当问到她如何进京时，坐在一边的老二靖江说，“我到大哥那里公干，顺便把格格捎过来的。”
钟靖江跟他那个干巴瘦小的老子完全不一样，他长身玉立，风流倜傥，是钟家四个“公子”中最出色的一个。他在盛京上过几年新式学堂，跟他爹迁回燕京之后，在总理衙门的庶务司当差。他只是个从八品的小官，本来很少有出京的机会。庚子大乱以后，根据朝廷跟各国签订的和约，对于在“拳乱”中损毁的教堂、死难的教士，清政府必须予以修复和抚恤。保成州前两年闹义和拳的时候，烧了天主教堂，一个法兰西传教士下落不明，因此总署（总理衙门）派人去处理善后，钟靖江以随员身份得以参与此事。保成州离寿平县很近，他去探望大哥的时候，顺路把已在那里住了一年多的“秋儿”捎到了京里。
钟靖兰原本计划只是在钟靖海那里落一下脚，然后请钟靖海派人送她到北京。但她没有料到，庚子年的时局变化极快，她到寿平没几天，就听说义和拳进了北京，把个京城闹的乌烟瘴气；不久，清朝政府宣布向十一国宣战，八国联军打进北京，两宫仓皇西逃，钟予真全家逃到辽东老家“避难”，一系列惊天动地的大事相继发生，钟靖兰也就只能在寿平耽搁下来了。不过，钟靖海和钟太太人都挺好，对钟靖兰关怀备至，她在寿平住的挺舒服，也就有点“乐不思京”的意思。
转过了年，辛酉条约签订，局势逐渐安定下来，钟予真也从关外返回，钟靖兰没有理由再在寿平耽搁在寿平耽搁。正好钟靖江出差顺路来看他大哥，见到钟靖兰后，他主动提出把钟靖兰带去北京，这样钟靖兰不走也不行了。
钟予真对二儿子的做法很满意。他对假“秋儿”说，打从去年就要接你姨奶奶和你一起到京里来，叫义和拳这一闹，都给耽误了，你姨奶奶也没了。不过你来了就好，你就安安稳稳的在这儿住着。哦对了，光知道你叫秋儿，你家在旗吗？你的大名叫什么？
钟靖兰回答说：原先在旗，是汉军正蓝旗。好像我爷爷那辈不知为啥出了旗，后来是不是又“归旗”就不知道了。我的大名叫贺咏恬。
钟靖兰解释了“咏恬”这两个字。她看到钟予真听完皱了皱眉头。便赶紧说道：“我阿玛久在军营，识不得几个字。名字是烦测字的先生给胡乱起的。不知可有忌讳？”
靖江看出了他父亲的意思，接口说道：“我看格格的大名并不犯忌。况且女孩子家，就算有个名号也是不大用的。”

钟予真说：“虽是如此，毕竟老夫是文学近臣，不比草野之人。”他转向“秋儿”说，“我给你改个字可好？你就叫‘咏怡’吧。‘怡’者，和也，乐也。陶渊明曰：引壶觞以自酌，眄庭柯以怡颜。怡然自乐也。”他自己摸着胡子笑起来。
钟靖兰觉得这个“贺咏怡”还不如“贺咏恬”好听。她自然知道“ ”的名字是“载湉”，但是她必须装着不知道。因为“贺咏恬”或者“贺咏怡”本是小地方人，好像没读过多少书，因此对于什么“避讳”不“避讳”的事情，应该是糊里糊涂的。
她跟着笑道：“谢谢祖舅爷。秋儿以后就是‘咏怡’了。”
钟予真又问关氏，秋儿的住处可有安排？关氏说：“真是不凑巧。本来东院闹八国联军的时候打了个稀烂，刚修好住上人，西跨院上月‘走水’又给烧了，不然秋儿住在哪里倒是正合适。这会儿，少不得在我那边腾个地方了。”
钟靖兰听她那意思好像还有难处，立刻表示：“不要三祖奶费事。秋儿一个人，带了俩儿小丫头，随便有个小房子住就可以的。”
关氏说：“其实好的院子也有，就是后面的北套院，那里有点犯忌讳，不好让你去住。”
靖江说：“不行不行，秋儿不能住那儿。阿玛这里不宽敞，干脆先住我那里好了，等西跨院修好再搬回来就是。”
钟靖兰问关氏，怎么还有“犯忌讳”的院子。关氏解释说，其实也算不得什么。那院里前年死了个丫头，下人们就成天胡说八道，什么阴宅凶宅的，弄的好好的房子，谁也不敢去住了。
钟靖兰笑道：“那是下人们无知。秋儿不在乎这些的。要是没人住的话，秋儿就住那里好了。”
关氏只是摇头笑着说这不合适吧，却不说不合适怎么办。也不知钟靖江怎么想的，他忽然提议说要不我带格格过去看看再说。那里不好，我就另外给她找个地方。阿玛你们就别操心了。

那个北套院就在“钟府”后花园的东北角。院子很小，只有一小两大的三间正房和两小间西厢房。好处是院门就连着后花园，不通大街，既干净又僻静。屋子都很齐整，摆设、家具一应俱全。只是很长时间没有住人了，桌椅上布满灰尘，屋角墙间已经结了蛛网。
钟靖兰问钟靖江这里死人是怎么回事。钟靖江悄悄告诉她说，这里原来住的是他阿玛最后娶的那个小妾。那是个汉人女子，本人长得不算太出众，但身边的一个丫环很漂亮。不知因为什么原因，那丫头趁小妾出门时候自己在屋里上吊死了，而且就死在了小妾的寝室里。小妾回来看到死尸受了惊吓种下病根，过了半个月也一命呜呼。因为院子里连死两个人，从此以后，那房子就再也没人敢住。
这件事钟靖江说的含含糊糊，钟靖兰也没法细问，但能感觉到里面应该有着十分复杂的内幕。
钟靖江解释道：我很早就跟府里分开另过了，这边的事情我也不大好管。你三祖奶看着笑模笑样的，其实脾气挺古怪，你还是离她远点好。要不你住我那里吧。院子比这里自然是小点，可也尽够你住的，也不远，就在北边那条街上。

