顶子吃力地咽下一口唾沫：“小的在城外听人们都在说，官军跟义和拳起了大冲突，打死了义和拳好多的人，‘在拳’的人报复，见官府的人就杀，我们家老爷带人去安抚拳民，也，也让他们给，打死了！”
钟靖兰身子一晃，月儿赶紧上前扶住了她。林三全忙说：“老太太，谣言听不得。要接仗也是省里来的官军，老爷是地方官，义和拳不会为难他的。”
钟靖兰的手微微颤抖着，勉强喝了一口水，接着问：“他们，他们到底是，怎么说你老爷的？你实话道来，是真是假，我能分辨。”
顶子听到的传言是，省里吕大帅带领官军到保成州来“安抚地面”，义和拳却说是来“剿灭”他们的，便聚集了很多人阻拦官军。官军有炮队和洋枪队，跟义和拳一接火，那些“刀枪不入”的拳民就倒了一大片，余下的回头往城里撤退，却正好遇见于国林带着乡勇前来迎接“大帅”。义和拳遂迁怒于他，一阵乱刀砍去，“于州同”就糊里糊涂送了命。连同一块死的随从，被拳民焚尸灭迹。既然大祸已经闯下，义和拳干脆就一不做二不休，回头就拿下了保成州，然后紧闭城门，准备公开抗拒官军。奇怪的是，官军却半路上停了下来，接着掉头返回了省城。有人讲是京里的一个什么王爷发了话，说义和拳是“义民”，忠义之心可嘉，官军不该“启衅”云云。
钟靖兰的心一时间沉入了冰水。稍稍冷静后她想了一下，觉得顶子说的好多地方不合情理，于是她强抑悲痛，先让顶子退下，然后对林三全说：“三全，我看还是你去一趟吧，带上顶子，多拿些银两，想法混进城去。如果你老爷真的遭难了，你去打听一下你们太太和少爷的信息，想尽办法把他们带出来。”
林三全答应着却又迟疑道：“小的去了一时半会可能回不来，老太太这里小的还不放心。”
“没关系的，”钟靖兰说，“我们这里还有这么多人呢，你不用担心。”

林三全他们走后，钟靖兰躲在屋里痛哭一场，一天都没有吃饭。贺氏想劝劝她，却又不知从何处说起，只好陪着她一起唉声叹气。
等到天黑上灯，顶子一个人回来了。钟靖兰强打精神，把他召到堂屋。一见他的神色，钟靖兰就知道他带回来的不是好消息。
“老太太，”顶子先趴下磕了个头，“小的该死，把三全哥，给，给弄丢了。”
他说的莫名其妙，钟靖兰直皱眉头，“你别慌，起来慢慢说，到底怎么回事？”
顶子爬起来磕磕巴巴说了半天，才算是把事情说清楚。
顶子和林三全这回不光到了城边，而且还进了城。但是城里相当混乱，铺面大都关了，街上除了头上裹着红布的义和拳，也没有多少人。当官的全都已经不知去向，州衙门里设起了拳坛，义和拳在里面演武练功。顶子说，“老爷确实是被义和拳杀了，他们这会儿到处搜捕不知藏身何处的知州老爷。另外，知州老爷的家小，还有我们太太、少爷他们全都不在了，有人说跟着难民跑去了城外，也有的说被杀死了。我们出城的时候，又遇上拳民跟乡勇打仗，我好容易跑了出来，就怎么也找不到三全哥了。”
钟靖兰心里明白，林三全心眼多，看到时局一乱，主子家破人忙，自然树倒猢狲散，很可能他是借机逃跑，另觅高枝去了。
她叹口气，让顶子安排守门的练勇把大门关好，又叫贺氏带着贺咏恬回东厢房去歇息。
入夜之后起了北风，刮得树叶满院子飞舞。加上昏暗不明的月亮，不时摇曳的灯火，更是让钟靖兰抑郁忧惧的心情之中，平添了无限凄凉。她和丫鬟月儿枯坐到初更，才让月儿伏侍她睡下。然后月儿便回到西屋的下房去了。
钟靖兰满腹心事，翻来覆去睡不着，只好坐起来，拥着薄衾，面对炕头豆大的油灯火苗出神。她想起来死于非命的父母，想起来正当盛年就离她而去的丈夫，想到了夭折的大女儿，远嫁的小女儿，却不敢再去想惨死的儿子于国林。她之所以没有被这个最大的不幸击倒，是因为她此前经历的厄运太多，她的心里已经有些麻木了。她不明白上天为什么对自己如此的不公，她不知道自己的创痛与劫难还要持续到什么时候。想着这些，她心里堵的难受，真有了一种生不如死的感觉，泪水很快就打湿了面前的薄被。
第二天一早，顶子跑来报告，说看家的那几个乡勇全都跑了，不光他们，还有门房老贾，厨子老孙，管家的徐婆子以及两个粗使丫鬟也都不知去向。现在这“钟宅”里，除了钟靖兰、贺氏和秋儿之外，只剩了顶子和月儿、简儿、平儿三个丫鬟。
钟靖兰有些奇怪，问义和拳只是占了城里，也没说要下来骚扰，他们怕什么？

