十日后的清晨，吕良城南门大开，姨斛，羽昆和子昆三人领着二十个子弟自南门而出。出南门几步外，羽昆忽然转头，顺着南门大道往前望去。从这里，依稀可以看到城台之上飞翅般的屋顶。刚刚，城台之下，母亲，姐姐，和各姨姐妹们来给她们送行，当时她笑着说不必做伤感之态。可是此时站在南门之外，不得不承认，此刻她心底弥漫的，名为不舍。

“二姐，”见她久久不动，子昆喊道。

羽昆深吸口气。姨母正和蔼看着她，羽昆不好意思般笑了笑。“走吧。”姨母道。于是他们在稻禾的清香中，慢慢行远。

从羌族吕良去往姜寨王城，有两条道路。一条便是羽昆他们现在走的这一条。这条道路也是两族日常交往的通道。为当年姜寨北上走通的一条路。从吕良出发，向东行约四五日，然后折北上行，穿过大桐山与之相连的一大片连绵丘陵后，进入一片广袤平地，然后一直北行，全程三十日左右，即到达姜寨王城。另一条，则是出吕良向西，折过郑城，然后斜插伏牛山，过阳地后向东至王城。这条线路开辟于十多年前，为一条隐道。

他们向北行了十来日后，出了丘陵之中最后一座城池，举城，便进入了一片广袤原野。原野上，茅草丛生，一望无际。远望之，恍如动物身上的厚毛，随风飘动。如果沿着这条丘陵地带一直往西，会看到山势逐渐走高，即到了大桐山。从此处羽昆他们脚下，到大桐山以西尽头，这一长片，都是这般原始的旷野。这是羌族和姜寨两族之间约定俗成的缓冲地带，也即为两族地域界限。

再向北行半日左右，便到达这片旷野的边缘。再往前行一日，就出现了姜寨在此地的第一座城池，南城。从此城开始，就算进入了姜寨地域范围之内。

到了南城，核对符节，换通关符契，派道礼官随行如此等等不必细说。出南城，继续北行十来日后，则终于到达此行的目的地：姜寨王城。

羽昆一行于前一日下午时分到达王城附近名为桓端邑的村邑。此地位于通往王城南门的大道边上，距离王城不过三四十里，虽为村邑，但是屋宇连绵，人烟繁盛，农田广袤。实际上，自出南城以来，越往北行，则越可见人口之丰。此次随行的子弟中有第一次来姜寨者，虽然见惯了本族内人烟如炽，但仍有些惊讶于姜寨人口之多。

他们在桓端邑修整一日，次日一早即出发，往王城南门而去。桓端邑到王城的大道宽而平整，两边修有水沟，与道两旁的农田相隔绝。此时太阳虽已升空，但是远处农田之上，半空之中仍有薄雾笼罩。大片农田之间，植有高树，片片农田，排排高树，远处更有村落，如此一程程望下去，不知边际在何处。

“姜寨这块地方，真不错啊。”队伍中一子弟发出如此赞叹。他们羌族所据之地，水系丰富，泥土肥沃，物产丰饶。族内人说起来，常自夸祖先眼光好，占据了如此好一块地。但这一路所见，当年率族北上的姜寨先祖眼光也不差。

当太阳的热度越来越高，远远前方地平线上，出现了一座伟岸城池。那便是姜寨王城。姜寨王城重建于十余年之前。自它建成之日起，就夺走了羌族吕良城保持了将近百年的天下第一城的赞誉。

如果说羌族的吕良城，是一座卧在绿野中的褐色古朴之城。那么姜寨王城，则是一座笼罩在一片淡黄色烟雾中的巍峨崭新大城。这黄色烟雾，也许是从它身后百里外的滔滔大河中腾起弥漫而来；又也许是从它仿佛高耸入云的黄色城墙中蒸腾而起。这烟雾如此迷蒙，叫所有看到王城的人心中都莫名增添了几分景仰。而离王城越近，一种仰视和压迫感便越重。