虽然认识时间不长，但钟靖兰发现这个钟靖江的“素质”比他大哥差远了。她这个二堂弟今年三十一岁，虽然长得一表人才，但不光教养、气质、学识都不如钟靖海，而且他还是个好色之徒。在寿平的时候，当着大哥和大嫂，他都无所顾忌地盯着钟靖兰看了半天，按他后来自己对钟靖兰说的，他虚度了三十年，从来没想到世上会有长得如此标致的美人。 这样轻浮的胡话，亏他这当“舅爷爷”的人能说出来。看到清纯如水的“贺咏恬”脸红，他又大咧咧地解释说，这会儿又不是从前了，尤其是京里，“西洋之风”刮的到处是，民智大大开化，那六国饭店里，男的搂着女的跳舞，早都见怪不怪。你在京里住常了，慢慢你就习惯了。
不过钟靖兰对此倒不是很担心，而且她还觉得，钟靖江这样，对她甚至还“利大于弊”。因为他再怎么贪恋美色，也不敢真的越轨，道理很简单：“贺咏恬”是他的孙女辈的亲戚。只要钟靖兰能“因势利导”，这个小堂弟可以利用之处还很多。
这次他主动提出来要给钟靖兰安排住处，就是为了以后能经常见到“秋儿”，所以他不愿意让她住在“钟府”的深宅之内。可也不能让她住自己家。一方面他家那个院子实在太窄小，难以安排她和她那两个丫鬟；另一方面他老婆也不会同意他领这么个标致俏丽的“远亲”回来。他这么说的目的，是想让钟靖兰主动提出来另找地方住，这样他才能顺理成章给她在这附近街上租几间房子。当然他不能明说是租的，就说是从朋友处借用的，让“秋儿”住起来心安理得。
让钟靖江想不到的是，“贺咏恬”可能在乎的事情，钟靖兰却并不当回事。她说：她喜欢这个小院子。以前跟着阿玛住在军营，搬迁过好几次，什么奇事怪事都见识过，所以她不忌讳。
见钟靖江大感失望的样子，她便又说：只是，从这儿出入，老是得经过前院，会打扰到“叔祖”，如果能在东墙上开个临街的门就更好了。
钟靖江马上说：“好办，好办，交给我了。我明天就找人来开个门。”
钟靖江很高兴，因为这样一来，他以后来“看望”秋儿，就会方便多了。

钟靖江立即将钟府的刘管家找来，让他找人将院子打扫干净。又说了在东墙上开门的事儿，刘管家先还有点犹豫，说是不是先跟三太太回一声。钟靖江立马沉下脸，刘管家赶紧改口，说我这就去安排。钟靖江还是气哼哼地补了一句：她不问拉倒，她要是问，你就说是我的意思。刘管家连声称是，倒退两步，转身而去。钟靖兰便小声说：舅姥爷，别因为我的事儿，让你老在三祖奶那里落埋怨。
钟靖江说：你放心。姓关的也就是因为府里没人了，仗着资格老上了那牌位，没几个人看得起她。她从过去到现在，也没怎么得宠，你不用怕她。她要敢欺负你，你跟我说。我收拾他。
钟靖兰不知道钟靖江说的是真事儿还是在吹牛，不过他有这个态度，倒是很让她欣慰。所以接下来钟靖江提议说，他们收拾屋子还得一会儿，我带你去后花园转转吧，她就微笑着点头地答应了。

钟靖兰就这样在“钟府”住了下来。当天晚上，她坚持一个人睡在所谓“吊死过人”的那间屋子里。她的大丫鬟竹青儿和小丫鬟梅枝儿听了她的决定，都吓得直吐舌头。她们何曾知道，主子“秋格格”曾经手刃恶匪都脸不变色，一个虚无飘渺的“吊死鬼”岂能吓住她。结果那天晚上钟靖兰一宿无梦睡到天明，睡得相当安定踏实。倒是住在下房的那两个丫鬟为她提心吊胆，弄的几乎整夜无眠。
钟靖兰的“壮举”起到了她预想中的良好效果。首先是镇住了那个心怀鬼胎的“三祖奶”，让她知道这个看似柔弱的小女孩不是好欺负的；其次是让钟予真对她刮目相看，让她在这个迂腐的老官僚心目中有了份量；三是在钟府的所有下人中树立了形象，让他们明白了这个才来的贺家姑娘不是个一般人。由于轻而易举就在这样一个陌生的环境中站住了脚，从而使钟靖兰明白了一个让她今后受益无穷的道理，那就是：人的一生中，什么时候都要积极、勇敢地争取主动并掌握主动。这一点非常重要，是一切生活中“唯此唯大”的事情。
此后一段的生活，钟靖兰过的很惬意。除了每天的晨昏定省，她就在屋里看看书，做做女红，到后花园看看花草，逗逗金鱼。

钟靖江有事没事地常来看望她，有时一呆就是半天，甚至还和她在花园的凉棚底下吃过饭。钟靖兰开始还有点担心，怕这个花花少爷来的太勤引发什么口舌。后来她发现，钟靖江很得老爷子信赖，他是有恃无恐。因为他大哥在外任，已经从离京城只有二百多里的寿平，调到了几千里之外的福建民安当了知州。他的另外两个弟弟都是成天斗狗遛鸟、混迹于酒楼妓院的纨绔。这样钟老爷子有什么难事，只有钟靖江能替他分忧。府里的人也都看明白了这一点，所以除了他爹，再没人敢惹他。
就这样过了半年，又到了天高气爽的晚秋十月。

