门房回来跟小杨子说了，小杨子只好在门厅里枯等。这一等就是将近两个时辰，直到晌午过了，钟靖汶酒足饭饱，想起了那个什么亲戚，这才咬着一根牙签出现在西院的月亮门门口。
“是谁找我？”他冲门房叫着。
小杨子赶紧从门洞小跑着过去，很利索地给钟靖汶打千儿请安。
“三老爷，小的是贺家的下人。我们太太贺咏怡的爹，是三老爷您的外甥，他叫贺长生，您还记得吧？”
“谁？什么乱七八糟的，我哪有那么个外甥。”钟靖汶是真糊涂，不是装的。
小杨子只好继续为他分析。说到钟老太爷的大哥钟道台，钟道台的大女儿钟靖芳，钟靖芳过继出去的儿子贺长生，贺长生的女儿贺咏怡。“这不是，小的主子贺咏怡，是您老的舅家外孙女。”
钟靖汶想想明白了，接着却大笑起来，笑了半天喝道：“来人啊！”
小杨子挺高兴地裂开嘴，以为那下文一定是“带他先去吃饭，好酒好菜招待着，”因为他从早上到现在，连口水还没得喝呢。
两个仆人应声来到钟靖汶跟前。
钟靖汶指着小杨子喝道：“带着我的名刺，把这个小子给我拿交西城兵马司。看他还敢不敢再来冒名顶替、招摇撞骗！”
兵马司是以前的衙门，现在已经改成巡警局了。很多人改不过口，还是把巡警局叫成兵马司。
小杨子大惊失色，赶紧跪下叫道：“三老爷，三老爷，小的不是骗子啊，小的主家就在南城梁纪客栈住着呢。”
钟靖汶冲仆人一努嘴：“叉出去。真他娘的晦气。”说完，他头也不回进了西院。
那两个仆人一人拽着小杨子的一根胳膊，拖到门口就往门外一推。小杨子咕咚一声摔倒在了大街上。

刘喜财是钟府东院的杂役，负责打扫卫生、管理花木、值夜打更等等。东院里的正屋加上东西厢房，一共有八九间，住着钟予真的四姨太和她的一个还没出阁的“格格”。四姨太既不当家，也不大得宠，因此东院一向门庭冷落，在这里当差的刘喜财也就经常地闲极无聊。
这天他正打开东角门往外倒垃圾的时候，一个个子不高，又黑又瘦的中年人忽然走上前来招呼他。
“这位大爷，我才从乡下来，想跟大爷打听个人。”
刘喜财今年三十五，以前都是管别人叫大爷，今天竟有人毕恭毕敬叫他大爷，他听了十分高兴，就挺挺肚子问：“你打听谁？这街上的人我都知道。”
黑瘦子左右看看，带着几分神秘问：“大爷，这里可是钟予真钟老太爷的府第？”
“是啊，怎么呢？”
黑瘦子凑上前来，很熟练地把一块碎银子装进了刘喜财腰上的荷包里：“大爷，这里说话不方便，能不能借一步请教？”
刘喜财捏捏荷包，觉出那块银子最少有一两。他简直有点不大敢相信自己的好运气。这是个什么人出手这么大方，而他的目的却只不过要打听个人。他立即堆起了满面的笑容，“来来，到我屋里喝茶。”
刘喜财把那人让进他的“值班室”，关好角门，就给他泡了一壶茶。那人赶紧道谢，等刘喜财在桌边坐下了，他才侧着身子坐到下手的椅子上。
黑瘦子的动作让刘喜财对他刮目相看。别看他猥琐不堪，却像是大户人家出来的人。
黑瘦子叫文老五，是那个真正的贺咏怡的舅舅，也就是贺长生那个小妾文氏的弟弟，他还是昨天被钟府“叉出去”的那个小杨子的东家。
小杨子莫名其妙地被钟府的下人扔出大门以后，思量了半天，才想到那“三老爷”在赶他的时候说的那句“冒名顶替”的话。他瞅个空子又装出一副可怜巴巴的样子去求教门房。门房有些同情他，才跟他说，你真是吃了豹子胆了，你说你家主人是贺咏怡，分明是胡说八道嘛！贺咏怡多年以前就来了府里，这会已经嫁给了白家二老爷，哪里又跑出一个贺咏怡来了！
闻听此言，小杨子真所谓是“丈二和尚摸不着头脑”。他赶紧返回梁记客栈，把这个惊天怪事告诉了自己的主子们：真正的贺咏怡和她的母亲文氏，还有这个文老五。