顶子使劲咽口唾沫，迟疑了半天才说：“街上都在传，说西山里的彭大庄要打保成州，这成家铺是进城的必经之路，怕，怕他们来祸害。”
钟靖兰的心一沉，不过她脸上不动声色，安慰顶子说：“别听那些谣言。山匪前些时候是想打保成州的，可他们是为了跟官府作对，欺负州里没有多少兵丁。现在情况变了，占保成州的是义和拳，你不是说，义和拳有好多人嘛，山匪肯定不敢去打，也就不会来咱成家铺。”
顶子脑瓜比较简单，便信以为真，连连点头。钟靖兰又嘱咐道：“不过小心点总是该当的。你把大门插好，你别出去，来人你也别开，就说我上城里去了。”顶子答应着出去了。
钟靖兰随即将月儿支走，她迅速收拾了一下细软。看看天色将午，她默默计算了一下：如果这会儿就从后门悄悄出去，雇上一辆车向东，紧着点赶路，晚上可到吴家磨坊，那是个大集镇，找个旅店歇下，明儿赶早出发，至多后天中午就能赶到寿平县了。
但是，这个计划的前提是，只能她一个人悄悄地走，最多，带上丫鬟月儿。不然，她就得带上贺氏、秋儿，还有丫鬟简儿平儿，当然还有顶子。这就需要三辆车一匹马。钱她倒是能出的起，就是场面太大。而且，贺氏跟两个丫鬟都是小脚，遇上情况紧急，她们根本跑不动。
如果不走，也不见得会有事，因为彭大庄不一定会来，但万一他真的来了呢？没有了练勇的保护，这座两进院落的钟宅，在凶残的山匪眼里，还不如纸糊的房子！
正在犹豫的当儿，耳边有人轻唤道：“二姨。”

顶子使劲咽口唾沫，迟疑了半天才说：“街上都在传，说西山里的彭大庄要打保成州，这成家铺是进城的必经之路，怕，怕他们来祸害。”
钟靖兰的心一沉，不过她脸上不动声色，安慰顶子说：“别听那些谣言。山匪前些时候是想打保成州的，可他们是为了跟官府作对，欺负州里没有多少兵丁。现在情况变了，占保成州的是义和拳，你不是说，义和拳有好多人嘛，山匪肯定不敢去打，也就不会来咱成家铺。”
顶子脑瓜比较简单，便信以为真，连连点头。钟靖兰又嘱咐道：“不过小心点总是该当的。你把大门插好，你别出去，来人你也别开，就说我上城里去了。”顶子答应着出去了。
钟靖兰随即将月儿支走，她迅速收拾了一下细软。看看天色将午，她默默计算了一下：如果这会儿就从后门悄悄出去，雇上一辆车向东，紧着点赶路，晚上可到吴家磨坊，那是个大集镇，找个旅店歇下，明儿赶早出发，至多后天中午就能赶到寿平县了。
但是，这个计划的前提是，只能她一个人悄悄地走，最多，带上丫鬟月儿。不然，她就得带上贺氏、秋儿，还有丫鬟简儿平儿，当然还有顶子。这就需要三辆车一匹马。钱她倒是能出的起，就是场面太大。而且，贺氏跟两个丫鬟都是小脚，遇上情况紧急，她们根本跑不动。
如果不走，也不见得会有事，因为彭大庄不一定会来，但万一他真的来了呢？没有了练勇的保护，这座两进院落的钟宅，在凶残的山匪眼里，还不如纸糊的房子！
正在犹豫的当儿，耳边有人轻唤道：“二姨。”

钟靖兰回头，原来是贺氏。她是来请钟靖兰吃饭的。
看到她眼神中的惊惧不安和诚惶诚恐，钟靖兰很为自己刚才的想法而自惭：自己要是悄悄地走了，贺氏她们姑侄两人岂不就上天无路入地无门了。
钟靖兰叫着贺氏的小名说：“玉珍，山匪要来的风声你也听到了，你说说，咱们到底该怎么办好。”
贺氏先说，她听二姨的，当“二姨”进一步征求她的意思时，她不假思索地答道：“原先有官府在，土匪不敢大白天出来。这会儿保成州乱成这个样子，他们肯定要趁火打劫。二姨，咱还得找地方躲一躲才是啊。”
钟靖兰点点头，下了决心。她找来顶子，让他去南街的车马店雇车雇马，吃完晌饭，马上动身去寿平县，投奔堂弟钟靖海那里，住一段时间看看风声再说。如果那里也不安生，就从那儿直接进京去找二叔钟予真。
顶子听了主子的吩咐，不由得皱了皱眉头。他在想，这一趟出去，没准一两个月都回不来。他有个相好的春梅姑娘，是西村程老财家的丫鬟，他得先去跟她打个招呼。
钟靖兰没注意顶子的表情，催他赶紧去，哪怕多付脚钱，也一定要把车子订好，下午抓紧离开成家铺。
顶子平时还算老实本分，这会儿虽然老爷不在了，老太太也就跟着“不大值钱”，但老太太的弟弟还在寿平当“大老爷”，所以他还不能不把老太太当回事。不过，他的“忠诚可靠度”比起州同老爷在世的时候，还是打了不小的折扣。当他去找春梅，得知春梅跟着程家姨太太去邻村的庙里“还愿”，要傍黑才能回来，他就耍开了小心眼。回来报告老太太说，车马店这会儿没车也没马，都被派出去了，要到明天上午才会有。也不差这半天，咱们就明天走吧。

既然没车马，那确实就没法走。钟靖兰只好安排宅子里的人都收拾好东西，做好远行的准备，明天一早，动身去寿平。
钟靖兰没想到，顶子更没想到，就是这半天的耽搁，引来了一场塌天大祸！