第四十章

白长钧来到钟府的时候，听差告诉他说礼部的裘大人来了，正跟老爷在正房说话。钟家大院白长钧以前常来常往，所以跟下人们都很熟，那听差就请他到后厢房喝茶等候，说裘大人来了已有一大会儿，大概也快走了。
白长钧等了好一阵，一壶茶快喝完了，前厅的客还没走。他百无聊赖地站起来，推开侧门信步踱进了钟府的后花园。
说是花园，其实地方并不很大，只是甬路的旁边栽了一些花草，路东一座假山，路西几丛修竹，天井放了几盆铁树、剑兰等，另外还有两大缸的金鱼。虽然与白家花园的宽敞不能相比，却也布置得清雅别致。
花园里静悄悄地不见人影。白长钧沿着甬路往前走，想去看看那些金鱼。走不远他忽然感觉到了一缕似有似无的醉人清香。转头四顾，这才看到花园西北角的梅子树后，静静地伫立着一个美人儿。此刻她正全神贯注地望着天上。只见那湛蓝的天幕上，一排哨鸽飞过，响起了一阵悦耳的鸽哨声.
白长钧凝神细看，见这个女孩子大约有十八九岁的年纪。蓝锻上衣的外面，罩了件狮子滚绣球大镶边的对襟坎肩，下身是一件白暗花的绸彩马面裙，移动之间，露出脚上的一双藕色缎子鞋。
从她的穿着看，她不是丫鬟女仆，可她也不是钟予真家的女眷。因为那些人白长钧都认识。再看她的一双天足，眼见得是个旗人，那就应该是钟家的什么亲戚。很快，白长钧想到了钟靖江给她说起过的那个贺咏怡，没错，这一定就是“秋儿”了。
白长钧和钟靖江是外务部庶务司的同事。这个“外务部”就是原来的总理衙门，是“辛丑和约”签订后改的名字。白长钧、钟靖江两人的年岁、经历、喜好、秉性都非常类似，是相处极好的朋友，“当差”同在一个院儿，不当差的时候经常在一起诗酒唱和。有一次在酒酣耳热之际，钟靖江说起了他家才来的那个远亲贺咏怡。

听钟靖江形容，这个贺咏怡可真是个尤物。她不光长相标致，性格温和，而且处事大方行为规矩，一副大家闺秀的仪态，实在是难得。钟家亲属中已婚未婚的姑娘少妇，竟然无一人可比。他这一番形容，说的白长钧一阵心痒。
原来白长钧曾有一妇秦氏，育有两个儿子。秦氏常年有病，终在前年冬天撒手西去。秦氏出身世家大族，性格强悍，白长钧以前也就没敢纳妾。夫人死后，他把秦氏一个姓周的丫鬟弄上了手，却一直没有再正式“续弦”。两年来，有不少亲友替他张罗，但说起的那些人选，有的或因才识相貌不入白长钧的眼，有的仕宦人家的姑娘却又看不大上他。
其实白家原是大户。白长钧的父亲白琪振是北京有名的富商，城里城外有好几处的珠宝玉器行和古董行。不过最近几年白家大遭霉运。先是闹义和拳，后来又有庚子之乱，白家的商铺系数毁于战火，诺大的家业已经彻底败落。白老爷子大概是受不了如此的打击而逆火攻心，八国联军还没退的时候一口气没上来就驾鹤归天了。白长钧原有一兄一弟两个姐姐，兄弟先后夭折，两个姐姐嫁到了外地，白家就剩下了他一支遗脉。不过可供他承继的，也就是那个徒有其表的白家大院了。
听钟靖江说起贺咏怡尚待字闺中，白长钧就很想见见她。但是白长钧不好意思跟钟靖江直说，他怕钟家看不起他。不说他又不甘心，因此一直在琢磨着如何能在言语之间委婉地把这层意思露给钟靖江，让钟靖江给帮帮忙。没想到今天竟能意外遇见贺咏恬，而她竟然比钟靖江形容的还要美妙十倍，白长钧自然十分惊喜。
说是“意外”，因为白长钧没想到她会一个人出现在钟府后花园。这后花园只连着一个院子，就是那处“凶宅”。她当然不会住在那里，所以白长钧才觉得十分奇怪。 贺咏怡住哪儿这样的“小事”，钟靖江没给他说过。大概是因为白长钧对钟府发生的那些破事都很清楚，跟他说了，他一定会以为钟家人不厚道，让人家一个小女子住在“凶宅”里面。
那姑娘很快也发现了有人向他走近，一望之下见是个陌生男人，便羞红了脸。刚要转身避开，白长钧却紧着上前一步叫道：“你是咏怡妹妹吧？我是白长均。”

钟靖兰听钟靖江说过这位任职于外务部的白家二少爷，知道他跟“秋儿”一样，也是钟家的远亲。这会儿原来的“白老爷”已经宾天，他也该“升任”“老爷”之称了。因此她停下脚步，款款施礼：“原来是白老爷。早听说过，就是无缘拜识。”
白长钧一笑：“妹妹客气了，这咱们不就认识了吗。我是来看望老爷的，不巧他有客人在。我只好躲了出来，没想到就碰见了妹妹。”
钟靖兰低着头，带点羞怯地说：“白老爷的话我可不敢当。我是后辈，你还是叫我秋儿吧。”
“不对不对，你怎么成了后辈。你没搞明白，我给你详细说说你就知道了。”
白长钧给钟靖兰解释了他跟钟家的关系。
原来，白长钧实在算不上钟家的什么亲戚。他跟钟靖江共事并成为朋友以后，一次在酒桌上聊天，不知怎么说起了各家的渊源。说来说去，这才知道原来在很早很早以前，白长钧的祖姥爷曾经跟钟予真的三叔换过金兰谱，也就是结拜过干兄弟。这样说起来，两家也就算沾亲带故了。白长钧既然跟钟靖江年纪相仿，就不论什么辈分，顺口把钟予真叫成了二舅。仅此而已。后来有人传说，白家是为了仰仗钟予真的势力，才有意要跟钟家攀亲的。因为虽说钟予真现任闲职，没什么实际权力，但是以他“天子近臣”和“红翰林”的身份，外放藩臬（放出去当省里的布政使或者按察使）、内升卿贰（在京内升官“正卿”、侍郎什么的）是指日可待的事情，白长钧是在“长期投资”。
对于这种谣传，连钟靖江都为白长钧不平。因为白长钧与钟靖江交朋友那会儿，白家还正处于财大气粗、名震京师的鼎盛时期；而钟予真那时候不在北京，他还在盛京的“故宫”里看太阳数星星呢。倒是后来钟予真进京当官，在北京置地、买房、安家、立业，白家帮了不少的忙。不过白长钧人很豁达，对于外界不明真相的这些传言，都是一笑置之。钟靖江虽然也是八旗子弟出身的少爷，臭毛病不少，但有个优点是比较讲义气。所以尽管后来白家败落了，钟府很多人看不上白长钧，可钟靖江还是一直引他为至交，两人走动频繁。
解释清楚了以后白长钧说：“其实咱俩情况差不了多少。从你阿玛那头说，你跟钟家也算不上什么真正的亲戚。所以你以后叫我白大哥就行。为了能跟秋妹妹同辈，实在不行我就管靖江叫舅姥爷。”
钟靖兰忍不住捂着嘴笑，说：“别呀，那样你不太吃亏了。”