原来贺长生的这个小妾育有一子一女。男的叫贺咏惜，女的就是这个贺咏怡，小名叫雪儿。贺长生死在关外以后，文氏带着两个孩子回了河南老家，改嫁了本村的一个乡绅，本来也是偏房，以后这个乡绅的大老婆死了，二老婆“即位”两年也死了，“老爷”就把这个“拖油瓶”的三老婆文氏扶成了正室。文氏“扶正”后的头几年也算过了些好日子，可等到那个老乡绅一蹬腿，她就开始倒霉了。先是前两窝的子女争夺家产，打的鸡飞狗跳不亦乐乎；后来儿子贺咏惜又醉酒闹事致人重伤，被苦主告到县衙，县大老爷派人把贺咏惜给抓了起来。文氏被家务事搞的焦头烂额，儿子又关进了县衙的大牢，在求告无门，走头无路之际，想到了京里的亲戚钟予真。
文氏自己也明白，她跟钟予真实在算不上什么亲戚。加上从来也没有走动过，这样贸然找上门去，钟予真很可能根本不认她们，徒然是自找没趣。但是文氏的弟弟文老五一听京里还有这样的一个“候补亲戚”，却极力撺掇她上门“认亲”。说不管怎么样，贺长生的姥爷也是钟予真的亲哥哥。钟予真当着那么大的官，肯定最不愿意让别人说自己六亲不认。其实咱也不要他费好大的力气，只求他老人家给省里府里打个招呼，最好是给县里的大老爷写几个字。实在都不行，哪怕我们见了他的面，回来能让“横蛮不讲理的混蛋县太爷”知道，我们家在京里还有这样一门显赫的亲戚，也就足够了。
文氏觉得弟弟说的也有道理。想想别人去都不行，只好自己老着脸皮进京去拜访钟予真。文老五自报奋勇随行当“高参”，同时力主让文氏带上已经嫁为人妇的“雪儿”贺咏怡。因为说到底，京里这个“亲戚”是从贺咏怡这里算起的，跟文氏可以说没有什么关系。
进京以后，他们一行人先找了客栈住下。按照文老五的“战略部署”，由下人小杨子先去“投书问路”，看看钟予真的反应，再决定下一步的“方针政策”。但让他们万万没想到的，一是钟予真老爷子竟然已经“死翘翘”了，二是竟然还有另外一个贺咏怡捷足先登，“冒名顶替”进钟府先认了亲。
那三人听了小杨子的“报告”都蹦了起来，七嘴八舌说了半天。最后文老五一挥手，做了简明扼要的“总结”。

“看来咱们是指望不上钟府了。老爷子在，还有可能认咱们（贺咏怡插话说：他肯定认，假的他还认呢），他这一死，少爷们跟雪儿隔得更远，肯定不愿意理会咱。不过这坏事没准也能变成好事，咱得把心思放在这个胆大包天的假亲戚上面。”
“对对对，五舅说的一点不错，咱就得在这上头上功夫。”贺咏怡一边很起劲地说。
方才得知竟然有人敢冒充自己，不但混进了钟府，而且还嫁给了什么“白二老爷”，成了阔太太，贺咏怡气得柳眉倒竖，摩拳擦掌地就想打上钟府问个明白，被她母亲和五舅给劝住了。她五舅说，首先是事情还没完全闹清楚，其次就算真的有人假冒，你告了她，她倒霉了，你也捞不到什么好处啊。文氏和贺咏怡一听有道理，就使劲琢磨，怎么逮住这个假冒的“贺咏怡”不放手，好好做一篇大文章。研究的结果，文老五决定亲自出马，先到钟府去一趟，把那个假贺咏怡的底细摸清楚，然后再相机行事。
文老五比小杨子老练多了，他不经过门房，而是瞅上了钟府一隅的东院。先用一块银子铺了路之后，他就动问“刘大爷”，认识不认识曾经在钟府住过的“贺咏怡”？

见刘喜财摇头，文老五赶紧解释：就是前些年投奔你们钟府的那个姑娘，现在不是嫁到白家去了吗？
刘喜财恍然大悟：“你说的是秋二奶奶啊。那怎么不认识，她原先在后套院住。我不知道她的大名，就知道大老爷和三太太都叫她秋儿。你怎么知道她呢？”
文老五说：我是河南来的，我们街坊有户人家是她亲戚，托我进京来看看她，给她捎了点土仪。来这里找不到她了。
刘喜财说：原来如此。她出嫁以后很少回来，你直接去白家大院找她就是。
文老五说：我是乡下人，从来没进过京城，进来一看这么大的地方，我头都晕了。大爷你要是知道白家大院，能不能带我去一趟，咱们雇个车，脚力钱我出。
见刘喜财有些犹豫，文老五不失时机地又递上一块碎银子。
其实文老五没闹明白，仅仅刚才那块银子，刘喜财就觉得受之有愧，他肯定会答应带文老五去的。他刚才的犹豫，只不过是考虑怎么给主子请假。这会见文老五出手如此阔绰，他高兴的嘴都闭不上了，一边学人家那文雅的说法连道“惭愧惭愧，”一边就把那银子收了下来。
他接着就去给四姨太说，家里老娘病了，告半天假去看望一下。然后换了身像样点的衣服，就带着文老五去找白家大院了。

路上，文老五详详细细问了“秋二奶奶”的情况。问她是从哪儿来的？怎么来的？谁带她来的？来了以后老爷怎么就认了她，她又怎么嫁到白家大院去的，白家家境如何等等。简直无微不至。他问的很多事情，刘喜财根本就不知道，而且他也从未在后套院当过差。见过几次“秋二奶奶”，都是在她出门的时候远远望见过，从没到过她跟前。不过既然拿了人家的银子，不能说自己一无所知，他就顺着文老五的意思连猜带编，好歹也能自圆其说了。后来见文老五没完没了，他也多了个心眼，就问：“既然你老哥的邻居跟秋二奶奶是亲戚，怎么一直没走动？她的什么事情都不知道？”
文老五说，她们是远亲，互相之间不是很熟悉，所以不能冒昧来访。这不是先来通个信嘛。
刘喜财人长的憨厚，其实心眼并不少。他已经觉出这事有点蹊跷，也就不想多掺和，因此到了白家大院门口，就指着那黑漆大门说：“这就是她们家。我还有事，就不进去了，你老哥自己去吧。”说完，刘喜财就想走，却被文老五一把拉住了。
文老五听了刘喜财的介绍，心里就一直在犯嘀咕。看来那白家也是大户，肯定也跟钟府一样是深宅大院。万一那个“秋儿”从钟府这边听到了风声，给他来个闭门不纳，事情就要麻烦。贺咏怡母女原来的想法太简单，说如果那个假的贺咏怡不“就范”，就去官府首告她。她们就没想到这里是天子脚下的京师重地，人家钟府有权有势，白家有钱有人，如果他们买通了官府，硬说那假的就是真的，反诬这真的是“冒名顶替”怎么办？再碰上一个更“混蛋”的官，硬说文氏娘俩是借机讹诈，岂不是要惹大麻烦？因此当前的“最佳方案”，应该是跟那个“赝品”平心静气地展开协商。别管她什么来头，为什么要冒名顶替，也不要她非承认自己是假冒不可，只要她肯出钱消灾，那就皆大欢喜。谁也没有必要把谁逼入绝境。可是这个事情文老五出面绝对不合适，白家可能根本就不接待他，还是让刘喜财代劳最为妥当。

