但愿羹尧也能趟过鬼门关。”顿了顿，他又说：“他得了天花，自然不能再住客栈。我在郊外偏僻之处寻了个地方，把他安顿在那里。”
蒙元亨问：“大夫怎么说？”
年遐龄摇着头：“不仅泾阳城的大夫，就连西安的名医都请了。所有人开的方子差不多，临走时也都留下一句话，但凡染上天花的，三分靠药，七分靠自个儿。”
蒙元亨又问：“近几日病情可有好转？”
年遐龄神色越发哀伤：“连日高烧，今天还昏厥了两次。”顿了顿，他长叹一声：“我不应该带他来泾阳。”
对于这个年遐龄，蒙元亨并无多少好感，但看着他黯然神伤的样子，却也是可怜天下父母心。蒙元亨忽然想到一人，说：“年大人，我认识一位西方来的传教士，叫做苏乐西。此人精通医术，尤其在治疗天花方面下过功夫。要不请他来给二公子瞧一瞧？”
年遐龄将信将疑道：“洋人能治病吗？”
蒙元亨说：“我自己得过天花，对此病也算略知一二。有句不当说的话，还请大人恕罪。”
“有话就说！”年遐龄说。
蒙元亨缓缓说道：“但凡染上天花，最怕的就是高烧昏厥。像二公子这样一日之内昏厥两次，实为不祥之兆。既然到了这地步，管他什么人，能请来的都请来，能用的法子都给用上。”
年遐龄沉吟了一会儿，说：“我明白你的意思，都这时候了，就死马当作活马医。行，你快去将那个洋人请来吧。”
“我这就去。”蒙元亨顾不上回家，便去寻苏乐西。
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