“为了妹妹，吃亏就吃亏。其实我听靖江说了，他也不让你叫他舅姥爷，对不对？”
“这个钟靖江，怎么什么话都对外人讲？”钟靖兰嗔怪道。
白长钧说的不错，钟靖江私下跟“秋儿”说过，叫“舅姥爷”一点不好听，他让钟靖兰在没有外人在场的时候，就叫他“二哥”。
钟靖兰见白长钧风度翩翩、谈吐文雅，比钟靖江强得多，不觉有了好感。遂问道：“白家哥哥在哪恭喜啊？”其实她知道，她是明知故问。
“别提了，”白长钧直摇手，“我先上的同文馆，后来就进了总理衙门，就是现在的外务部。成天跟洋鬼子打交道。惭愧啊。”
“你见过真的洋鬼子吗？他们是不是都长得红毛绿眼，象妖怪似的？”
白长钧笑道：“什么呀，那都是瞎传的。外国人也不尽一样。欧洲那边的人个子高，皮色发红发白，眼睛是蓝的，鼻子大点，身上寒毛长点，别的跟咱们也差不多。日本人跟咱们中国人是一个样子的。”
“那他们说话你能听懂吗？”钟靖兰愈加好奇，睁着一双大眼睛，显得特别天真可爱的样子。
“我学过一点，也听不全懂。不过我们有‘通事’，通事就是两边的话都懂，听了外国人说的，再转成咱中国人说的话。”
钟靖兰直点头。白长钧脑子一热，忽然就说：“秋儿，过几天我请个洋人吃饭，还有他媳妇呢。我带你去看看好不好啊？”
“啊？那怎么行啊。”钟靖兰笑着直摇头，“我怎么能出头露面呢，还见外国人。白家哥哥糊涂了。”
“这也没什么大不了的。现在的世道不比从前了，很多事儿都不能用老祖宗那一套来衡量对错。你没听说，京里好些官家的小姐太太，也都跟外国人交往呢。你就说你敢不敢去吧？”
“要是按你说的，他们也跟咱们差不多，有什么不敢的。不过我们老爷肯定不能答应，我还是别没事找事。你也千万别跟他提啊，你一提，他连你也要骂的。”
看着钟靖兰说话时娇柔的模样，白长钧心里一时间有如小鹿乱撞。他更加体会到，钟靖江所言不虚，这个女孩真正是一个尤物。他不由叹道，人生能得此佳人，也就不虚世上一行了。
白长钧跟钟靖兰聊了好一会儿，一直没见钟予真的听差来叫他。他意识到钟老爷子是不大待见他，没别的原因，就是他的白府现在没落了，没钱了。白家没了钱，就跟农民没了地一样，以后只能仰人鼻息过生活。于是，他愈加坚定了心里的念头。这不光是为了他自己，也是为了秋儿。他知道钟老爷子的为人，他不光势利，他还是个老色鬼。秋儿住在他家，白长钧放不下心去。

看看天色不早，白长钧就跟钟靖兰说：“秋妹妹，看来我们的钟大人实在忙得不行，没空见我，我也就不打扰他了。下月初一是靖江媳妇的整生日，他已经委托我替他操办。秋妹妹是不是也要过去看看啊？”
“那是自然的。靖江跟我说了，要我过去玩一天。这可是要辛苦白家哥哥了。”
“自家兄弟，谈不上辛苦。正好我也要准备贺礼，索性我连秋妹妹的一块准备着了。我跟他媳妇很熟的，知道她喜欢什么，秋妹妹就不必多费心了。”
钟靖兰忙说：“那如何使得。还要白家哥哥操心费力。”
“没有关系的，举手之劳。”
“也好。花费多少，到时我算给白家哥哥。”
“秋妹妹这话，可是不拿我当哥哥了，我以后还怎么进钟府的大门啊。”白长钧看着钟靖兰直笑。
钟靖兰被他看得两颊飞红，转头向一边说道：“既然如此，那我就先谢谢白家哥哥了。”
钟靖兰的娇羞之态，平添了无限妩媚，白长钧不敢再呆下去，他怕再呆一会，势必就要控制不住自己了。

白长钧走后，钟靖兰老是有些心神不宁。
其实她很早就知道白长钧，当然主要是听钟靖江说的。钟靖江常来看钟靖兰，一般也没什么大事，就是山南海北地跟她聊天。从钟靖江说的一些话来分析，钟家正在认真考虑她的婚事。因为“贺咏怡”已经快二十了，不能老在钟家这样住着。按说就“贺咏怡”的个人条件，加上钟府的背景，找个“好人家”并非难事。钟予真所以迟迟没有看准目标，自然是“待价而沽”，要选一个最合适的对象。所谓“合适”，当然不是针对“贺咏怡”，而是针对他钟予真。因此，钟靖江流露出的意思很明白，就是要“贺咏怡”自己早拿主意，当然，也是他难得的好心。

其实，钟靖江之所以多次提起过白长钧，暗中也带了那么一点意思。不过照钟靖江看，白长钧不是很合适，一来他年长“贺咏怡”十多岁，二来嫁给白长钧要当“填房”。当然了，如果老是没有别的更好的，白长钧也不失一个选项。除了一进白家门自然就是当家的主妇之外，白长钧本身一表人才且前途无量，也不算过分委屈了她。
钟靖兰当然也为自己的婚事在发愁。因为平时大门不出二门不迈，她对钟府以外的事情了解的很少，自然也就无所选择。如果她是钟家的人，自然是老爷子一手包办，可她只是钟家的远亲，因此不管钟予真要将她说给谁家，都会征求一下她的意见。问题是她根本就拿不出个“意见。”
今天意外地见到了白长钧，钟靖兰总算心里有了一点数。尽管她对他的了解还不多，尽管他早就娶过妻生过子，尽管白家已经风光不在家业败落，但毕竟就他个人的条件看还算不错。到了非要自己做选择的时候，恐怕目前自己也只能选择他了。作为“贺咏怡”来说，当然心有未甘；可作为钟靖兰来说，这恐怕还是最理想的归宿呢。