白家大院的位置在北京的西北角，地名叫三司胡同，是一座四进的大宅院。地方之大，能放下两三个“钟府”。“白府”主院的东西各有两套四合式庭院，后面是个很大的花园。因为白家老爷子白琪振爱好园林，所以白府花园修的十分讲究。山、水、池、林、亭、堂诸景皆备，而且以一池湖水相隔，分为南北两个景区。湖之南以摹拟自然景观为主，建筑为辅；湖之北则以建 筑实景为主，仿自然驳岸叠石为辅，虚实呼应，富而不俗。整个园景中，钟靖兰最喜欢的就是这个名叫“蔚秀”的人工湖。当此晚春之际，丽日和风，花姿烂漫，她漫步湖边，看着水廊逶迤，楼台倒影，不觉心旷神怡。
丫鬟竹青儿从园门那边过来，叫着正在凭栏观鱼的钟靖兰。
“太太，二门上说，钟府四姨太院里的刘喜财来了，有事要廪报太太。”
钟靖兰有些奇怪。因为自从她嫁入白家之后，除了钟靖江之外，跟钟府其他人很少有什么来往。尤其是钟予真和关氏先后故去以后，她就再也没去过钟府。既然刘喜财是四姨太院里当差的，钟靖兰便以为是四姨太有什么事，忙命丫鬟传他进来。
钟靖兰在二门旁边的春雨楼正厅里接见了刘喜财。
刘喜财见面先叩头请安。钟靖兰也就按照礼数，从四姨太开始，把钟府的人都问候了一遍，这才言归正传，问刘喜财来有何事。
刘喜财便按照文老五所教说道：“回秋二奶奶的话，奴才在四姨太门上当差，遇见了河南乡下来的一个故人，说是奉二奶奶一个远亲之托来送信的。他是小地方人，不敢在京城乱走，因此央托奴才把信送来。奴才因他说是二奶奶的亲戚，所以就应承了。这就是他捎来的信。”刘喜财从怀里掏出一个信封，双手奉上。
竹青儿过去接下信，递到了钟靖兰的手上。
钟靖兰拆信一看，脸色立时就变了。她迅速扫了刘喜财一眼，见他垂手低头站在一边，什么都没注意到，便立即吩咐竹青儿：“给喜财看茶，我等一会过来。”
刘喜财赶紧打个千：“谢太太，不必了，奴才就这等着。”及至抬起头的时候，钟靖兰已经疾步离开了。

钟靖兰进到春雨楼的后厅，坐到几案前，把那信纸铺到案上，仔仔细细又看了一遍。
信是用白话写的，写的十分得体，眼见得写信人狠下了一番功夫。
信上说：我是贺长生的二女儿雪儿，来京到钟府走亲戚，方才得知姐姐也在京里。不敢冒昧上门拜访，特修书一封报知姐姐。姐姐何时有空，能容小妹拜晤，不胜荣幸之至。妹妹现住李铁匠胡同内的梁记豫州客栈，随时听候姐姐宣唤。小妹咏怡拜上。
钟靖兰冒名贺咏恬进京已经五六年了，她早已经适应了新的身份。在她的感觉中，曾为人母的那个钟靖兰早已不复存在，现在的自己，就是那个无父无母、无亲无故、无依无靠的孤女贺咏恬或者是贺咏怡。不过进京这些年来，她出于多方面的考虑，也曾私下托人打听过自己的家人。去山西的人带回信来说，于国林死后，儿媳马氏的确是带着孙子于奉东改嫁去了山西，但不幸的是当地流行时疫，马氏娘俩不久就染病身亡。去湖南的人倒是很顺利地打听到了女儿于国箐的消息。女儿嫁到刘家以后，过的还算不错，生有两儿两女，大儿子都已经成婚，小儿子也进了学堂。钟靖兰不敢跟女儿发生任何联系，只能于夜半无人之时，在观音像前默祷，求菩萨保佑女儿一家平安吉祥。当然，作为未雨绸缪之举，她也曾派人打探过贺咏恬那两个异母弟妹的下落，可却没有任何结果。后来她想，他们和“贺咏恬”完全不一样，尤其是不为贺长生正室所容这个事实，足以表明他们无法来跟钟予真攀亲。不说他们生死不明，就算他们健在，京师离河南也是千里之遥，所以今生今世，“贺咏恬”大概是不会再遇到那两个弟妹了。
但事实就是这样的无情，那个莫名其妙的“妹妹”不但活的好好的，而且竟然来到了她的身边。更让钟靖兰想不到的，她的大名竟然是叫“贺咏怡”！
谁说贺长生文墨不通，你看他给这两女儿起的名字，一个“咏恬”，一个“咏怡”，问都不用问，打眼一看姓名就是亲姊妹两个。