第三十七章

这天夜里，交子时时分，钟靖兰刚刚要迷迷糊糊睡着，忽听外面街上传来一阵狗叫。先是一只狗在叫，接着就是好几只狗一起叫，很快好像全村的狗都叫了起来。叫得极其凄厉，令人心悸。随后，她听到前院有人声，大门吱呀一声开了，很快又重重地关上了。
钟靖兰赶紧掀开被子下地，一边大声叫着：“月儿，月儿！”
还没听见月儿回答，就传来一阵剧烈的砸门声。透过冰纹格子窗上的那块玻璃，钟靖兰看到一个人影跌跌撞撞跑进后院，大声喊着：“土匪来了！”那是顶子的声音。
也幸亏顶子今晚偷偷去会春梅。当他俩在村头老榆树底下腻腻歪歪难舍难分的时候，一支幽灵似的山匪队伍出现在了通往村里的官道上。
顶子还算机灵，立即拉起春梅就跑，一口气跑回了“钟宅”报信。让他没想到的是，山匪是分两路进村的，其中一路来自村北的小路，他们发现了顶子和春梅，立即尾随而至，并猛砸被顶子关上的大门。
钟靖兰吓得心惊胆战，一时间呆愣在当地，不知该怎么办好。
就在这时，外面的大门哗啦一声，似乎是被砸开了，紧接着后院的门也被撞开，霎时间人声嘈杂，一大群人涌进了院子，灯笼火把照得满地通明。
就在这走投无路的紧急关头，钟靖兰想到了身下的炕洞。
钟靖兰住的这个院子是个四合院。除了东西厢房，正房是一溜五间，中间三间相连，进来是门厅，东西各一个明间。钟靖兰的寝室是东屋，火炕连着外面廊下的水灶。西屋是留给儿子媳妇过来临时住的，平时月儿睡在那里，好照应她。这些日子天暖了，林三全找了人来看过，准备把炕翻修一下，顺带着将存了一冬天的炕灰清理掉。幸亏因为最近出了事儿没来得及干，否则返修之后封了炕洞口，钟靖兰就没辙了。

不过，那炕的炕洞进口很小，里面的空间也不大，但是到了生死攸关的当下，那是唯一能够藏身的地方了。
钟靖兰迅速扒开暂时堵住炕洞口的几块砖，然后伏下身子，先将双腿探进去，使劲蹬了几下，蹬断里面的几根土坯炕柱，然后把身子一蜷，就缩了进去。就在她将最后一块砖头堵上洞口的几乎同时，门帘被一把马刀挑开，两个土匪闯了进来。
这两个家伙一高一矮，矮个子手里提个马灯，朝屋里照了一圈先“咦”了一声：“二爷，这屋没人，跑了不是？”
被叫做二爷的瘦高个土匪直冲那黑色的立柜而去：“管他呢，看有值钱东西没有。”
高个子翻那柜子的时候，院子里传来一阵叫喊声，女人的哭骂声，还有山匪咒骂打人的声音，院子里闹成一团。
正乱的时候，有个留着两撇小胡子的彪形大汉走进了后院，冲院子里的人骂道：“老二，你们还闹腾什么，赶紧叫弟兄们收拾了睡觉，明儿还有大事呢！”
瘦高个跑出堂屋，将一个大包袱拿给小胡子看：“庄爷，这院子是于州同的娘家，你看这么多银子，衣服全是绫罗绸缎。还有呢，”他朝一边挤眉弄眼。小胡子看到了西墙根有好几个女的被人看着蹲在地上。
那个“庄爷”问：“是死了的那个于州同？什么叫娘家？昏头了你。”
被叫做“老二”的瘦子说：“没错儿。他娘在这住。这狗官去年带兵进山剿咱们来着，这回咱可报仇雪恨了。”
“报个葫芦，他都死了个屁的。”
“他死了还有他娘呢，还有他这一家子。”

那个“庄爷”走到西墙边，过去抓住那几个人的头发挨个看，老四就给他打着灯笼。查清了身份之后，他将青儿拽了出来，恶狠狠地问：“于州同他娘呢，跑哪儿去了？”
青儿吓得浑身发抖，语不成调：“她，她，就在、就在东屋呀，我我我，我服侍她睡睡，睡下的。”
“她跑了。”贺氏插嘴道：“听见你们进来，她翻后墙跑了，她还叫我一块跑，我小脚，翻不上去。”贺氏是故意这么说的，她估计钟靖兰肯定是藏起来了，因为土匪进来的太突然，她没机会跑。
老二猴急地赶紧说；“一个老婆子，跑了就跑了，有这几个也不错。”
小胡子哼了一声：“不错什么呀不错。将就着吧。叫你的人都到前院去，你挑两个好点的娘们弄屋子里去。”
这小胡子就是匪首彭大庄。他一边说着，一边进了正房的东屋。
老二在那几个女人当中挑了半天，挑出了贺咏恬和月儿，将其他人赏给了手下。 院子里还有顶子，另外他们嫌贺氏太老，便将顶子和贺氏拖到外院的马架下面，不顾他俩苦苦哀求，一人一刀全都砍死了。
那个老二不知从哪儿搞了些酒菜，跟彭大庄对坐在东屋的炕桌上吃喝起来。他俩逼着贺咏恬和月儿陪酒，月儿不敢不听话，贺咏恬却哭着朝后躲，彭大庄不高兴了，一脚把她踹到了炕下面。
吃饱喝足之后，老二问彭大庄“用”哪个，彭大庄已经醉的东倒西歪了，他说两个都要，老二搂着月儿赔笑道：“那你先用那个姓贺的，这个月儿我先调教一下，调教好了给你送来。”不等彭大庄同意，他就拥着月儿到西屋去了。
彭大庄走到北墙跟，弯腰看看蜷缩在那里的贺咏恬，嘴里喷着酒气说：“小丫头，你——赶紧起来，好好伺候你庄爷。把我伺候舒坦了，我就放你走。听到没有？”
贺咏恬哀求道：“老爷你行行好，你饶了我吧，我以后天天吃斋念佛，求菩萨保佑你老。”
彭大庄一阵怪笑：“我老彭天下无敌，我他妈的要什么菩萨保佑，惹火了我，连菩萨庙都烧了他娘的。”他说着，一把将贺咏恬揪起来，顺手扔到了炕上。贺咏恬拼命挣扎，在彭大庄的胳膊上狠狠地咬了一口。彭大庄疼的怪叫，手一松，贺咏恬推开他，跳下炕就往门外跑。
看到胳膊被咬出了血，彭大庄恼羞成怒，他骂了一句，抓起炕边的马刀追出去，朝着贺咏恬的后心就是一下，贺咏恬扑倒在门边，彭大庄上去又是几刀，贺咏恬挣扎了几下不动了。
老二听到动静，提着裤子出来问：“怎么了庄爷？”