他们还没有进入王城之内，但只要远远看到王城的城墙一眼，所有人便知道，姜寨王城确实无愧于当今天下第一城的美誉。

好了，今天就到这里

在凤凰台的三年之中，羽昆多次往来王城，因此她心中早已没有了当初第一眼看到时的震惊之感。而队伍中那几个第一次见到王城的子弟，则忍不住心中的赞叹。羽昆听得身后赞叹之声不绝，不过一笑。

南门这条大道上，主要为各族往来使者进出，因此守卫最多，而路上行人最少。这一路行来，他们仅碰到两个身穿黑袍，仿佛是甲士之人向南而去。路上看到他们时，羽昆便格外留心，这二人看到羽昆他们，按礼节要求在十几步之外退到道路一旁，拱手以待羽昆他们过去。羽昆从这两人外表上没有看出什么来。等他们走过了，这两人才继续往下行。

他们还未到达南门，便见南门外已站了一个身穿青袍之人，身后立有两个黑甲守卫。见到羽昆他们，青袍人远远就拱手行礼迎了上来。

待走至近前时，问道：“三位可是羌族姨斛，二公主和小公子？小人在此恭迎三位。”

此人便是王城左礼官。专门负责各族之间来往使者的迎来送往。姨斛道了声是。南城道礼官奉上南城守所核发的通关木契。姨斛示意身后子弟将所携带符节和符契递与对方核验。一黑甲核验之后，双手将符节和符契送还。

左礼官道：“小官奉大母之命，在此等候三位。三位远道而来，路途辛苦。请先随我至客舍歇下，稍作洗尘。大母曰：去年一别，骤闻噩耗，深感悲痛，叹天命不公。幸喜天神庇佑，二公主福泽深厚，竟还有相见之日，喜甚，幸甚。”

羽昆等三人同拱手还礼。羽昆道：“去年两人作别，如今剩我一人归来。每当想起姜环音容笑貌，心中哀痛不已。我一人侥幸从山中逃脱却未能带姜环一同出山，让他永留于伏牛山中，心中时时愧疚。本不敢再面对大母和二长老。但思及母子骨肉相连，因此大胆再次登门，不敢说告慰二长老失子之情，只盼能稍稍缓解二长老之悲痛。”

“二公主慈心。”左礼官恭敬道，他抬手领路，道：“三位请随我先至客馆休息。”姨斛道了声“有劳”。于是一行人连南城道礼官便入南门。

南门内一条大道直通明台，明台者，即为姜寨大母所居之处。一入城门，高大，雄伟的明台便夺走了所有目光和注意力。此时恰是阳光正好之时，金黄的阳光照射在明台白色的栏杆，台阶以及苍色翘起的檐角之上，发出耀眼光芒，几乎令人无法直视。如此光华灿烂，叫人油然心生赞叹。这是人力的成就，这是心血的彰显，这是人匍匐于地千百年之后，极力想要靠近上天的明证！

纵使羽昆心中对王城再不喜，她也不得不承认，王城，明台，激动人心，令人惊叹！

南门大道两旁，间植高树。行了一时，见绿树掩映中的连绵屋宇，鳞次栉比，却又规准严明。此便为王城百姓所居之地。此地不比东西两门喧闹，安静祥和，行在其中，便感觉到一片安宁之气。羽昆他们自南门大道行来，一直到客馆附近，路上鲜有人声，想来，这南门为百姓所居，外为厚墙宽街，内皆为高门敞宇，故墙外路人不易闻墙内之声了。

客馆位于靠近明台的左侧巷内。巷内有一长段土石垒就墙壁，即为客馆外墙。墙内，一座座院落互相独立，却又有道路相连。馆门口，馆正领着三人等候在门外。见到左礼官和羽昆他们一行，拱手行礼，然后退到一旁。左礼官向羽昆做了介绍，然后由馆正领路，到了羽昆他们所居之院。

两座小院均为四方院落，三间正房，两排厢房。左边一座为姨母之所，羽昆和子昆便住于旁边之院。左礼官等羌族子弟稍将行礼归置，便告辞道：“今日请三位先行休息，明日一早，我再来迎三位上明台。小官先行告退。”