钟靖兰努力回忆了半天，最后她确定，贺咏恬在她那里住的时候，决然没有提起过她妹妹的大名，她应该只知道她的小名“雪儿”。据她说，她母亲开始并不知道贺长生纳妾，更没想到他居然纳了一个烟花之女。得知此事以后李氏大喊大闹，直吵到了贺长生的养父贺有福那里。李氏也是官宦家的小姐，娘家的势力比贺有福还大，因此贺有福痛骂了贺长生，逼着他休掉文氏。贺长生表面上答应，却偷着在城外买房置屋给文氏另外安了一个家。后来贺有福死了，李家老爷也“致仕”了，贺长生还曾经想把文氏接回来，但是李氏以死抗争，说什么也不让文氏和她的子女进门。贺长生天生“惧内”，竟然一点办法也没有。后来贺长生随军去辽东以后，文氏就带儿女回了娘家。
这里的问题是，钟靖兰只能确定李氏对文氏深恶痛绝，因此一直就没见过她，但是她们的子女是否见过，贺咏恬却没说。按时间算，文氏回娘家的时候，贺咏怡已经有八九岁了，贺咏恬已经十三岁，假如这两个小姑娘见过面的话，问题就相当棘手。因为假如单纯是“冒用”了名字，这不成问题，名字是钟予真做主给改的，与贺咏恬没关系；但如果这个雪儿原来就认识姐姐秋儿呢？假如她一眼就能看出这个“秋儿”是假冒的呢？那岂不是惹出了大麻烦？！
意会到此，钟靖兰的心脏激烈地跳起来，额头上渗出了一层汗水。

春雨楼内外寂静无声，更觉墙上的那架西洋挂钟滴滴答答的钟摆声，分外响亮和惊人。
片刻的惊惶之后，钟靖兰强使自己冷静下来。她细细分析，觉出事情还远远未到不可收拾的地步。
首先的一个疑问是，既然那个真的贺咏怡已经知道有人“冒名顶替”进了钟府，那她为什么不直接来兴师问罪，反而先写来这么一封不疼不痒的书信呢？
只有一个解释，那就是她不敢！
那人知道假贺咏怡已经来了好几年，而且已经被钟府信以为真，已经成了白家的大太太，她不敢一上来就真刀实枪的和假贺咏怡对阵。她肯定是怕把假贺咏怡逼急了，那样的话，假贺咏怡一口咬定自己就是真的，钟府再为她作证，真贺咏怡恐怕就会束手无策。因为这里最关键的一个问题就是，旗人的女孩，多数人都没有大名，即便有，平时也用不着，更不会在哪个地方“备案”。所以这当中尽可以弄虚作假，甚至“强词夺理”。
只要这个真的贺咏怡还有顾虑，事情就必然可以挽回。但首先自己不能乱了阵脚，不能丧失主动。
想到这里，钟靖兰的心情舒缓了。她马上意识到，当务之急，是需要赶紧弄明白那个真贺咏怡的真实意图。这还得细问刘喜财。
钟靖兰想好之后，便重新踱进了前厅。竹青儿在厅门口守着，见钟靖兰进去，她也跟了进去。
刘喜财老老实实在那里坐着，见到钟靖兰，赶紧站了起来。
钟靖兰招呼竹青儿：“拿几吊钱给喜财，辛苦这一趟怪热的。”
刘喜财连连说“不敢不敢，”竹青儿把钱放到了他旁边的桌子上。

钟靖兰走到上方坐下，好像很随便地对竹青儿说：“记得我给你说过的，我们娘家的大老爷偷偷摸摸地纳过一个名声不好的偏房，我讷讷（母亲）最讨厌她。现在就是她的闺女找来了，要认我姐姐呢。”
竹青儿压根就没听说过这回事，不过她乖巧的很，就撇了一下嘴：“哟，那也就是看着太太人厚道。要我说啊，自个儿悄没声地呆着就是了，还出来到处找什么呀。”
刘喜财听着钟靖兰的话味道不对，赶紧表白：“二奶奶，那人没说清楚，小的只想为二奶奶办事，别的我也不知道怎么回事。”
“你没错，你也是好心。”钟靖兰先安慰他，然后脸色一变，逼视着他：“不过，你好像没给我说实话，这就是你的不对了。按说，送信也论不到你来送啊，是不是？嗯？”
刘喜财赶紧跪下叩头：“二奶奶，这，这，他他，——奴才该死，实在是这么回事。”刘喜财这才把前因后果说了一遍，然后不住地叩头。
“好了好了，你起来站着说话。本来就没你什么事情，你别跟着瞎掺和。你说的那人还在门外等着？”
“是是。我听那意思，他们好像来了好几个人，其中一个说是二奶奶的亲戚。这个人好像是那个亲戚的亲戚。”
“你给我说说，他们一来应该先上钟府正门打听的，怎么会找到你那去了？”
“是啊，奴才也奇怪呢。哦，对了，是不是这人去过大门，让门上给赶出来了？”
刘喜财的话，一下子提醒了钟靖兰。
她想了想，对刘喜财说：“这样吧，不管怎么说也是亲戚，我自然会照应。你出去以后就说信送到了，让他们安心等在客栈，我会安排的。你会说吗？”
“会会。二奶奶放心，奴才一字不会说错。”
“不光不能说错，而且没用的话，你最好少说。”
刘喜财抬头，正碰上钟靖兰犀利的目光，他赶紧又趴下磕头，连连称是。
刘喜财走后，钟靖兰把二门上管事的武春山叫了进来。