彭大庄恶狠狠地说：“这个小兔崽子敢咬我，妈的我宰了她了。”他提着刀朝西屋走，同时没好气地冲老二叫道：“你滚到前院去，别再扫老子的兴。”他抓起月儿往东屋走，同时将马刀扔到了正屋的八仙桌上，冲老二吩咐：“给老子擦干净了。”
老二很窝火，心想你有气怎么冲我撒。他拾起那把刀，进了西屋找件衣服擦掉了上面的血渍，然后送去东屋，也没敢惊动他，将刀竖在靠门边的炕沿上，就悄没声“滚”到前院去了。

外面发生的这些事情，钟靖兰并不知道。由于炕洞太小，闷热异常，她在里面蜷缩着非常难受，汗水很快浸透了她的衣服。加上极度的恐惧和紧张，没多久她就晕了过去。
等钟靖兰醒来的时候，发现屋里一片漆黑，没有一点动静。这时她发现，不知什么时候，堵住炕洞口的砖头掉下来两块，不断有轻微的凉风灌进洞里来。怪不得炕洞里不像她刚钻进来时那么热了。这让她想到，土匪大概是走了，不然他们是会从炕洞口看到里面有人的。
为了保险起见，钟靖兰又将洞口的砖推下去一块。夜很静，砖块落地的声音显得挺响，但屋子里依旧没有反应。她完全放了心，就把剩下的两块砖也推开，然后朝外爬。这时她发现了大难题：她竟然出不去了。
她的肩膀正好顶住炕洞口。无论她怎么侧着歪着，先伸出一支胳膊或者伸出两只胳膊，都无法使自己的肩膀通过洞口，虽然只差那么一点点。
她这才明白一件事，象这样外面宽敞里面狭小的炕洞，是进去容易出来难的。
折腾了半天，折腾出一身的汗水，可还是出不去。钟靖兰急坏了，她怕自己会因为精疲力尽而再次昏过去，或者这个期间有土匪进了屋子。她咬紧牙关，使劲用肩头去撞炕洞口的砖墙。幸好这是一架旧炕，砖墙不是很结实，尽管撞的肩头皮破血流，总算把砖墙撞的松动了，这才勉强爬了出去。

钟靖兰舒了一口气，刚想站起来，忽听“嚓”一声，接着油灯亮了。她惊恐地一抬头，就见一个光着膀子的彪形大汉正举灯对着她狞笑。那正是匪首彭大庄。
钟靖兰尖叫一声，一下子瘫倒在了地上。

彭大庄今天晚上很不顺。先是被贺咏恬咬了一口，扰了他的兴致；撵走老二之后，他将青儿按在炕上，青儿大声惨叫，怎么吓唬都不行，彭大庄听不得她那尖利的嘶叫，伸手捂住她的口鼻，没一会儿竟然把她给憋死了。
两个女的都死在他手里，彭大庄感到窝囊的不行。他掏出一只挂表看看，已是西洋时间的凌晨2点，再有一个多时辰天就亮了。于是他四仰八叉地躺倒在坑上睡了觉。
刚迷糊了一阵儿，他忽然听到地上咕咚一声，把他吓一跳。他习惯性地伸手摸刀，却发现那马刀不在手边。他侧耳再听，又没动静了。他以为是闹耗子，刚要睡，地下又是几声奇怪的响动。他悄悄下地，穿过堂屋，挑开帘子进了东屋，这才发现声音是从炕洞里传出来的，那里藏着一个人！
彭大庄从炕头找到了老二竖在墙边的那把刀，静静地守在那儿，单等那人露出脑袋的时候就一刀下去。一会儿，那人真的撞开洞口露出头来。彭大庄把马刀举起来，却没往下砍。因为他借着朦胧的光亮，看出那个脑袋满头都是头发，不象他自己的前脑门是剃光了的。这说明那应该是个女人！
等那人钻出炕洞，彭大庄点着油灯，跳下炕去抓住她的长发就把她拽了起来。
这下彭大庄看清了，那的确是个女的。不过她满头满脸都是黑灰，简直是三分象人，七分象鬼。彭大庄不由地骂了一句，扔下手里的刀，粗暴地把她拖到墙根。那里有一铜盆的洗脸水，彭胡子顺手抄起盆子，兜头朝她浇了下去。

钟靖兰浑身被浇了个透湿。肩头上的伤被水一浸疼得钻心。她咬牙忍着，没有吭声。
彭大庄移过油灯，上上下下打量着钟靖兰，一下呆住了，他还从来没见过这么漂亮的女人。
被水冲干净的钟靖兰，因为散开了头发，显得非常年轻，恰似一朵含苞欲放的带雨梨花。那楚楚可怜的俊俏容颜、吹弹可破的娇嫩肌肤，还有淋过水后凹凸有致的美妙身材，看得彭大庄口水都流了下来。
彭大庄用粗硬的大手摸着钟靖兰细腻的面颊，问：“你是什么人？你怎么会藏在炕洞里，嗯？”
面对躲不过去的厄运，钟靖兰强制自己镇静下来。她明白，对面是杀人不眨眼的恶匪，自己要保住性命，先得顺从他，让他放松警惕，只有这样，才有可能寻到一线生机。
钟靖兰装出战战兢兢的样子，小声应着：“回老爷的话，我是这家的亲戚，才来没几天。听见大爷们进来，我吓坏了，也没处藏，就、就躲炕洞里面了。”
“你多大岁数了？”彭大庄的手顺着钟靖兰的脸颊，摸到了她那细长的脖子上。
“我，……十七岁。”
“成家了吗？”彭大庄问得声音越来越急，他的手也更加的肆无忌惮。
“没，没呢。”钟靖兰后退了一步，后面是墙，她退不动了。她极力扭动着身子，要躲开那只脏手。
“好好，还是个雏子，你老爷我就好这一口。”彭大庄狞笑着拧了一把，然后掐住她的后衣领，象老鹰捉小鸡一样，将她拽到炕边，摁在那里。钟靖兰使劲想挣开，可彭大庄的胳膊如同铁钳，箍得她动弹不得。
紧急关头，钟靖兰顾不上羞耻，她得用一切办法先把当前危如累卵的局面缓和一下。至于缓和之后怎么办，她想不出来，她也来不及想。她用手护住前胸，用尽量柔媚的声音哀求着：“大爷大爷，你先别动手。你抓得我疼死了，求你放开我，你怎么说我怎么听还不行吗？只要你别打我，别杀了我，你要我怎么样我就怎么样，你要我干什么都行。”
彭大庄得意地笑起来：“好好，你比那两个死丫头强多了。你放心，只要你好好听话，好好伺候我，我保证不杀你。现在你说，我想要你干什么？说啊，说对了，我这就放开你。”
钟靖兰实在说不出口，她也勉强笑了一下：“大爷，你，你说，我听你的。”