姨斛道了声“有劳。”命人奉上一块玉佩，道：“辛苦礼官远路迎接，请不要推辞。”左礼官微笑着收下了这块玉，然手拱手告辞。

左礼官走后，馆正领人上来道已备下热水和饭食。一时洗刷之后，吃过饭，便各归院落休息。

第二日一早，左礼官便来到客馆来请。羽昆三人便携四名子弟一同随礼官上明台。明台除栏杆，台阶以白石相砌之外，地上亦以整块青石铺就。明台之人，最喜便是身配玉器，矜持行于这石地之上，行动间发出玉石相撞之声，清脆悦耳。

从南门道大道底端拾阶而上，大门一路洞开，直通正殿。每座院门两旁，皆分立男女四人。左礼官领着羽昆一行一路穿门过院，终于又至一处高台之下，此即为姜寨大母主持理事之正殿。站在台下，左礼官开始唱礼。高台之上礼官接过左礼官唱礼向殿内报了一遍，左礼官便领羽昆他们拾阶而上，升入殿中。

明台正殿空间极大。一入殿中，不需言语，一种庄重肃穆之感便扑面而来，令人不得不端正颜色。殿内除木柱外并未设隔断，因进深极深，殿中未免有些幽深之感。然而前后墙壁皆置大窗，光线从窗内射入。光线所照射之处，光明灿烂；光线不及之处，则幽幽暗暗。

幽深与光明相混，融合出一种奇特的氛围。这氛围无法言说，而凡入这殿中之人也无心去分辨。他们的目光，被正南而坐的姜寨大母紧紧抓住。姜寨大母母珌，正南而坐，她的身后两侧俱是大窗，光线从她身后四射而出，仿佛由她周身所发散而出。光芒之耀眼，让人不敢直视。

殿内两侧立有黑甲两排，隐在暗影之中。黑甲之前，为各长老及之属官，列座一排。属官之前，为长老和三公之位。殿内庄严寂静，左礼官微曲身体，趋步向前，拱手行大礼，报羌族使者已带到。正方台阶之上，姜寨大母看着姨斛和羽昆她们入殿。母珌年近五十岁，宽额厚颌，鼻梁挺直，面目可称得上慈祥。将人带到后，左礼官躬身退到角落末位坐下。

姨斛率羽昆子昆向大母行礼，并奉上礼物。大母微笑示意，以表示她接到了姨斛等人的行礼。斛又携羽昆子昆向在座四位长老行礼，四位长老除二长老外皆回以礼。大母又令侍从送姨斛入座。

入座后，大母先问过姨斛这一路过来情形，又问起母昆。姨斛道母昆身体还好，只是精神偶尔有些不足。姨斛这句话引起了大母的一声喟叹，道：“说来我与母昆还是在极年轻的时候见过一面，这么多年过去了，竟然从此再没见过面。如今我也有了这个毛病，不过我们如今都已是抱孙儿的人了，有些小毛病也属正常。”

姨斛含笑听她说完，道：“此次我过来，临行前，姐姐让我一定代她向您致以问候。姐姐说：她虽居于吕良城中，却也知道如今姜寨在您的治理之下，物丰人稠，昌德教化，风俗远扬。她深感敬佩。”

此言一出，大母笑道：“母昆过誉了。若说有功劳，也绝非我一人之功。各位长老朝乾夕惕，无一日松懈，才有了如今这小小局面。”

首座大长老笑道：“大母过谦了。正有大母宵衣旰食之表率在前，才有我等见贤思齐，勠力追随在后，若我等有任何可称功劳之处，皆出大母勤德之源。我等不敢居功。”

几个长老纷纷附和，殿内一时热闹纷纷，只有二长老依然淡漠。

大母略抬了抬手，笑道：“各位老姐姐，都快别说了。再说下去，该让姨斛以为我们日日坐在这殿上，镇日里别无它事，只是如此互相吹捧了。”

话音刚落，殿上就传来一片笑声。姨斛笑道：“大母与诸位长老如此和谐，倒让我等一窥姜寨繁荣祥和之源。”

大母微微笑着，目光扫过二长老面上，略顿了顿，转向羽昆道：“去年，你和姜环在伏牛山中出事的消息传来，我真是伤心悲痛之至。消息传回来后，我和几位长老是怎么都不肯相信。送你们走的时候，还快快乐乐，健健康康的，怎的眨眼人就没了？这次你能平安再次回来，真是天神保佑。只是可怜姜环，年纪轻轻，怎么就殒命在山中了？”