武春山是竹青儿（也就是武梅红）的哥哥。竹青儿跟着钟靖兰进了白家的第二年，她的老家遭了大灾，粒米无收。她哥哥只能带着妻儿逃荒要饭。钟靖兰便让竹青儿把她哥嫂一家接到北京，安排武春山在白家大院当佣人，以后又让他在二门也就是内院管事。
钟靖兰吩咐武春山，让他和竹青儿一起去趟钟府，明里是给四姨太送点吃食，暗地里要他俩打听一下那河南的“远亲”是否去过钟府，钟府是怎么接待他的。
武春山兄妹俩到天傍黑才回来。他俩不仅去了钟府，还去了一趟李铁匠胡同，见到了那个“雪儿”和她老娘。竹青儿自称是钟府四姨太跟前的丫头，说四姨太听闻来了亲戚，要她专门来看看，有没有什么需要帮忙的。文氏姐弟信以为真，她也正想要探听一下钟府的内情，于是很热情地接待了武春山和竹青儿。没聊多长时间，竹青儿就搞清了他们的真实意思，而那几个人，直到最后也没闹清楚竹青儿到底是什么身份。
听了竹青儿的汇报，钟靖兰心里有数了。
白长钧不在京里，他跟随上司到湖广处理“路矿”风潮去了。其实他不在也好，那样钟靖兰负疚的感觉就会少一些，因为自己把真相瞒了这么多年，所以从内心深处老是感觉有愧于他。他如果在北京，面对那个“雪儿”的纠缠，自己势必还得要再编假话骗他，那岂不是愧疚更深？
当然，钟靖兰也不能自己亲自出面处理这件事。一来，按照常理，真“贺咏恬”肯定及其讨厌文氏；二来，钟靖兰没有把握已经完全了解了贺咏恬姊妹的关系，还是尽量避免见到贺咏怡为好。思来想去，钟靖兰觉得，这事儿得让钟靖江出面去解决。
钟靖兰嫁入白府之后，跟钟府来往不多，但钟靖江是个例外，因为他跟白长钧的关系一直很好，出入白府如履平地。钟靖兰让武春山去找钟靖江，说有要事相商。这个小堂弟尽管有不少毛病，可他有两个极为可贵的优点。其一，是他很喜欢“贺咏怡”这个晚辈，曾多次提过不让钟靖兰叫他“舅姥爷”，让她跟着白长钧喊“二哥”。钟靖兰说这太离谱，礼法不容，靖江却说“礼法岂为我等而设”，很有点把她当知己的意思；其二，钟靖江头脑灵活，长袖善舞，好像不管什么难事，到了他那里总会想出解决的办法来。

第四十三章

毕竟是小地方出来的人，没见过什么世面，贺咏怡搀着文氏刚下车，看见眼前那两扇庄严肃穆的黑漆大门，和门前威风凛凛的一对石头狮子，就让官宦之家的气势给镇住了。两人扭着小脚，颤巍巍地前去叫门。很快，大门打开，出来一个管家模样的中年汉子，问明来人的身份，就手打个千，躬身将她们延进了大门。
穿过大院进到东厢房的小客厅，只见里面雕梁画栋，布置的富丽堂皇。正面中堂是一只“下山虎”，呲牙咧嘴虎视耽耽，似乎一点也不欢迎她们娘俩的到来。不过那中年汉子倒是很客气，礼让她们在下手的椅子上坐下以后，就让丫鬟献茶。然后对文氏说：“老爷这会儿还有客，请两位稍等片刻。”说完他让一个胖胖的丫鬟“小心伺候”，自己就扬长而去了。
文氏和贺咏怡局促不安地等着，既不敢动那茶，也不敢乱说话。直等了有两袋烟的时间，就听门外有人喊了一声：“老爷出来了。”
一时间，门里门外的丫鬟仆人一齐垂手肃立，静悄悄的鸦雀无声。文氏和贺咏怡也赶紧站了起来。
钟靖江身着青色四爪八蟒的补服，头戴蓝宝石顶子的凉帽，器宇轩昂走了进来。 他现在是邮传部路政司的员外郎，官居从五品，因此才有了这身“行头”。
钟靖江刚才是真的在会客。按说会完客再“接见”文氏母女，就该换上家常衣服，但是钟靖江故意不换，为的就是先给她俩一个下马威，把她俩吓糊涂了，自然什么话都好说了。

果然，那母女俩何曾见过这么大的官，一看比县太爷大了好多倍的“大老爷”“驾到”，立时膝盖发软，不由自主就跪了下来。
“这就是河南来的客人？不必客气，来啊，把客人扶起来。”钟靖江径直走到正座上坐下。立即就有两个丫鬟上去把文氏和贺咏怡扶了起来。
钟靖江故意含糊不清地把她们叫成“客人”。道理很简单，他此刻还不能承认她们是亲戚，他先要听听她们的说法，看看她们的“态度”友好不友好，此来是否怀有恶意，然后他才能决定自己对待她们的“基本方针”。
果然，一听钟靖江用的词句是“客人”，那文氏刚坐到椅子上，又赶紧出溜下来，双膝一跪。贺咏怡不明所以，因为她娘跪下了，她只好也跟着跪下。文氏说：“钟大老爷，俺们娘俩有些事情要廪知大老爷，只不过俺说的都是私家的事情，不宜外人听见，大老爷是不是叫下人回避一下？”
钟靖江点点头。他本来也没想叫那些人在一边“旁听”。因为那些人多数不是他家的，他虽然收入不低，但花销更大，所以用不起那么多下人，那些人都是他从白府借来当“群众演员”的。他一边对那母女说，“你们还是坐着说话。”一边命令仆人丫鬟们退下。
看着下人们都避开了，文氏便接着说：“俺们娘俩的一些事想必你老也知道了。俺们不敢跟贵府攀亲，可是大老爷也得给我们孤儿寡母的做主。有人冒充小女，混进贵府，钟老太爷不明真假，误为远亲，闹出了天大的笑话。俺们求大老爷一定要明察是非，不要让小人得了志。”
昨天钟靖江派人到李铁匠胡同下帖，请文氏母女到府“议事”。文氏赶紧找文老五商量。文老五得知白府那边没动静，却搬出了“钟二老爷”，十分高兴。他“指点”文氏：这说明那个假贺咏怡做贼心虚，不敢见你们了。这是大好事。钟靖江现在是朝廷命官，更怕事情闹大了没法收场，你见到他的时候，索性放开了闹他一场，他们两家一定会争相破财消灾的。我听说白家是有名的大富户，估计敲她几千两银子不是什么难事。
文氏一听“几千两”，惊得眼睛一瞪铜铃大。却不料文老五算计了一下又连连摇头，说这里不是乡下，我看到白家大院了，好家伙，比咱村子还大的地方，他得有多少钱哪！你一定照大里要，要一万银子。你娘俩后半辈子就足够了。