“嗯————？”彭大庄不高兴了，他的右手稍一使劲，钟靖兰就负痛地叫起来：“别，别，大爷。我，我，你要我给你倒水，喝。“
“不对，再说！”
钟靖兰使劲咳嗽着，连叫：“你你，你想先松开，我，没没没法说……”
彭大庄松开手，钟靖兰朝起仰了一下身子，一边继续假装咳嗽，一边四下扫了一眼。突然，她的心脏猛烈地跳动了起来——她看到了一线生机！
准确点说，那只是可能的生机：她看到了彭大庄顺手扔在炕头的那把雪亮的马刀。

第三十八章

钟靖兰终于完全镇静下来了。她很快判断了眼前的局面：她家的院子，已经被山匪完全控制了。不说前院的那些喽啰，单是眼前的彭大庄，以她柔弱的身体，也毫无反抗的能力。假如是三天之前遇到这样的厄运，她只能任凭这个杀人如麻的恶匪蹂躏和屠戮，她不会也不敢有任何的反抗。但是今天的钟靖兰跟以前不同了，就在这几天当中，她已经是家破人亡，走投无路。而人一旦到了这种山穷水尽的绝境，往往能迸发出死地求生的神奇潜能。
置于死地而后生，大概就是这样的一个道理吧。
于是，钟靖兰在彭大庄放松手臂之后，就毫不迟疑地按照彭大庄的要求去做了。
她知道这意味着什么。那意味着她作为一个女人，从此将无颜在这个世界上苟活。但是，假如这唯一的“目击者”是个死人呢？死人不会有什么记忆，死人也不会说话。那样，就不会有任何人知道自己曾经经历了这屈辱的一幕。这就无所谓了吧，全当是自己做过一个噩梦好了。
彭大庄看呆了，他还要继续看下去，可钟靖兰不干了。面对心痒难耐的彭大庄，她竟然还提开了条件：
她先是极娇媚地一笑，然后说：“大爷你别急，你也别老看着我。你能不能先闭上眼，就一下下，我叫你睁开你再睁开，行不行啊大爷。”钟靖兰说着，将手放在剩余的内衣上，那意思是，只要彭大庄一闭眼，她就继续解带宽衣。
彭大庄感觉很新奇，他哈哈一笑，说：“他妈的，你这个小丫头真能折腾人啊，好我听你的，等会你看我怎么收拾你。”
被色欲冲昏了头脑的彭大庄真的把眼睛闭上了。
钟靖兰丝毫不敢迟疑。她右手迅速抄起马刀，左手抓起自己脱下来的大褂猛然捂到彭大庄脸上，紧接着用马刀在那个粗黑的大脖子上用力一抹！
一股鲜血从锋利的刀口下喷出来，直射到两尺开外的白墙上。
彭大庄的嘴里咕噜一声吐出了一团血沫。出于本能他拼力挣扎，一只手抓到了钟靖兰的侧背，在那里留下两道深深的血痕。他竭力想挣起身来，可是他没来的及，因为钟靖兰又毫不手软地将马刀扎进了他的胸膛。钟靖兰跟于海文学医多年，她能准确地找到彭大庄心脏的位置。
彭大庄的身体开始猛烈痉挛。他的胸口没出多少血，可脖子里的血却象个小喷泉，咕嘟咕嘟往外冒。一会儿功夫，那血不冒了，彭大庄的身体也渐渐停止了抽动。钟靖兰伸手试试他的鼻息，发现他已经死了。
钟靖兰深深呼出一口气，松开扶着马刀的手，从炕上下来，站到了地上。