听大母提起姜环，殿上的热闹气氛便仿佛被北风扫过，瞬间落针可闻。众人都不说话，只是看着羽昆。子昆也侧头不着痕迹的看了二姐一眼。

姨斛道：“谁说不是呢？当初接到消息，道他们将从王城回来成婚，姐姐高兴了好几日。对我说：我这个魔星小女，如今可算愿定性了。哪知左等右等也不见他们回来，心下惊疑不定。接着便从使者处得到了出事的消息。不瞒你们说，当时一听到这个消息，我姐姐就倒下了。醒来后精神从此不振，哀伤不已。哪知上天保佑，羽昆竟然从山中走了出来，当时接到消息，全家上下惊喜不已。

羽昆从郑城养好了身体回来时，姐姐抱着她，涕泪直下，闻者莫不伤心。后来姐姐说，人同此心，情同此理。都是养孩子，一遭出事，痛彻心扉。二长老之痛，只怕比我更甚十倍，故而让我领着羽昆前来，一为告慰二长老的失子之痛；二来，也让这个孩子将当时的情况说明，让二长老知晓姜环的最终情形，也算聊表一点心意。”

堂上在座，大多都儿孙满堂，姨斛这番话，说得人皆吁叹。养子九十九，常怀百岁忧。失子之痛，岂非常人可想？二长老虽神色仍然冷淡，但眼角明显红了。

姨斛向羽昆道：“羽儿，你把当时情况向大母和二长老说明清楚。”

羽昆应了一声是。起身先向大母作了一揖，然后向二长老长揖到底，才道：“大母，二长老，此次我来，正是要说明此事。说明之前，我想先向二长老致歉：姜环没有从山中平安出来，终究有我的一份责任。”说罢，她再次向二长老作深揖。

二长老没有任何反应，她看着前方的虚无处，视若无睹，充耳不闻。殿上没有人说话。殿上，细小灰尘在光线中飞舞。大母看着眼前情形，面上仍是惯常的微笑表情。羽昆随即直起身，面上平静。她向二长老道：“二长老心中恼怒于我，羽昆自知有失责之处，故不敢辩解。但于当时山中之事，我觉得有必要将事情经过说出来。非为我自辩，而意在让大母，二长老，各位长老知晓当时情形究竟如何。”

羽昆便详细将当初他们出发前如何讨论要走哪一条道，如何确定穿伏牛山，路上如何遇大雨，如何入尼能村落中修整，何日进山，何日在山中遇大雨，如何躲避，山洞如何垮塌，他们如何慌不择路逃脱等等一一述说。

“当夜风雨大作，电闪雷鸣。山中树木即高且密，水流又大，只觉各处都有大水，随时可被冲走。我和姜环两个心中惊慌，又辨不出东南西北，只能一心想着往高处走。大雨整整下了一夜，我们两个就在山中慌乱逃了一夜。到了天明时分云散雨收，才停了下来。停下来后，发现随从们都不见了，只有一个叫做邙迟的跟了上来。

后来我们四处辨认方向，却发现一夜奔逃，竟不知到了何处。只能试着回忆来路往回走。山中草高林密，一时日头高升，变得又热又闷。我们陆陆续续走了一天，却怎么也找不到路，至此终于彻底迷路了。”说到此，羽昆深吸一口气，她又想起了当时的绝望心情。二长老并不看羽昆，但她通红的眼眶和紧闭的嘴唇，显示她未漏过羽昆的任何言语。

“当时山洞突然垮塌，慌忙逃命时什么也没来得及带。换洗衣物，食物，什么都没有。在山中找了两日路，不见来路，也不知道下面该怎么走。后来我们就找了一处近水的山洞暂时歇下。日日里便吃些山果，喝些野水。住了两日，便想着沿着那水流往下走，或许可以出山。我们便一日一日的随水流往下走。偏偏那段时日，山中雨水频发，一下雨，不仅不能走路，甚至连路上原本清晰的水流也模糊了。下一次雨，必得等候两三日，等水流清晰了才能继续往下走。