文氏不识字，也没多少见识，听了弟弟一番分析，感觉大有道理，一时间似乎那些白花花的银子已经堆在了眼前，高兴的她一宿没睡好觉。当然她实在也是没功夫睡，因为文老五怕她说错话，教了她一番“理论”，她脑子笨，昨天背了一晚上，结果还是丢三拉四没记全。
钟靖江听了她的话不禁暗笑，心想“秋儿”预见不差，这娘俩果然来者不善。古人云，唯女子与小人难养也，女子小人融为了一体，看来是更加“难养”。
他咳嗽了一声，一身素净衣装的钟靖兰从屏风后面走了出来。
钟靖江介绍说，“这是我的远房侄女，我让她来替我待客的。”
文氏和贺咏怡赶紧又站起来施礼。钟靖兰只是点点头，却并不回礼，便走过来坐到了钟靖江的一边。
这是她们安排好的“程序”。钟靖兰说她要亲眼看看那个没见过面的“妹妹”，尽管她压根就不想认她。
钟靖江问文氏：“如果你所言不虚，这个假贺咏怡可是罪过不轻啊。报到官府里，至少也要判她重打一百板子，加上流刑三千里。”
“是是，那是她罪有应得。可是这样，贵府脸上也不好看啊，”文氏陪笑道，“我们也不管她到底是谁了，显见得也是情不得已才出此下策的。如果她愿意出钱赔礼呢，我们也就不追究了。”

“哦，”钟靖江微微点头，忽然又问，“你们想让她出多少钱呢？”
贺咏怡一边抢着说：“听说她们家是北京的大富户，一万两银子总出得起吧。况且，她不光应该赔我们，她还得赔老爷你们家呢。”
文氏接着说：“可不是嘛，那么个不知哪来的野丫头，你们家管她吃管她穿，还得搭上嫁妆不是。”
钟靖江不在意的说：“我们家就算了。我们也算是大户人家，不在乎这点银子。再说我看她也挺可怜。”
文氏忙说：“是啊是啊，要是这样的话，烦大老爷跟她说，她拿出一万五千银子，我们什么也不说了。我们以后远远离开这里，这辈子永远不到北京来了。大老爷你看可使得？”
钟靖江说：“很好。其实她们白家富得流油，你不是派人去过她家？那园子的规制，北京的一些王府都赶不上。你们才要她一万五千银子，真是够仁义的了。”
贺咏怡赶紧插上：“是啊老爷，我们不跟她计较。不过我们老家还有一场官司。人家说要打下来，总还得五六千银子。要不凑个整数，您老让她一共拿两万，我们就什么事都不提了。”
“嗯？你还真会顺杆爬呀。我告诉你，白家早就败落了，除了那个大院子，别的什么都没有。你还要两万银子？你知道两万银子是多少，你这就是要让她倾家荡产！”
文氏说：“钟大老爷你不能怜悯她。她这么招摇撞骗，就活该破财毁家。她要是敢耍赖，您就派兵过去。谁不怕死啊，一吓唬她，她卖身借债也得凑出钱来。”
“对对，你这办法不错。我得琢磨琢磨，我上哪儿弄点兵去。”
看到钟靖江一本正经地逗她们，这母女竟然浑然不知自己往坑里跳，钟靖兰实在忍不住要笑，她使劲憋着，憋不住了就装着咳嗽几声。
钟靖江觉得这母女两人实在可恶，也就不想再跟她们玩了。他突然把脸一沉，问文氏：“你见过贺咏恬没有？”
“谁？”文氏一下没反应过来。贺咏怡忙说，“我们不在一块儿住，我娘没见过她，我也没见过她。”
“你俩是亲姊妹，你怎么还没见过她呢？哦还有，如果都是旗人家的格格，怎么她是大脚，你却裹成了小脚？嗯？”