好像在一瞬间，她发现了自己的不凡之处。这是她第一次杀人，她竟然没有感到害怕，也没有一丝一毫的手软。好像死在她手下的不是一个杀人越货的恶匪，而是一只在耳边嗡嗡乱叫的苍蝇。
钟靖兰从外屋打了盆水，擦洗着沾染在身子上的血迹。看着自己那细嫩雪白的肌肤和少女般美妙的胴体，一个近似荒唐的念头突然占据了她的整个大脑。
她本来没有这个念头。她是在回想刚才那惊心动魄而又惨烈血腥的一幕时，触发了脑海深处的灵感。她想，按照常理，自己根本不可能躲过被彭大庄蹂躏的厄运，可结果呢，这个彪形大汉却败在了她这样一个弱女子的手里。这个事实说明，天理是公道无私的。以前，她失去的东西太多了，老天爷应该知道她的不幸。老天爷肯定会补偿她！ 今天老天爷就显灵了，他帮着钟靖兰战胜了恶匪，也给了钟靖兰无穷的勇气和信心。她现在并不是一无所有，她还有不老的青春，少女般的身体和绝美的容颜，她要跟以前的钟靖兰告别，她要开始一种全新的生活！
她就那样站在地上，默默地想了足有一袋烟的功夫，终于把一切都想妥当了。 这“一切”里面包含着极度的荒唐，但是钟靖兰没有别的办法可用，也没有别的路可走。
她擦干身体，换上自己的衣服，却套上了彭大庄的褂子，然后又扎上了他的头巾。
她从彭大庄那里翻出一些碎银子，又找出自己藏在大橱底下密洞里的银票和首饰珠宝，拿了几件颜色鲜艳的衣服，使个包袱一块包了捆到到自己腰上。
她去东屋和门口看了看，抱出两床软缎子夹被，分别盖到了贺咏恬和青儿的尸体上。然后她找出一小桶灯油，连同油灯里剩下的油，分别撒到了东屋和西屋的绸缎被子、罗纹帐子和炕席枕席上。擦着火镰点起火之后，自己拎个洋铁桶，躲到了院子里的大槐树后面。
正房两间屋子很快着了起来，黑红色的火苗先是在屋子里面跳跃，很快就烧破窗纸，燃着了整个窗户，浓烟从门窗里呼呼的往外涌，烧的窗框、门扇、屋梁噼里啪啦响个不停。

此时正是黎明前最黑暗的时刻，也是人们睡意最浓的时候。好半天才有人发现后院起火，立即狂呼乱喊起来，紧接着开门声、奔跑声、梢桶叮当声、喊叫救火声响成了一片。
一身男装的钟靖兰拎着桶，在乱七八糟的往来人流中毫不费力地混出了大门。

趁着微微露出的曙光，钟靖兰一口气跑到村子最北头，找到一个简陋的小院子。在确定无人追赶之后，她轻轻扣响了那扇破旧的院门。
敲了半天，才有一个苍老的声音连声答应着：“来了来了。谁啊这么早？”
来开门的是个披着小褂子，趿拉着一双旧布鞋的老头，昏暗的光线之下，他看不清来人，还以为是敲错了门。
“ 你找谁啊？”他冲着钟靖兰问。
钟靖兰二话不说，先把他推进去，然后自己也挤进门，回身把门插好，这才摘下头巾小声说：“卢五哥，是我。”
被叫做卢五哥的人细细打量之后，哎呀一声，双膝一弯跪到了地上：“老太太，怎么是你啊。你，你怎么这样打扮，出什么事了？”
“快起来，屋里说。——你家里没外人吧？”
“没有没有。小的这里又脏又破，没人来的，土匪也不稀得来。”老头赶紧起来，一瘸一拐把钟靖兰领到了堂屋。
这个老头叫卢怀忠，行五，六十多了，所以钟靖兰叫他卢五哥。

卢怀忠早年在州衙当过差，一次跟着“大老爷”（知州）进山“剿匪”的时候，掉下山崖摔断了腿，只好回了老家成家铺。因为有残疾，所以打了一辈子光棍。钟靖兰刚到成家铺那会儿，他伤腿上长了个大疮，路也走不动，什么活也干不了，家里又没人照顾，只好成天拖个矮板凳在街上爬着要饭。人们嫌他又脏又臭，不光不给他吃的，恶做剧的小孩还拿石头砸他。那天钟靖兰坐轿出门正好遇见这一幕，听下人说了他的遭遇心里很同情，给他放下五两银子让他去看看病。回到家钟靖兰仍旧不放心，又配了治疮的草药让林三全给送去。钟靖兰说，不管怎样他原来也是给朝廷效过力的人，不能见死不救。
后来过了两个来月，一天钟靖兰在家忽然听到门口有人吵闹，派丫鬟一打听原来是卢怀忠来了，非要面见老太太不可。门房不让他进，故而争执起来。钟靖兰以为他又是来求助的，让林三全再给他几吊钱让他走。不料林三全回来说卢老头不要钱，非要见老太太一面不可。钟靖兰便来到二门门口，传卢怀忠进来。
这会儿的卢怀忠穿了一身整齐衣裳，头上花白的辫子梳得很利索，腿上的伤也全好了。见到钟靖兰，他双腿跪下，就在坚硬的砖地上嘣嘣地磕起响头来，一边叫着：“谢老太太救命之恩，老太太是活菩萨，大福大贵，长命百岁”等等。
钟靖兰赶紧让林三全扶他起来，说这不算什么，你不用谢。又问起他生活情况。卢怀忠说他只要没伤没病，生活是满过得去的。他种着一些菜地，养活自己不成问题。等几日新菜下来了，他挑最鲜嫩的进给老太太尝尝。