然而这时姜环又生了病。先只是时常肚痛，后来又怕冷，再后来后背上竟生了廯疾。山中又热又闷，我们都没有换洗衣物，又日日走在水边，住在山洞里，由此生了此病。我看他难受，且那廯有越发蔓延的情形，便让邙迟把他身上上衣脱了，洗干净给姜环做替换用。我们四处搜寻草药，太阳出来又让他裸身晒太阳，可即便如此，”羽昆心里难受，一时没办法接着说下去。殿上众人已知晓了结果，可此时听来，仍然面露不忍之意。

羽昆吸了口气，接着道：“即便如此，他背上的廯疾仍然没有控制住。从背上，向四肢，脖颈蔓延，后来竟至长至前胸。他说这廯奇痒无比，怎么也忍不住，不得不去挠。一挠，身上就皮开肉绽，到处血痕密布。看他如此，我们便找了一个山洞暂时住着，日日的拉他去晒太阳抹草药，可是毫无效果。我束手无策，只能看他日夜呻吟痛苦，十来二十日后，他终于扛不住，在一天夜里死去了……”虽然极力掩饰，但是羽昆眼中仍然不可控制的落下一行泪来。

二长老脸色苍白，不待听到最后，双眼中已泪水滚滚，一滴滴直落到她的身上。这些痛苦的泪水被她身上的衣物吸干，仿佛又回到了她身体内。

今天就到这里

殿上隐约传来啜泣声，羽昆抹去了眼泪，勉强提声继续道：“姜环死了，我和那邙迟便掘了坑，将他掩埋了。埋完了姜环，邙迟道自己主人已经死了，他也无脸再继续存活，便要寻死。我劝他要好好活着，可是第二天早上起身没发现他，后来在一个水塘里找到了他……他将自己淹死了……我便他把拖到姜环墓旁边，也把他埋了。

埋了他们两个，我在他们的墓旁边坐了三天。想着干脆也就这么在这山里陪着姜环就算了……后来，我想起了我母亲。她年纪大了，我若就这么死在山中，她该怎么办？我又想，姜环死去了，他母亲家人却不知道，毕竟生养一场，无论如何不能让姜环的消息就这么断了。

既然我还活着，那么便要好好活着走出山里，将这消息告诉二长老。因此一个人在山中，沿着水流往下走，又走了月余才走出了伏牛山。走出来之后，不知究竟是何方，后来好不容易见着户人家，见了这人家，我便病倒了，一病就病了大半年，等病好了，才慢慢找到回族的路，我才算真正脱了身。”

羽昆讲完，殿上人久久没有动静。灰尘在光线里飞舞，暴烈的阳光将人的眼泪吸干，只在皮肤上留下紧皱感。

二长老如同一尊雕塑，没有丝毫反应。二长老不言语，大母也沉浸在悲伤之中，竟未意识到羽昆还站立在堂上。姨斛双眼直视二长老，嘴角噙着一点小小的幅度，又转头看着大母。大母一心拭泪，全然忘却它事。

姨斛正要开口叫羽昆坐下，大长老忽然开口道：“天可怜见，你们当时竟然受了这么多苦。”

大母终于发现堂上羽昆还站立着，道：“谁说不是呢？二公主，别站着了，坐下吧。”她抹着眼角的泪水，又道：“竟想不到你们在山中受了如此多苦，更想不到，环儿竟然遭受了如此多病痛，光听你说，都觉得心痛难忍。”

羽昆将泪水擦干，仍向二长老道：“回到吕良后，日日夜夜，闭上眼睛就想起姜环的样子。我时时后悔，山洞垮塌那晚，若镇定些，不要乱走，也不会出这件事；或者当初我不答应他穿伏牛山回吕良，也不会出这件事……”她没办法再说下去。

大母道：“二公主，世事难料，谁能想到会发生这种意外呢？不必过分自责。”

正劝慰间，忽然二长老开口道：“大母，今日我身体不好，此时实在坐不住了，容我先告退回去。”她说话鼻音浓重，音量低微。听她如此说，大母忙问她是否要紧。二长老道无大碍，回去躺躺就好。听她如此说，大母便允了她，又让身旁侍从陪同她一同返家，看她好些了再回来禀报。二长老没有推迟。她与姨斛及诸位长老道歉，并没有看羽昆一眼，一行人便走出大殿。