“这，这个……”贺咏怡不知该怎么说。文氏只好叹口气接上，“唉，钟大老爷您有所不知。我家老爷活着的时候，让那个母夜叉——就是贺咏恬她娘管着，她不让我们进宅，也不让……”
“咚！”的一声，钟靖兰重重地把茶杯往桌上一放。
文氏说那个“母夜叉”自然指的是贺咏恬的母亲李氏，钟靖兰作为“贺咏恬”，人家当面骂她娘，她不能不有所表示。
“胡说！”钟靖江醒悟过来，大声斥责道，“她是我外甥媳妇，你是什么东西，敢如此无礼！”
文氏这才想起来里面的复杂关系，后悔的直想扇自己嘴巴。她连连道歉：“该死该死，我真该死。我我我，我糊涂死了，钟大老爷恕罪，我再不敢胡说了。”
钟靖江慢条斯理地问：“我明白你的意思了。你主要是因为有人冒用了你女儿的名字，才来找事的。对不对？”
“是啊。”文氏应了以后又感觉不妥，“也不尽然。钟大老爷你想，她不光冒用别人名字，她还冒充是贵府的亲戚，骗了钟老太爷，也骗了大老爷你啊。”
钟靖江冷笑一声：“算了，我没空跟你们罗嗦了。我实话告诉你吧，这个事情很简单。我们府里出去的那个亲戚，其实本来不叫贺咏怡，她叫贺咏恬，明白了吧？她是贺长生的正室所生的大女儿，就是那个‘秋儿’。她娘死了以后，她姑姑贺玉珍带着她投奔了我堂姐钟靖兰。然后呢又被我大哥接到了寿平，是我从寿平把她带到北京来的。因为她的名字有点犯讳，我家老太爷亲口给她改名叫贺咏怡。当然了，我们谁也不知道雪儿就是这个大名,只不过凑巧重了名而已。况且老太爷开了口，‘秋儿’只能照听不误，没有别的选择。你们俩明白了吧？”
文氏和贺咏怡都呆住了。她俩做梦也没想到事情的真相竟然是这个样子。也就是说，这个阴错阳差的失误，竟然跟“冒名者”一点关系也没有，不光没有，而且那个假贺咏怡竟然不是别人，就是贺长生的正室所出的嫡女贺咏恬！
老天爷真会戏弄人。文氏后悔的肠子都青了。

早知如此，她们何必这样胡闹？直接就让贺咏怡前去认亲好了。不管怎么说，她们也是同一个父亲的亲姊妹，贺咏恬就是满肚子不愿意，看在亡父的面子上，也得装装样子。这下可好，现在看来，“认亲”的这个可能性已经被她娘俩破坏无遗。她们先是非说人家冒名顶替，“小人得志”，然后还要告官，然后还要讹诈，而且狮子大开口一要就是两万银子，完完全全是自己堵住了自己回头的路。那个贺咏恬即便再仁慈，再讲亲情，也不会再跟这样一个性情恶毒的妹妹交往了。
看到那母女俩呆若木鸡的样子，钟靖江不屑地站了起来：“我还有事。没空跟你们废话。念你们乡愚无知，我也就不追究你们了。白家是大户，你们这样肆意诽谤加上恶意讹诈，人家要是到官府告你们一状，你们就吃不了兜着走去吧。现在，你们赶紧给我从哪儿来的滚哪儿去，永远不许再进京。贺咏恬念在她父亲的份上，托我送给你们二十两银子做盘缠，条件是你们马上就走，今天下午就走。听见了没有？”
文氏和贺咏怡都吓蒙了。贺咏怡毕竟年轻，听明白那“大老爷”最后还是“赦免”了她们，赶紧捅捅她娘，双双跪下磕着响头，一叠声地叩谢钟老爷的大恩大德，也叩谢白家太太的大慈大悲。

看着文氏和贺咏怡狼狈走出大门，钟靖兰摇头叹道：“人心怎么会变成这样？”
钟靖江哼了一声：“这就叫世道险恶。你看打从庚子年以后，朝廷昏官当道，下面乱七八糟，革命党到处闹事。民心尽失，人心思乱。你等着看，大清朝的气数就要尽了。”
钟靖兰赶紧摇手：“你疯了，什么话都乱说。”
钟靖江却歪着头笑道：“我这不是给你说吗，我怕什么。我还没说完呢，听人讲皇上快不行了，这小子连个种儿也没留下，你不信接着瞧，乱的时候还在后头呢。”
“天哪，”钟靖兰把耳朵捂了起来，“你真是不要命了，我可什么也没听见啊。”
钟靖江的预言十分精确。没多久，光绪“晏驾”，又没多久，延续了276年的清王朝在武昌起义的烽火中寿终正寝。
一个新的历史时代开始了。


第四十四章


民国十八年（1929年）是个动荡不安的年头。新老军阀混战不休，几千里江山生灵涂炭。
秋叶飘零中，曾经的古都早已风光不在，昔日的辉煌在腥风血雨的浸润中褪尽了颜色。
久已门庭冷落的白家大院，这天却忽然热闹起来。原来，留学西洋的白家二少爷白语功从海外回来了。
白语功长得跟他父亲白长钧年轻时几乎一模一样。他本来就英俊潇洒，配上洋式的衣装：雪白的西服，蓝色条纹的领带，光可鉴人的皮鞋，更如同玉树临风一般地飘逸超群。
看到他，钟靖兰一下子就想起了白长钧年轻时的风采，眼眶不由地就潮湿了。
因为远在德国，白语功没能见到他父亲的最后一面。年逾花甲的白长钧重病多年之后，终于在四个月前咽下了最后一口气。
白长钧退休前在工务局当次长。因为连年的军阀征战，北平地区几次易主，时局混乱，政令不通，工务局经常无工可做，以至吏员星散，门可罗雀。白长钧也就常年在家养病，坐领那可怜的一点薪水。好在这些年以来，白家又在南京、上海等地置办了不少产业，收入颇丰，日子过得还是很宽裕。
因为病痛的折磨，白长钧晚年的形象十分憔悴。但是他那年已46岁的夫人贺咏恬（闹出“雪儿”那件事以后，“秋儿”立即又把自己的名字改了回来）却韶华依旧，红颜常驻。岁月的流逝，在她的身体上几乎没有产生任何的痕迹。年届五旬（实际上是年届八旬）的她，头发依然浓密黑亮，肌肤更是晶莹如玉；她的精神状态也在同步更新，思维依旧敏捷，认知能力更加强化。认识“白家太太”的人都惊奇地赞慕她“保养有方”，唯有她自己一则以喜，一则以惧。她知道“福兮祸所伏，祸兮福所倚”的道理，从不认为年轻不老是什么求之不得的大好事，她只能对于人们的艳羡报以苦笑。