第四十一章

“什么？你喝多了吧？”钟靖江看着白长钧，“她是我外甥的闺女，跟你差着辈分呢。”
秋高气爽，气候宜人，白长钧把钟靖江约到一处房间不多，但相当精巧雅致的庭园里吃饭。酒过三巡，他提出要钟靖江帮个忙，说他想迎娶贺咏怡。而且不是做妾，是做填房，做明媒正娶的大太太。钟靖江一听心里高兴，却故意把眼睛睁得铜铃大，似乎觉得他是在异想天开。
白长钧笑道：“你才糊涂呢，她跟你差着辈分，跟我那是一点关系没有。我叫你阿玛表舅，那是尊敬他老人家，其实我们白家跟你们钟家一点亲都不沾的。”
钟靖江直摇头：“你不该叫白长钧，你该叫白眼狼啊你。你别以为我阿玛冰山已倒就一无用处，连亲戚你都不认了。”

四个月前，钟予真升官，当上了正三品的太常寺卿，离部院侍郎级的红顶子二品大员仅有一步之遥了。一时间钟府贺客盈门，酒宴不断。大概是老头过于高兴，过度劳累加上过量的喝了酒，竟然突发中风，差点送了一条命。不过人虽然救了过来，却落下了半身不遂的毛病，拖了一段时间见恢复无望，只好上折奏请开缺养病。此时白长钧说他跟钟府不沾亲了，钟靖江才骂他是白眼狼。当然，两人是极好的朋友，钟靖江那是一句玩笑话。因此白长钧笑着叫道：
“你这真叫欲加之罪啊。我说的是我娶贺咏怡跟你家的辈分没关系，你瞎掰扯啥呢。再说了，你凭良心说说，到底是谁先不认谁的呢？提起那回你老爷子把我扔后花园半天不理我，我就气不打一处来。”
钟靖江伸出手指点着白长钧：“我说你吧，得便宜卖乖。不然的话，你能见着秋儿？还有啊，那次你嫂子过生日，不是我照应，你能跟秋儿凑一起说那半天的话？”
白长钧连连拱手：“二哥的恩德，兄弟必有报答。俗话说的好，帮人帮到底。兄弟下半辈子的福气，全都在二哥身上了。”
钟靖江说：“行了行了，别假客气了，你这会穷的就剩卖房子了，还吹啥子报答不报答的。再说咱哥俩你还用说这些。实话告诉你，我是担心老爷子的心思。别看他现在说话都说不清楚了，可有句俗语叫成事不足败事有余，你总听说过吧？”
“是是。我就是担心这个。说心里话，我对你家老爷子，那是感恩戴德没齿不忘。可我孝敬老爷子，跟我要娶秋儿这件事它根本就不搭界。我确实是看着秋儿不错，她嫁了我说不上享大福，可也绝对不会受什么委屈，毕竟我那里还有个大院子不是。上次你老爷子那个二百五学生，叫什么来着？就那个姓孙的司官，他是不是想给他小儿子提亲？那是东城无人不知的一个混混，吃喝嫖赌无恶不作，你能眼看着秋儿落入虎口？”
“这心你操的多余。我阿玛压根就没答应那个孙家。”
“是啊，这是因为老爷子知道孙老头的儿子不成器。要是他不知道呢？要是说的是外地的人呢？要是你老爷子的什么上司啊恩人啊老师啊等等等等，都来说媒，那怎么办？”
白长钧说的实际上还真有其事。但是钟靖江不能跟白长钧说实话。他又想到了另外的障碍。
“长钧，不是我不帮助你。这里还有别的难处。你是汉人啊，旗汉不通婚。你们又不愿意要大脚女人。”
“你说的那是什么时候的皇历？马上就连科举还要废除呢，你这还讲什么‘满汉畛域’啊陈规陋俗啊。你看现在的这火车、轮船、电灯、电报、特律风（电话），老祖宗听都没听说过，这会儿全有了。我说句话放这儿，朝廷很快就能正式废除旗汉不通婚的规矩，不信咱就打赌。”

“我不跟你打。我什么不明白？问题是在我老爷子那里，就怕到他那儿通不过。”
白长钧笑笑，摆手道：“二哥，这话咱先放放。你看这个小园子怎么样？”
“不错啊。”钟靖江四顾，“别看地方小，却雅极巧极，设计的太妙了。这谁的庭院啊？”
“从明儿起，这园子，加上前面的大院子，它们的主人就是钟靖江了，就是二哥你的了。”
“开什么玩笑啊，明知道你老兄日子过的紧巴，还来取笑我，这就是长钧你的不是了。”钟靖江有些不高兴。
白长钧按住他的手，诚恳地说：“我没开玩笑，这是真的。我知道你们钟府的老底。你老爷子几年来一直入不敷出，西跨院失火以后，到现在也没钱修整；二哥你是穷京官，每月几十两的进项，还得要在朋友面前硬充门面。咱哥俩的交情不比别人，实话告诉你，我这几年新开的铺面赚了一些钱，所以我得为二哥尽点心。这地方是我家的祖产，房子旧了一些，不过住着很舒服。明天我就把这院子的地契房契送到府上。除了咱哥俩，此事决不会再有别人知道。请二哥一定得给兄弟留面子，万万不可推辞。”
白长钧了解佟靖江，他是故意这么说。他知道这小子是不可能推辞的。
的确，当佟靖江弄明白白长钧不是逗他玩，而是真的要把这个庭院送给他的时候，他喜心翻倒，一下变得笨嘴笨舌：“长钧，长钧，你这是，实在见外了，再说你家的情况我也知道，你你，咱哥俩怎么好意思啊。”

“二哥你不必客气。以前你就为了我的事情，在老爷面前费了很多心思，兄弟我都记在心里呢。所以这点区区小事，实在不足挂齿，二哥以后千万不要再提起，那样倒真是显得我们见外了。”
“好，长钧。既然你讲到这个份上，我就什么也不说了，一切都在哥哥心里装着。秋儿的事情你不用多操心，你只管准备好聘礼，老爷子这边，全交给我了。”
“哦，二哥何来如此的把握？”这会儿轮到白长钧喜出望外了。
钟靖江神秘地笑笑，“长钧，这个天机我可真不能给你泄露。反正你等我的好信吧。”
白长钧再次拱手：“只要二哥成全了我，长钧再替你换一副新车马。”
白长钧知道钟靖江讲义气，重然诺，只要答应的事情，头拱地也要想法办到。可是钟予真的脾气白长钧也知道，这个家伙迂腐的很，也固执的很，钟靖江有什么把握一说就成呢？