姨斛看着二长老空出的位置道：“看来，二长老的丧子之痛不容易好啊。”

“姜环是她最小的孩子，平时也颇多宠爱。如今骤然离世，她做母亲的，心中不好受。你多体谅。”大母道。

二长老这个事主走了，生死之事又多有忌讳，在座之人便一长一短的将话题慢慢拉开。姨斛说些家中旧事，羽昆说了说她两个外甥的趣事。她姐夫姜瑜正是大长老的大儿，大长老仔细听了，眼里都是笑意。三长老和四长老凑趣了两句，殿上之人都跟着笑起来。

除姜环外，三长老和四长老家中各有孩子与羽昆一同在凤凰台学 。羽昆问起他们的近况，两位长老都道好，又邀请羽昆和子昆过去家中玩耍。羽昆和子昆笑着应了。羽昆又道：“自去年从凤凰台毕业，如今也将有一年了，不知老师身体怎样，改日我过去看他。”

大母笑道：“你老师身体都还好。只是如今他又在闭关，谁也不见。连我派去问候他的人都见不着他的面呢。”
老师每年都要闭关两三个月，闭关期间谁也不见。

羽昆面露遗憾，道：“在凤凰台时，我时常觉得无聊，想偷溜出来。如今离开了凤凰台，倒越发觉得老师之教诲简单明晰，又鞭辟入里。心中实悔当初没有认真学习，如今想再见见老师，聆听他的教诲，谁知已是不易。”

大母笑着摇头，道：“你们这帮孩子啊，个个都是如此。不过你也不必可惜，你老师身体都还好，日后总有机会再见的。”

又说了一阵，眼看大母有些疲累，姨斛便起身告辞。大母道下午安排了宴会给他们三人洗尘。姨斛谢过大母，便携羽昆子昆向各位长老道辞，返回了客舍。

下午时分，左礼官至客舍邀请三人赴宴，直到月上中天，满身酒气的一行人才返回客舍，洗漱睡下。姜寨王城人喜酒，明台之人更是擅饮酒。每逢宴会，总是一场欢饮。

第二日一早，二长老家门前。由姨斛带领，羽昆和子昆站在门前，身后跟着四个子弟，手捧包袱，里面是要送给二长老的礼物。

此时正是清晨，这街上各家下人正在门口洒扫。羽昆他们站在门口，二长老家门紧闭，仅门口侧旁恭敬立着两个年轻小子。

二长老门内久久没有动静。各家洒扫之人今日磨洋工得很，手里提着个扫把，家门口这点地总也扫不完。日头升高，太阳光一步步走入这深巷。一直紧闭的大门终于开了，一个年级稍大的管事之人，身后领着四个人，恭敬请他们进去。过了一时，这管事之人又恭敬将他们送了出来，子弟手上依然端着礼物。

羽昆他们走出门来不过两步，身后就传来‘砰’的一声。原来二长老家的大门迫不及待又关上了。

姨斛耳中听得动静，不用回头就知道怎么回事。她神色不变，向两个侄儿道：“走，回去！”

一行人回到客舍。姨斛肃容端坐在堂上。子昆愤愤然道：“二长老这是当众打我们的脸！”羽昆嘴角冷笑，没有说话。子昆又道：“姨母，二姐，二长老今日避而不见，明日咱们再上门。她一日不见，咱们就去一日。我倒要看看，看她要避到几时！”

子昆这话，虽然是少年意气，却不能算说错。姨斛温和道：“咱们此行为化解恩怨而来。如今二长老正在气头上，行事难免不周全，她避而不见也可理解。咱们却不能因此而自大疏忽。今日既不见，那咱们明日再登门吧。”

姨斛话出口，子昆露出会心一笑。

羽昆道：“姨母说的是。为了我的事，劳累您几次三番随我奔走，羽昆心中实过意不去。明日就由我和子昆去吧。”

姨斛微微一笑，点头同意了。

第二日早上，羽昆果然和子昆携弟子礼物再次登二长老家门，二长老依然头痛无法会客。第三日又如是，如此一连几日，羽昆他们登门皆不得见二长老。