钟靖兰对于卢怀忠有这样的救命之恩，因此逃出“钟宅”之后，她首先就想到了卢怀忠这个偏僻安静的小院落。
听钟靖兰简单说了昨天晚上的遭遇，卢怀忠倒抽了一口冷气。当然钟靖兰没有全说实话，她说她是藏在炕洞里躲过一劫，然后半夜出来，用土匪的马刀杀了住在她家的土匪头目，又放火烧屋，趁乱才逃到这里来的。
卢怀忠连说自己有罪，不知道昨晚村里出了这样的塌天大事，也没能去救护老太太。“老太太你先在小的这里委屈一下，小的想法找车送你上城。”
“不行不行。”钟靖兰连连摇手，“这会哪儿也不能去。村里土匪还没走，保成州还让义和拳占着。我得在你这先躲上几天，不知道你方便不方便？”
“哎呀老太太你说哪儿的话，小的总想着孝敬你老人家还没有机会。就是小的这里太破旧，让你老人家受委屈。”
“受委屈说不上，现在能保住命就谢天谢地了。我是怕土匪找来了，你跟我受连累。”
卢怀忠一听急了：“老太太你这么说小的我可当不起。小的这条命就是老太太给的，有我在，谁敢动你一下，我豁出老命跟他们拼了。”
卢怀忠能有这样的表示，钟靖兰心里安定多了。她点点头，又看看院子，对卢怀忠说：“那麻烦你找间空屋子，我先歇息一会儿。”
卢怀忠的院子北面是三间正房，虽然很旧了，但门窗都还齐整，窗棱上还糊着窗纸。屋子的正房还有隔断，是一明两暗。中间堂屋里有一口水缸，旁边是个灶，连着东间的炕。他这个房子的最大好处是堂屋有个后门，通往院外。万一前面有事还可以从后门逃走。
卢怀忠领钟靖兰进屋，很有些惶恐地说，“老太太，小的铺盖是有，就是不成样子……”
钟靖兰说：“能盖就行，不用那么讲究。”
卢怀忠把东屋的炕扫干净，打开炕柜另外拿出一套干净些的被褥，说是他过年才用的。看钟靖兰穿的是男人的大褂，就又翻出几件老年妇女穿的旧衣服，说是他母亲留下来的，让“老太太”先凑合一下。收拾好以后，他正要退出去，钟靖兰又嘱咐他天亮后去村里打探一下消息。卢怀忠连忙答应着。
钟靖兰身心俱疲，什么也顾不上想，歪倒在炕上很快就睡着了。

快中午时，钟靖兰醒来了。起身看看，卢怀忠老老实实坐在院子里给她“站岗”呢。
卢怀忠买了些烧饼，当做两个人的午饭。他让钟靖兰坐炕桌前，他就站在地上伺候着。吃饭时，他告诉钟靖兰，因为山匪的头子彭大庄死了——村里人都说，他是喝醉了，不小心打翻油灯引起大火，把自己烧死的，估计是土匪们放出的风——有一部分土匪回了山里，因为土匪的“二当家”在山里留守，他们大概是报信去了，其余的土匪都搬到了村南的李乡绅家，还在那里拆屋刨地找“财宝”。他去看了看“钟宅”，那儿房倒屋塌，已经烧得不成样子。村里传说“钟宅”的人包括于同知的老太太全都死了，不是被杀死，就是被烧死。卢怀忠看到土匪在钟宅东墙外挖了个大坑，把院子的死尸一具一具扔进去埋了。他悄悄数了一下，一共是六个人，五女一男，男的是顶子，卢怀忠认识他。
这说明，贺氏、贺咏恬以及宅子里的丫鬟无一幸免。钟靖兰的心头很沉重，饭也吃不进去了。
钟靖兰跟卢怀忠商量，想让他替自己出趟远门，到陕北贺氏家里去一趟。卢怀忠忙说没问题。钟靖兰就拿出了两张银票。一张是一百两银子的，让卢怀忠送给贺氏的寡母，并且报个凶信。钟靖兰告诉他，贺氏的小名叫玉珍，家住陕西米脂贺家沟；还有一张是六十两，送给卢怀忠。另外还有二十两碎银子也是给他的，让他雇个车去陕北，因为他腿脚走长路不方便。剩下的银子作为路上的花销。
卢怀忠赶紧又跪下，说路费他可以拿着，那银票他无论如何不能要。
钟靖兰说，你起来，听我给你说道理。外面现在兵祸连结特别不安静，让你跑这么远的路冒这么大的风险，我心里不安。银票你要是不拿，就是不愿意出这趟差。钟靖兰这样一说，卢怀忠只好收下。当下他去南村的车行雇了一辆车，下午就出发去了陕北。
卢怀忠一走，钟靖兰立即按照自己的计划开始了行动。
先是化装。她用白灰抹了头发，又打了点稀薄的糨子，在两腮眼角抹涂了一层，待糨子一干，皱纹毕现，这样人就显得苍老了许多。然后她穿上卢老太留下的竹布褂子黑布裙，梳上个坠马髻，俨然一个丰韵犹存的半老乡妇。她步行出了院子，穿过榆树林，走了五六里路，进了北面的王庄镇。
她在镇南找到一个姓王的“牙婆”家。
牙婆实际上就是人口贩子。她们专门为富豪私家买丫头买妾提供牵线介绍的服务，有时连媒婆也一块兼着。“业务”开展好的，收入相当可观。这个王姓的小脚老太太，就是靠当牙婆和媒婆发起来的。

听了钟靖兰要求，那王婆立即说她手上还真有这样的一个女孩子。这小女孩年方十四，聪明伶俐，心灵手巧。这还是次要的，主要是她完全符合钟靖兰提出的“父母双亡”的条件。她家极穷，寡母刚死，无钱入殓，一个哥哥二十二了还未娶亲。万般无奈，女孩子只好卖身葬母。
钟靖兰听了介绍，觉得这个小女孩比较合适，就跟王婆谈妥了价钱。先交了定金，说好让王婆两天后把人送到成家铺村北菜园子旁边的院子里，到时拿着卖身契，一手交人，一手领钱。王婆看钟靖兰气质不俗，出手大方，十分高兴，连连点头应是。
然后，钟靖兰又到镇上的脚行雇了一人一马，让那人到寿平县给新任知县钟静海送封信。
信是以贺咏恬的口气写的，说明成家铺遭山匪洗劫，于家老太太（钟靖兰，也就是钟靖海的堂姐）不幸遇难，她侥幸逃了出来，在村北菜园旁边草屋小院的亲友处藏身，恳请舅姥爷快派人来救她。
办完这些事，钟靖兰就回到了成家铺。