钟靖江办法是争取关氏的支持。因为老爷子中风以后话都说不利索，只要关氏肯帮忙，就可以瞒天过海定下此事，有了既成事实，也就不管那个半死不活的钟老爷子愿意不愿意了。
钟予真这家伙老奸巨猾。尽管他是个色中饿鬼，以前干过不少让人不齿的坏事，但他却强忍欲望，没去招惹过“秋儿”。因为他把“秋儿”当成一件奇货可居的大宝贝，要用她来争取最大的政治利益。钟靖兰刚来钟府不久，他就物色了一个目标，即当朝景中堂的二儿子盛文。盛文官居翰林院编修，妻子有病，娶过一妾又不育，钟予真想把“贺咏怡”送给他当三房。当然钟予真也不是完全不顾忌贺咏怡的“利益”。因为盛文的妻子得的是不治之症，将来贺咏怡过去，只要能生下个一儿半女，正房一死，自然就会被“扶正”的。因为这是他为“贺咏怡”牟取的实际好处，所以跟这个比起来，那盛文的缺点，比如说个子矮小，形象猥琐，还是个结巴，都不是什么“原则性”的大问题了。
钟予真还没把这个想法变成行动的主要原因，是那个盛文不在京里。他有个叔叔在广州做学官，得了重病危在旦夕，他代表“阿玛”前去探望服侍，已经去了两个月，而且最快还得一个月才能回来。
钟靖江就在这段时间里，成功地争取到了三姨太关氏的合作。

钟予真的四个儿子，都不是关氏所生。其中的老大老三老四，均是正房所出，从来就不把关氏放在眼里。钟靖江是二房生的，因此关氏极力笼络拉拢他，希望能在与钟靖汶和钟靖涟的争斗中得到他的支持。钟靖江原本看不起关氏，不过因为自己是“庶出”，没有靖汶和靖涟的“资本”，因此也只有和她结成“统一战线”。上次从寿平要接“秋儿”过来，钟予真事先给关氏商量过，关氏以为那“秋儿”也就是个乡下土丫头，所以没表示反对。结果人来之后，她才发现这个“秋儿”竟然是个绝代佳人。关氏以女人的直觉，马上就联想到了死在后套院的那两个“狐狸精”。她特意私下召来钟靖江，细问这个“贺咏怡”到底是什么来历？钟靖江把前因后果一说，关氏愈加不安，认定了钟予真把这个所谓的“远亲”接到京里来是“居心不良”，因此她也就格外讨厌这个“秋儿”。
按说关氏是“内当家”，她要是讨厌钟府里的哪个女人，那人肯定不会有好日子过。虽说旗人家里未婚的姑娘地位很高，处处受宠，但“贺咏怡”是外人，而且辈分比关氏低了很多。对于这样的一个小辈，关氏随便找个茬子给她点难堪，应该很容易做到。可奇怪的是，关氏虽然对“秋儿”极端厌恶，却就是不敢把她怎么样。不光不敢惹，而且她对“贺咏恬”每天过来“晨昏定省”，心里还很有些打怵，一见她就赶紧裂开嘴装出一副笑脸。她甚至觉得自己有点怕她，到底怕她什么，却又说不上来。反正在这个“秋儿”的身上，有着一种无法形容的独特气质，和一种藏威不露的大家仪态，足以镇住象关氏这样从小养尊处优，没什么阅历又没什么见识的旗人妇女。
正因为有这样难以言说的苦衷，因此听了钟靖江“赶紧把秋儿嫁出去”的建议，她立即举双手赞成。其实关氏本来就不希望“秋儿”能嫁入景府，因为盛文的老婆肯定活不过今年冬天，另外的那个小妾不生养，秋儿去了很有可能被“扶正”。她要成了“中堂”的儿媳妇，关氏以后就得看她的脸色了，这是关氏绝对不甘心的。所以只要不是“景家”，秋儿嫁给白长钧或者“黑长均”，在关氏都无所谓，只要能把这位瘟神一样的姑奶奶送出门去就行。当钟靖江说怕他阿玛不愿意让白长钧娶她时，关氏撇撇嘴说，你放心，我自有办法。

关氏的办法其实根本不是什么办法，她硬跟钟予真说那个“秋儿”来了住在“凶宅”里，身上沾了很多的阴气，生生弄出一些事来。这不，弄的老爷你都得了中风。再要留下去，还不定出什么乱子，赶紧找人家把她嫁出去。
钟予真一想，还真是那么回事。自己本来身子挺壮实的，这个“秋儿”才来不到一年，就把自己“妨”成了半身不遂，真是女大不中留，谁的“女”都一样。于是他马上要关氏去找景中堂的夫人，敲定把贺咏怡送给盛文做妾的事情，只要那边同意了，他就跟贺咏怡说。关氏问：要是秋儿不愿意呢？钟予真把嘴一咧，那意思就是冷笑：这是好事，她怎么会不愿意，再说，那也由不得她了。
关氏心想，这死老头子，怎么比我还缺德。她马上表示反对，说老爷你这样做可是不妥，“盛文老婆已然病的快死了，秋儿阴气缠身，一进门必定先把景中堂的儿媳妇给‘妨’死，这要传了开去，咱们可跳到黄河都洗不清了。”
钟予真一听害怕了，不敢再坚持他的意见，就挥着那只还能动的胳膊咕哝道：“随你，看着谁家合适，快嫁出去算了。”
关氏说，干脆把秋儿嫁给白长钧吧。她个无依无靠的乡下人，还想嫁什么豪门贵府啊。钟予真说白家是汉人，还是找个旗人家比较合适，可关氏说旗人家都不愿意要秋儿这样没有娘家背景的姑娘。碍不住关氏天天念叨把秋儿嫁给白长钧的“可行性”“必要性”和“优越性”，钟予真也就不再坚持了。

钟靖江得知老爷子点了头大喜过望。连连对关氏表示感激不尽。这却让关氏感到有些疑惑，不明白钟靖江为什么对这事如此热心。不过在关氏看来，能让“贺咏怡”赶紧从自己跟前消失，是当前压倒一切的“中心任务”，达到了这个目的，别的事情就不在她的考虑之内了。