白长钧最后的五年盘桓病榻，面对青春不老的妻子却无能为力，心里很是惭愧。他甘心情愿交出掌管家政的大权，听凭妻子自主处理白府的一切大事。好在“秋儿”不喜招摇，她一般也是深居简出，很少在公众场合露面。这除了她的性格内向以外，还有一个原因就是她要避免尴尬。因为经常会有一些不明就里的人，把她错认为是白长钧的女儿。
实际上白长钧没有女儿，他只有两个儿子。长子白语成，在江南开着两家纱厂和一家船运公司；次子就是这个白语功。两个儿子都是前妻留下来的，白长钧与和“贺咏恬”没有后代。因为儿孙们都不在身边，因此诺大的白家大院，就显得十分寂寞、冷清。白长钧在的时候，他的一些亲朋故旧、同僚下属还常来走动，他死了以后不久，钟靖兰又裁掉了大多数的丫鬟佣人，大院内人影寥寥，静谧异常。直到白语功回来，出来进去忙着探亲拜友，很多他的同学故友也前来看望，白家大院才算恢复了一些生气。
用了一个多礼拜的时间，白语功才算忙完了大部分应酬。这天他抽出空来，专门给钟靖兰汇报了在国外购买不动产的情况。
白长钧死前，让白语功替他在英国的利物浦和伦敦分别购买了两处房产。白长钧并没有出国定居的念头，之所以投资海外，是因为他眼看国内时局动荡，战事频繁，便也学着白老爷子的做法，来个未雨绸缪、狡兔三窟，只不过把其中的“一窟”筑到了外国而已。钟靖兰十分赞同白长钧的想法。这年春天，蒋介石和冯玉祥又打了起来，黄河以北尽成战场，北平商家的生意大受影响，这就更加坚定了钟靖兰向海外转移财产的决心。光转移财产还不够，钟靖兰还要白语功帮忙转移替她经营财产的人，而且不是一个，是一对夫妻：武守智和薛文绣。
武守智是武春山的儿子，薛文绣则是钟靖兰原来的丫鬟梅枝的女儿。武守智几年来一直替钟靖兰理财，深得钟靖兰的信任；而梅枝产后不久病死，钟靖兰就一直把薛文绣带在身边。薛文绣在新式小学堂毕业后，又上了女子中学，然后钟靖兰做主把她嫁给了武守智。钟靖兰和薛文绣之间，是那种亲如母女一般的关系，所以钟靖兰为她打算的十分长远。
白长钧死后，面对孤灯冷衾，钟靖兰对于自己的今后想了很多。把武守智和薛文绣送到国外去，就是她整个计划的一部分。她的更重要的计划，是要开始自己的新生活。这个计划也在进行之中。
白语功和他哥哥白语成对此都一无所知。

一个月后的一天下午。钟靖兰和薛文绣在前四胡同的街口下了洋包车，
前四胡同很窄，石板路面凹凸不平，里面的房子也大都年久失修，破烂不堪。进胡同里走了四十多米，来到了一个灰败的旧院落门口。漆迹斑驳的门楼上，有一个小小的铁牌，上面写着“林宅”两个黑字。
门环上挂着一把铜锁。薛文绣取出一把钥匙上前开门。钟靖兰看着那两扇贴着残破春联的门扇，脑海中闪现出五六年前的一幅景象。
那次好像也是薛文绣跟着她来的。薛文绣敲了半天门，那门才拉开了一条缝。一个清秀瘦弱的小姑娘伸出脸来。
“你找谁啊？”她看着薛文绣问。
“这不是林宅吗？林太太在不在？我们家太太来看她了。是白太太。”
那小姑娘的眼睛一亮：“知道知道。在哪儿啊？”
没用薛文绣指点，小姑娘已经看到了后面款款而来的钟靖兰。
她连忙跑了过去，冲钟靖兰鞠躬。
“白太太你好。我是三妮儿”
钟靖兰赶紧扶住她。“我记得你呢，一年没见，长这么高了。你妈在家吗？”
“在在在。”三妮儿连声地应着，却又紧着道歉，“对不起啊白太太，我妈病了好长时间，一个月没怎么下床了。”
“哦，我也是才听说。你带我进去看看她吧。”
三妮儿领着钟靖兰进了院子。院子很小，正房三间，东西厢房各两间，没有南屋。三妮儿一边领钟靖兰往里走，一边大声叫着：“妈，白家太太来看你了！”
钟靖兰刚走上台阶，就听屋里传出一个微弱的声音：“是秋姐姐吧，不敢当，不敢当啊。”
钟靖兰紧走几步进了门，看到了里间炕上挣扎起来一个瘦弱不堪的女人，她就是三妮儿的母亲卢氏。
三妮儿的大名叫林雪薇，她的父亲林栋才原在工务局当科员，是白长钧的属下。林家原籍也是关东铁岭，跟钟予真算是小同乡，因此也就跟“白太太”攀上了同乡。林家本是小康之家，可是后来林栋才得了肾病，一拖七八年，为治病耗尽了原来的积蓄，还欠了一屁股的债。就这样也没留住他，最后在去年冬天撒手而去。卢氏好面子，从来没在钟靖兰跟前提起过自己家的窘境，直到她卧床不起，多日没到白府走动，钟靖兰才知道她病了。