第三天的上午，艳阳高照，万里无云。
钟靖兰早早起身，洗了头洗了脸。然后把浓密的黑发梳成一条长长的大辫子，又换上蓝色缎子袄，紫色坎肩，青色细布的裤子。梳妆完毕，想找个镜子照照，三间屋子找遍也没找到。其实照镜子也是多此一举，钟靖兰了解自己，她那无与伦比，无人能敌的常驻青春和如花美貌，是她敢于重新开创人生新天地的重要资本。
站到院子里，迎着初升的朝阳，她在心里大声地对自己说：从今天起，那个背负奇耻大辱的钟靖兰就在人世间永远地消失了。她现在不是49岁的钟靖兰，她已经变成了17岁的贺咏恬！
她正在满怀信心地迎接那个改变自己命运的时刻到来。
她的心情十分平静，平静得让她自己都不大敢相信。她竟然还能象小女孩一样，一下蹦到东墙根的一块大石头上，悠闲地去看院子外面的光景。
院外靠墙的地方有一片小杨树，都还只有核桃粗细。再往外是菜畦子，种着豆角、黄瓜、辣椒和茄子。畦边有一口井，井台上安个辘轳，辘轳上的绳子连着一个大大的柳罐。远处有个小场院，这会的场院上空空荡荡，只是在场院头上堆着一堆麦秸草，用半头席盖着，席子上压着一块石头。
钟靖兰心想，从今往后，她可能就很难再见到这样的田园风光了。
接下来的一天，一切都在按照她的计划顺利进行着。

日上三杆，有人敲门，是受雇于王婆的一个伙计送那个当丫头的小女孩来了。
来的那伙计四十出头，见是一个年轻标致的姑娘开的门还吓了一跳。他忙问贺大娘在不在，钟靖兰说我姑刚才有事到前村去了。你是不是来送她买的那个丫头啊？把人放下就是，我给你取钱。
那伙计拿了钱留下人往回走时，满脸还是疑惑不解的神情。他不明白这家男人都干什么去了，怎么只留这么一个姑娘在家。要知道，按规矩象这样没出阁的大闺女，是不能在陌生人面前抛头露面的。
那伙计走后，小丫头关上院门，挺知理儿的过来给钟靖兰正式地行礼“请安”。
钟靖兰点点头，让她站起来，细细打量着她。
她长得十分瘦弱，但是两只大眼睛很有精神。补着补丁的蓝布褂子和青色裤子，虽然很旧，但洗得挺干净，一条细细的长辫子也梳得很整齐。见钟靖兰看她，略略有些羞涩，但并不胆怯。
“你叫什么？”钟靖兰问。
“ 回姑娘的话，我叫梅红，我姓武。”看钟靖兰想在院子里问话，她赶紧给端来一个杌子，还用自己的衣袖擦干净了，放到钟靖兰身后。
“跟了我，你改个名，叫竹青儿吧。竹子的竹，青蓝紫的青。”不知怎么，这么久了，钟靖兰还是忘不了四十年前跟着自己的那个小丫鬟。

“是，竹青儿听姑娘的。”她很乖巧地改口。
将近晌午时分，钟靖兰还在跟这个新“竹青儿”说话的时候，那个破旧的院门再次被敲响。
竹青儿跑去开门。进来的是一位头戴红缨帽子的吏员。他问竹青儿：“请问贺咏恬贺姑娘在这里住吗？我是寿平县钟大老爷派来接她的。”


第三十九章

一年零三个月之后，北京城里针线胡同的钟家大院内宅。
已经变成贺咏恬的钟靖兰规规矩矩坐在一只绣墩上，面对着盘腿靠在炕里的三祖奶关氏。
关氏只有四十出头，她是钟予真的第二个“姨太太”。由于钟予真的原配和大姨太太都死了，现在的钟府内院就是她当家。
她长的不怎么好看，而且身体瘦弱，面色萎黄，一副弱不经风、疾病缠身的样子。对于“贺咏恬”这个因为家破人亡而远道来投的穷“亲戚”，她内心肯定没什么好感。不过旗人家讲究面子，心里怎么想是一回事，礼道上总要过得去。因此她表现的很热情，先是嘘寒问暖，然后一个劲地说，你住在这里，就跟住在自己家一样。缺什么就跟我说，下人有照应不到的你也跟我说，千万别拿自己当外人。
钟靖兰看着这个比自己小十岁的女人，端着祖辈的身份拿腔作势，觉得相当别扭。再一细想不管怎么说，她实际上也算自己的婶子，因此心理上也就平衡了。她站起来答话：“谢谢三祖奶。秋儿年幼无知，还望三祖奶多教导。”
这时外屋的丫鬟来报：“老爷下朝回来了。”
屋里的人包括关氏都赶紧站了起来。
丫鬟掀开帘子，只见一个六十开外的干瘦小老头悠闲地踱了进来。
这就是当着“詹事府少詹事兼翰林学士”、官居四品的钟予真。他已经换下了官服，上穿一字襟马褂，下着湖蓝缎子长袍，手里擎着一支长长的烟袋。钟靖兰看那烟袋跟她阿玛用的那支差不多，都是乌木杆儿，白铜的烟锅，只不过阿玛的烟嘴儿是翡翠的，这位二叔的烟嘴儿却是玻璃的。
钟靖兰按照规矩行了大礼。钟予真满脸是笑，让丫鬟扶起她来，然后迷着眼睛打量了她一番。
头一次见到钟靖兰的钟予真，万没想到这个叫“秋儿”的远亲竟然是个超级美人儿。她看上去娇嫩异常，面容俏丽，肌肤如雪；那又长又浓的眼睫毛，掩映着一双明眸时隐时现，显出的又是千娇百媚的神态。钟予真当即断定，他活了整整一个花甲，从没见过如此标致的佳人。更难得的是，她言语轻柔，举止得体，俨然一副大家闺秀的派头。
钟予真十分高兴，细细问询了她家里的事情。好在那个真的贺咏恬在钟靖兰家住了一个多月，闲来无事聊天时，每每说到贺家的情况，因此钟靖兰了然于心，从容应对着钟予真，竟然没出一点破绽。
当问到她如何进京时，坐在一边的老二靖江说，“我到大哥那里公干，顺便把格格捎过来的。”