四月初二这一天，是白家“通信放大定”的日子。也就是说，白长钧和“贺咏怡”的婚事，到这天就算是最后定了下来。从“放大定”起一个月，白长钧就要正式迎娶“贺咏怡”了。
吉时一到，钟靖兰端坐在内室的炕上，由钟靖江的内人将白家的“使者”——白长钧的二姨迎进客堂。先是奉茶款待，然后那位“白二姨”取出一柄红边镶玉的如意，放到钟靖兰的膝上，接着又将一枚银镀金点翠嵌珠菊花簪和一支镀金累丝点翠嵌玉的“步摇”插到她的头发上，同时嘴里念念有词，说的当然都是吉祥话。随后奉上了“通书龙凤帖”，也就是婚书了。婚书华丽的封面上描龙画凤，内里的词句则是千篇一律：
“伏以秦晋联盟，世笃婚姻之美，朱陈缔好，永偕伉俪之欢，时臻月期，预卜良辰，敬备奉迎，谨择于光绪三十年五月初二日迎娶。一切趋避，详列如左：……”等等等等。
随着“通书”奉上的是“如意匣”、“酒海”、食盒、衣物首饰等等，一共六抬。
仪式结束，关氏和白二姨在西院的堂屋里喝茶闲聊，钟靖兰回到自己屋子，将那簪子和“步摇”摘下来，换了衣服想歇息一下，忽然小丫头梅枝儿来报，说三奶奶请格格过去一下，来了个熟客想要见见她。
钟靖兰只好起身，略略梳妆后，带着梅枝儿来到西院。关氏正跟一个胖得跟水桶一般的老女人说话，见了钟靖兰，笑着给她介绍，说这是你向祖奶，我们家老亲戚儿，快来见见。

钟靖兰于是行礼如仪，那胖老太婆虚扶了一下，待钟靖兰站直了身子，用她那肥肥的一双手将她拉到身边，细细端详，一边啧啧有声：“看看，看看，老妹儿真正好福气，看着秋儿，长得仙女一样儿的，真是……嗯？”她突然停下了，然后脑袋左一下，右一下，摇晃了半天，然后把腿一拍：
“老天，你你你，简直太像一个人了，象的跟同个模子刻出来的一般！”
关氏大为好奇：“哎哎，象谁啊，象谁啊？”
胖老太没回答，继续瞅着钟靖兰，直到把她瞅得到满脸飞红，她才猛然冒出一句：“象你那个二侄女！”
钟靖兰的心猛的一沉！
她突然间认出了这个人，她就是当年杨安知县卢鼎木的老婆。
不过钟靖兰很快又恢复了镇静。三十多年过去了，即便这个姓向的胖老婆再怎么想象，也想不到眼前的秋儿跟钟靖兰会是一个人。不过，她可能会出去胡说八道，那样的话，也还是挺麻烦，起码，会让人闹心。不光钟靖兰会烦，白长钧也会烦，还有钟府的人，恐怕都会烦。
关氏很好奇地问：“我还真没见过大哥家的人。这么说，我那二侄女长得很标致？”
向老太说：“那是自然。当时整个杨安城里，都知道钟道台家的二小姐是个美人儿，可真见过的没几个。哎，你不用见她，见了秋格格，就跟见了她一个样儿，那眉眼儿，那身条儿……”
钟靖兰耐着性子听她啰嗦完，赶紧问“祖爷”是否也在京里，何时来的？
向老太说，他们是去年进的京。原来，卢鼎木这三十多年来，仕途坎坷，起伏不定。光绪初年，他曾经当到了从四品的河南商安知府，因为赈灾不力被降五级调用。又打七品的按察司经历重新做起，升布政司经历，去年调京当上了从五品的鸿胪寺少卿。 鸿胪寺是个极清闲的衙门，少卿是副职，等于把他搁那里养老了。还不到六十岁的卢鼎木自然不甘心，到处钻营走门路，想调个官儿，于是就以“钟道台”原属下的身份“拜识”了钟予真。尽管钟予真当的太常寺正卿也是个有职无事儿的闲官，但毕竟官居三品，将来病好了说不定还能再上一层楼。所以这些日子卢鼎木和他老婆往钟府跑的很勤。
钟靖兰没想到卢鼎木竟然当了京官，而且还跟钟予真拉上了关系。这可不是好事儿，不过她来不及多想，因为向老太对她特感兴趣，问着问那儿不停口，让钟靖兰不胜其烦。

就在这个当口，竹青儿进来打断了向老太的啰嗦。她先向关氏行个礼，然后转向钟靖兰说：“格格，二舅姥爷家的二舅姥来了，急着见格格，说有要紧事儿。”
钟靖兰看看关氏，关氏忙说：“去吧。得空的话，回来再陪着向祖奶说话。”
钟靖兰应着，行礼如仪，告辞出来，边往东院走边问：“靖江媳妇来干嘛？”
竹青儿小声说：“没人来。我在外头听着话风不入耳，找个由头让格格出来的。”
钟靖兰赞许地朝竹青儿笑笑。这小姑娘，人不大，心眼却真是不少。钟靖兰意识到，好好培养培养她，将来会是自己一个极得力的帮手。
于是她没急着回东院，而是拉着竹青儿避到假山后头，然后故意问她：“你说说，怎么叫话风不好？”
竹青儿说：“她越讲你长的象姨奶奶，越不像话。长得最随人的，应该就是母女，既然姨家姥爷早就没了，那，那……”竹青儿不知怎么说了。
钟靖兰深深点头，摸着竹青儿油黑的辫子说：“真聪明，还处处替我想着，没白疼你。”
竹青儿笑道：“那是自然。竹青儿这辈子都是格格的人，替格格想，就是替自己想。”
“那好，你再替我想想，接下来怎么对付那个死胖老太婆。”
“这个，竹青儿可不敢瞎出主意。不过……”竹青儿那幽幽闪亮的眸子一转，“格格何不跟靖江商量商量。”
钟靖兰故意要考考她：“跟白长钧商量不是更好吗？”
竹青儿说：“我觉得不如跟靖江说，毕竟，靖江现在还是自家人，白家还算是外人。”
“你继续说，怎么找靖江？”
“靖江媳妇前些时候小产，去看看她。”
“前儿才去过。”
“多去才显得亲近。赶早不赶晚，咱们这会儿就走？”
钟靖兰不等回答，东门上的门房老周来回，说是钟家老三钟靖汶夫妇来访，人已经在门外下车了。
钟靖兰忽然意识到，何必舍近求远，找靖江不如求靖汶，这事儿干脆交给靖汶好了。
靖汶比靖江只小两岁，据说从小就玩劣异常，虽然聪明却不喜读书，长大了就混迹于八旗纨绔之列，钟予真对他最是头疼。
不过靖汶虽然不务正业，却没什么坏心眼，而且跟靖江一样，他对于貌美如花的“远亲”秋儿也是亲睐有加。这点事儿让他去办，他应该还求之不得呢。

果然，见到他钟靖兰把事情一说，钟靖汶大感好奇：“还有这样的事儿？你真的很像我靖兰姐吗？”
钟靖兰说：“象什么呀。我跟姨奶奶住的时候，她都五十了，我才十六，能象哪儿去呀。那胖老婆就是没话找话说，说的还好难听。”
见钟靖汶还是没反映过来，她媳妇一边插嘴了：“秋儿的意思你怎么听不明白呢？向老婆那么说，你仔细想想，其实难听的很……”
“哦哦，”钟靖汶直拍他那宽宽的亮光光的大脑门儿，“确实，确实。他妈的我早就看着姓卢的不顺眼，你们等着，我明天就找他，让他好好管管那个胖老婆。”
钟靖兰貌似不着意地随口说了一句：“姓卢的也最好收敛着点。听我姨奶奶说，当年他在杨安城做知县的时候……”
当钟靖兰把卢鼎木当年在杨安城举措失当，导致捻子顺利破城，间接造成钟道台阖家遇难的“事迹”添油加醋说完，看到靖汶更加激愤的神情，她能预感到，当钟靖汶以此事为要挟，上门讨伐卢鼎木和他的胖老婆之后，“秋儿”与当年的钟家二小姐极度相像这件怪事，应该就可以很快平息，再也无人敢提起了。

转眼之间，就到了预定的良辰吉日。钟靖兰早早起身，由钟家的亲友伺候着，按照汉人之礼，穿上绣八团的红青褂子，百褶大红裙子。很快，男方迎亲的喜轿在震耳的乐曲声中停到了钟府大门前。新娘上了盖头，穿上轿袄，由娘家人抱入轿内。跟着一路送客，直抬进了白家大院。
再做新娘的钟靖兰，没有了第一次明媒正娶嫁给于海文的欣喜与激动，相反却莫名其妙地有些不安和惶惑。身边这些人，包括已经成为她丈夫的白长钧，无人知道她今年已经53岁了。她仍然红颜不老，韶华依旧。她不知道自己的这种状态还能维持到什么时候。如果再过五六十年，自己还是这样的青春容颜，继续眼看着第二个丈夫白长钧，甚至自己跟白长钧的后代，都衰迈老病，纷纷谢世，那时自己又该怎么办呢？
白长钧显然不知道钟靖兰在想什么。他觉得自己已过而立之年，还能娶得贺咏怡这样青春貌美、亭亭玉立的大家闺秀，实在是一大幸事。无论从那个方面讲，贺咏怡都要比自己原来的妻子强上几倍几十倍。人家一个黄花大闺女，甘心给他做“填房”，他觉得自己无论如何都不能亏待了她。
因此当新婚之夜无比销魂的狂欢过去，白长钧就搂着心爱的女人，告诉她了一个别无人知的特大秘密。

这秘密就是，白家现在仍然是北京屈指可数的富户，根本就不像外人认为的那样已经衰败落魄。因为尽管白家的商铺悉数毁于战火，但是以前积攒的万贯家财却基本上完整无损，高瞻远瞩的老爷子白琪振早就把它们深藏起来了。继承这家财的白长钧更是谨小慎微，从不轻易地在外面露富。就说这场豪华讲究的婚礼吧，花的这些钱对于白长钧来说只不过是九牛一毛，但是白长钧为了掩人耳目，还故意找好几个朋友借了钱。他跟钟靖兰说，你以后就放心地安享富贵尊荣吧，白家的财产足够咱们舒舒服服地过上好几辈子。
听了白长钧的表白，钟靖兰实在是又惊又喜。她愿意嫁给白长钧，本来也并不是图的荣华富贵，她觉得通过这段时间的接触，白长钧还像是个比较正直可靠的男人。嫁给他，自己就能彻底告别寄人篱下的生活，成为白家的正房太太。现在她才知道这个男人还真是真心对她好。她十分欣慰，她想，自己以前失去的东西太多太多，公道的老天爷总会想办法一点一点都还给自己的。

第四十二章

光绪三十三年的晚春，北京的天气有点反常，论时节才是农历的三月初旬，炙热的阳光就让人们穿不住大衣服了。
小杨子转了半个西城，问了很多人，好不容易才找到位于针线胡同南口的钟府大院，累的他满头都是汗，贴身的小褂子都湿透了。
他跟那个门房做个揖，打听钟大老爷在不在，说他是钟大老爷远亲的下人，跟主人一起从河南漯河来的。他带了一封信，还有几句话要廪报大老爷。门房问清楚了他是找钟予真，就不耐烦地说钟大老爷都仙逝好几年了。你还说什么亲戚，怎么连这都不知道啊。
小杨子很有些意外，忙陪着笑脸说我们主子一直住在河南，多年没进京了，还真不知道这事，那么别的老爷也行，现在是哪个老爷当家？
门房说现在当家的是三老爷，可他不定认识你们吧。
小杨子说，他看了信一定就明白了。烦你老给通报一下。
钟予真是四年前去世的。死前好几年，他就指定钟府大院的继承人为老三钟靖汶。原因很简单，首先老大靖海远在云南当官，已经当到知府了；老二靖江转到了邮传部路政司当员外郎，那“单位”是个肥差，他的小日子过得也很滋润；老四靖涟自小体弱多病，在钟老爷子中风的次年他就病死了。这样一来，老爷子把大院留给当“无业游民”的三儿子，他两个哥哥也都说不出什么来。
继承了祖产的老三还是那套纨绔子弟的做派。这天他召集了几个狐朋狗友，在刚修好的西跨院喝酒狎妓.听说什么河南来的亲戚，皱着眉头想了半天也没想起来是什么亲戚。既然想不起来，那就必定是远亲。于是他随口吩咐，我这有客，你让他先等会儿。